Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-696

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664 Capítulo 32 CIRCULACIÓN
dalas) y dos órganos adicionales: el timo y el bazo (FIGURA
32-17).Aunque no forma parte estrictamente del aparato circu-
latorio, el sistema linfático está asociado estrechamente a él.
Este sistema tiene varias funciones importantes:
• Devuelve el exceso de líquido intersticial al torrente san-
guíneo.
• Transporta grasas del intestino delgado al torrente sanguí-
neo.
• Defiende al cuerpo al exponer a las bacterias y virus a los
glóbulos blancos.
Los vasos linfáticos se parecen a las venas 
y capilares del sistema circulatorio
Al igual que los capilares sanguíneos, los capilares linfáticos
forman una compleja red de vasos microscópicamente angos-
tos, de paredes delgadas, en los que las sustancias pueden en-
trar con facilidad. Las paredes de los capilares linfáticos se
componen de células con aberturas entre ellas que actúan como
válvulas unidireccionales. Estas aberturas permiten el ingreso
de partículas relativamente grandes, junto con líquido, al inte-
rior de los capilares linfáticos. A diferencia de los capilares
sanguíneos, que forman una red continua conectada, los capi-
lares linfáticos tienen terminaciones ciegas en los tejidos del
cuerpo (FIGURA 32-18). Los materiales recolectados por los
capilares linfáticos fluyen a vasos linfáticos más grandes. La
linfa es bombeada por contracciones rítmicas de los músculos
lisos en las paredes de estos vasos. Un posterior impulso para
que la linfa fluya proviene de la contracción de los músculos
cercanos, como los que intervienen en la respiración y la loco-
moción. Al igual que en las venas, la dirección del flujo se re-
gula mediante válvulas unidireccionales (FIGURA 32-19).
El sistema linfático devuelve líquidos a la sangre
Como ya explicamos, se intercambian sustancias disueltas en-
tre los capilares y las células del cuerpo por medio de líquido
intersticial, que es filtrado del plasma sanguíneo a través de
las paredes capilares mediante presión y que baña casi todas
las células del cuerpo. En una persona promedio, la diferencia
entre la cantidad de líquido que sale de los capilares sanguí-
neos y la que es reabsorbida por ellos, cada día, es de unos tres
o cuatro litros. Una función del sistema linfático es devolver
este líquido en exceso y las moléculas disueltas en él a la san-
gre. A medida que se acumula el líquido intersticial, su pre-
sión hace que entre líquido por las aberturas de los capilares
linfáticos (véase la figura 32-18). El sistema linfático transpor-
ta este líquido, que ahora recibe el nombre de linfa, de regre-
so al sistema circulatorio. La importancia de que el sistema
linfático devuelva líquido al torrente sanguíneo es evidente
en la condición llamada elefantiasis (FIGURA 32-20). Este tras-
torno, que causa desfiguraciones, es provocado por un nema-
telminto parásito que coloniza los vasos linfáticos, los cuales
cicatrizan y no pueden ya drenar el líquido en exceso.
vaso
linfático
fluido
intersticial
 La presión fuerza al
líquido del plasma en el
extremo de la arteriola
de la red capilar.
 El líquido intersticial
entra en los vasos linfáticos
y los extremos venosos
de los capilares.
 La linfa se transporta
a vasos linfáticos mayores
y de regreso al
torrente sanguíneo.
arteriolaarteriolaarteriola
capilarcapilarcapilar vénulavénulavénula
1
2
3
FIGURA 32-18 Estructura de los capilares linfá-
ticos
Los capilares linfáticos tienen terminaciones cie-
gas en los tejidos del cuerpo, donde la presión
por la acumulación de líquido intersticial hace que
entre líquido en los capilares linfáticos, así como
en la parte venosa de la red capilar.