Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-707

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¿CÓMO FUNCIONA EL APARATO RESPIRATORIO HUMANO? 675
Todas las aves y los mamíferos respiran por medio de pul-
mones. Los pulmones de las aves han desarrollado adaptacio-
nes que hacen posible un intercambio extremadamente
eficiente de gases (FIGURA 33-6), lo cual es necesario para sa-
tisfacer la enorme demanda de energía del vuelo, a veces a
miles de metros de altitud, donde escasea el oxígeno. En con-
traste con otros pulmones de vertebrados, que semejan bol-
sas, los de las aves están llenos de tubos huecos, con paredes
delgadas, llamados parabronquios, que permiten el paso del
aire en ambas direcciones (figura 33-6b). Las aves también se
diferencian de otros vertebrados en que utilizan de siete a
nueve sacos flexibles de aire como fuelles para bombear el ai-
re hacia dentro y hacia fuera. Cuando un ave inhala, hace 
pasar aire por los pulmones, donde se extrae oxígeno; simultá-
neamente introduce aire en bolsas, algunas de las cuales están
situadas más allá de los pulmones (figura 33-6a). Al exhalar, el
aire oxigenado de las bolsas pasa otra vez por los pulmones, lo
que permite al ave extraer oxígeno incluso al exhalar.
33.3 ¿CÓMO FUNCIONA EL APARATO 
RESPIRATORIO HUMANO?
El aparato respiratorio de los seres humanos y otros vertebra-
dos pulmonados se puede dividir en dos partes: la porción con-
ductora y la porción de intercambio gaseoso. La porción
conductora consiste en una serie de conductos que transpor-
tan aire hacia y desde la parte de intercambio gaseoso, donde
se intercambian gases con la sangre en bolsas diminutas den-
tro de los pulmones.
La porción conductora del aparato respiratorio 
lleva aire a los pulmones
la nariz o la boca, atraviesa la cavidad nasal u oral hasta llegar
a una cámara común, la faringe, y luego viaja por la laringe, la
“caja de sonido” u órgano de fonación (FIGURA 33-7). La
abertura a la laringe está protegida por la epiglotis, un pliegue
de tejido sustentado por cartílago. Durante la respiración nor-
mal, la epiglotis está inclinada hacia arriba, como se aprecia
en la figura 33-7, y permite el libre flujo de aire a la laringe.
Durante la deglución, la epiglotis se inclina hacia abajo y ta-
pa la laringe, dirigiendo las sustancias al esófago. Si una per-
sona trata de inhalar y tragar al mismo tiempo, este reflejo
podría fallar y el alimento podría atorarse en la laringe e im-
pedir el paso de aire a los pulmones. ¿Qué debemos hacer, si
vemos que esto sucede? La maniobra de Heimlich (FIGURA
33-8) es fácil de efectuar y ha salvado incontables vidas.
Dentro de la laringe están las cuerdas vocales, bandas de teji-
do elástico controladas por músculos. Las contracciones muscu-
lares pueden hacer que las cuerdas vocales obstruyan
parcialmente la abertura dentro de la laringe. El aire exhalado
hace que vibren y produzcan los sonidos del habla o el canto. El
tono de los sonidos se altera estirando las cuerdas y las palabras
se articulan con movimientos de la lengua y los labios.
Después de la laringe, el aire inhalado pasa a la tráquea, un
tubo flexible cuyas paredes están reforzadas con bandas semi-
circulares de cartílago rígido. Dentro del tórax, la tráquea se
divide en dos ramas grandes llamadas bronquios, una para ca-
da pulmón. Dentro del pulmón, el bronquio se ramifica una y
otra vez en tubos cada vez más pequeños llamados bronquio-
los. Los bronquiolos terminan en los microscópicos alveolos
tráquea
sacos de aire
 pulmones
a) Sistema respiratorio de las aves b) Tejido de parabronquios en los pulmones
FIGURA 33-6 El sistema respiratorio de las aves es sumamente eficiente
a) Además de los pulmones, las aves poseen bolsas de aire que les permiten un intercambio más eficiente de gases. b) En las aves
existen órganos tubulares para el intercambio de gases, llamados parabronquios, que permiten que el aire fluya, a través de los pul-
mones, hacia las bolsas de aire y de regreso. El aire fluye a través de canales con el extremo abierto; la región porosa entre los ca-
nales está llena de capilares y espacios de aire donde ocurre el intercambio gaseoso.