Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-647

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¿ESTÁ DISMINUYENDO LA BIODIVERSIDAD DE LA TIERRA? 615
gubernamentales deben participar más en la planeación para
que funcione la economía ecológica. El costo de las inundacio-
nes catastróficas, que recae en los contribuyentes de un país, es
un reflejo de nuestro fracaso en la comprensión del valor de
los servicios de los ecosistemas y en la planeación del desarro-
llo de una forma sustentable. ¿Se aplicarán estas lecciones en
la reconstrucción de Nueva Orleáns? Sólo el tiempo lo dirá.
Un excelente ejemplo de la planeación gubernamental pa-
ra preservar los servicios de los ecosistemas proviene de la
ciudad de Nueva York, la cual obtiene la mayor parte de su
agua de las cercanas montañas Catskill. Los bosques, las pra-
deras y los suelos purifican el agua y abastecen a la ciudad de
Nueva York con casi la mitad de su agua potable, clasificada
alguna vez como la más pura de la nación. En 1997, al perca-
tarse de que el agua potable se estaba contaminando con las
aguas negras y los escurrimientos agrícolas a medida que se
iban urbanizando las montañas Catskill, los funcionarios de la
ciudad calcularon que costaría de $6 mil a $8 mil millones
construir una planta purificadora de agua, más unos $300 mi-
llones adicionales al año para mantenerla trabajando. Al reco-
nocer que el mismo servicio lo brindan las montañas Catskill,
sin costo alguno, los funcionarios decidieron invertir dinero
para protegerlas. Entonces se estableció un fondo monetario
considerable para apoyar los proyectos que ayudaran a dismi-
nuir los escurrimientos agrícolas y a mejorar los sistemas de
eliminación de las aguas negras; también se compraron terre-
nos para detener la urbanización y mantener funcionando 
los ecosistemas y los servicios de purificación del agua que és-
tos ofrecen.
30.2 ¿ESTÁ DISMINUYENDO 
LA BIODIVERSIDAD DE LA TIERRA?
La extinción es un proceso natural, pero las tasas 
se han elevado de forma alarmante 
Los científicos han planteado la hipótesis de que, en ausencia
de cataclismos, las extinciones ocurren de manera natural a
una tasa muy lenta, llamada tasa de extinción de fondo. En
contraste, el registro fósil arroja evidencia de cinco 
vida se erradicaron en un tiempo relativamente corto. La más
reciente tuvo lugar hace casi 65 millones de años y puso fin de
manera abrupta a la era de los dinosaurios. Se desconocen las
causas de las extinciones masivas, pero los cambios ambienta-
les repentinos (como los causados por el impacto de un me-
teorito inmenso o por variaciones climáticas extremas) son
las explicaciones más probables.
La mayoría de los biólogos piensan que las actividades hu-
manas están causando ahora una sexta extinción masiva, que
rivaliza con estos sucesos prehistóricos. La minoría piensa 
que las extinciones causadas por la gente no alterarán sustan-
cialmente la diversidad general de la vida o la forma en que
funciona la mayor parte de las comunidades. Algunos consi-
deran con optimismo que se encontrarán las formas de pre-
servar la mayor parte de la biodiversidad existente.
Puesto que nuestro conocimiento de la biodiversidad es li-
mitado, es difícil medir con exactitud las tasas de extinción.
Las extinciones de aves y mamíferos están bien documenta-
das, aunque éstas representan aproximadamente sólo el 0.1
por ciento del total de las especies a nivel mundial. Desde el
siglo XVI, hemos perdido cerca del 2 por ciento de todas las 
especies de mamíferos y el 1.3 por ciento de las especies de
aves. A las tasas de extinción de fondo, una especie de ave pu-
do haberse extinguido cada 400 años; pero en los últimos 400
años, cuando menos 132 especies de aves (y probablemente
muchas más) han sido empujadas a la extinción, casi total-
mente por las actividades humanas. La Unión Mundial para la
Conservación (World Conservation Union, IUCN)* reciente-
mente estimó que la tasa de extinción actual es de 100 a 1000
veces la de la tasa de extinción de fondo calculada en ausencia
de gente. Aunque incluso la cifra más conservadora es alar-
mante, la tasa subraya la incertidumbre de tales estimaciones.
Puesto que los científicos han identificado solamente una
fracción de la biodiversidad total de la Tierra, con toda segu-
a) b)
FIGURA 30-5 Grandes mamíferos descubiertos recientemente
a) El elusivo kipunji africano fue descubierto en la selva tropical africana que está de-
sapareciendo rápidamente. b) El tímido delfín australiano de nariz respingona.