Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-766

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nismo exacto, las vacunas contra las alergias disminuyen la
producción de anticuerpos a los alérgenos y, por consiguiente,
reducen las respuestas inflamatorias que causan.
Una enfermedad autoinmune es una respuesta 
inmunitaria contra las moléculas del propio cuerpo
Por fortuna, nuestro sistema inmunitario casi nunca confunde
a nuestras propias células con invasores. No obstante, hay ra-
ras ocasiones en que algo falla y se producen anticuerpos con-
tra uno mismo. La razón de esto aún no se comprende del
todo; una hipótesis es que los organismos patógenos en oca-
siones llevan antígenos que se parecen a las proteínas en las
células del cuerpo del individuo. Después de una infección
con tales patógenos, los anticuerpos podrían atacar equivoca-
damente algunas de las propias células del individuo. El resul-
tado es una enfermedad autoinmune, en la que el cuerpo efec-
túa una respuesta inmunitaria en contra de un tipo particular
de células que deberían reconocerse como propias. Por ejem-
plo, algunos tipos de anemia son resultado de anticuerpos que
destruyen los glóbulos rojos de la persona. Muchos casos de
diabetes juvenil se presentan porque el sistema inmunitario
ataca a las células del páncreas que secretan insulina. La es-
clerosis múltiple se debe a que células inmunitarias lanzan un
ataque equivocado contra la vaina de grasa aislante que recu-
bre partes de las neuronas en el cerebro y la médula espinal. La
artritis reumatoide se presenta cuando el sistema inmunitario
ataca el cartílago de las articulaciones. Por desgracia, todavía
no se ha encontrado una cura para las enfermedades autoin-
Cada año, una ola de influenza o gripe recorre el planeta. Cien-
tos de miles de ancianos, recién nacidos y enfermos perecen,
mientras que cientos de millones más sufren de problemas pa-
ra respirar, de fiebre y de dolores musculares propios de los casos
severos. De vez en cuando, aparecen variedades devastadoras
de la gripe causando epidemias que se extienden por el mun-
do, a las que se llama pandemias. En la gran pandemia de gripe
durante el invierno de 1918, murieron 20 millones de personas
en todo el mundo. En 1968 la gripe de Hong Kong infectó a 50
millones de estadounidenses y causó 70,000 muertes en tan sólo
seis semanas.
VIRUS DE LA GRIPE
Varios virus que invaden las células de las vías respiratorias cau-
san la gripe. Los virus convierten a esas células en fábricas de
nuevos virus. La superficie exterior de cada virus tiene incrusta-
das proteínas con forma de espigas que el sistema inmunitario
reconoce como antígenos. La mayoría de las personas sobrevi-
ven a la gripe porque su sistema inmunitario por fin desactiva
los virus o extermina las células del cuerpo infectadas por virus.
¿Por qué, entonces, nuestras células B y T de memoria no nos
inmunizan contra brotes futuros de gripe?
La respuesta radica en la asombrosa capacidad para cambiar
que tiene el virus de la gripe. Sus genes se componen de RNA,
el cual cambia rápidamente. Las mutaciones en las proteínas
clave de la superficie pueden evitar que el sistema inmunitario
las reconozca plenamente y ataque al virus. Como nuestras cé-
lulas de memoria brindan sólo una protección parcial, enferma-
mos de gripe año tras año. 
NUEVAS CEPAS MORTALES 
En raras ocasiones aparecen virus de gripe drásticamente nue-
vos y mortales, y causan pandemias. Estos virus portan proteí-
nas superficiales completamente nuevas que el sistema
inmunitario humano nunca ha encontrado antes. Para respon-
der, el sistema inmunitario tiene que “comenzar desde cero”,
seleccionando líneas totalmente nuevas de células B y T para
atacar al invasor. Mientras, el virus se multiplica con tal rapidez
que muchos individuos mueren o quedan tan debilitados que
contraen otra enfermedad mortal. 
¿De dónde salen los genes que codifican estos nuevos antíge-
nos de la gripe? Las aves, especialmente las acuáticas migratorias
como los patos, son portadores de virus extraordinariamente si-
milares a los virus de la gripe humana, aunque no manifiesten
síntomas. Tanto los virus de la gripe humana como los que por-
tan las aves pueden infectar a los cerdos, de manera que en
ocasiones ambos tipos de virus coinciden en una misma célula
del cerdo. En raras ocasiones, los virus que se producen en una
célula doblemente infectada de un cerdo adquieren RNA tanto
de los virus humanos como de los de las aves (FIGURA E36-2).
Del virus humano, toman los genes necesarios para infectar cé-
lulas humanas; del virus del ave, obtienen los antígenos super-
ficiales para los que el sistema inmunitario humano no está
preparado. Los virus híbridos ahora pueden desplazarse fácil-
mente de los cerdos a los humanos. Las pandemias de 1957 y
1968 surgieron de virus que combinaban rasgos de la gripe de
las aves y de la que ataca a los humanos. Aunque el huésped
que desempeñe la función de “recipiente mezclador” para es-
tas cepas específicas no ha sido identificado positivamente, el
cerdo es un candidato probable. Recientemente, en un notable
ejemplo de trabajo de detección médica, los científicos recupe-
raron virus de gripe que provocó la pandemia de 1918 del cuer-
po de una mujer joven enterrada en el suelo permanentemente
congelado en el extremo norte. Después de determinar la se-
cuencia de los genes, los investigadores concluyeron que el vi-
rus de las aves no se había recombinado con el de la gripe
humana, sino que había adquirido mutaciones que lo hicieron
sustancialmente diferente de otros virus de las aves y capaz de
infectar a los seres humanos.
Una nueva cepa de gripe aviar, llamada H5N1, tiene el po-
tencial de convertirse en una nueva pandemia. Se desplazó de
aves silvestres a los pollos domesticados en Asia, donde cien-
tos de millones de pollos fueron sacrificados en un intento por
detener la diseminación del virus. Al igual que el virus de la gri-
pe de 1918, el H5N1 ha desarrollado la capacidad de disemi-
narse de las aves (en este caso, los pollos) a las personas,
donde tiene una elevada tasa de mortalidad. Desde 2006, la
transmisión del pollo a los seres humanos y entre seres huma-
nos es rara, pero posibles mutaciones podrían cambiar esto. Sin
embargo, es inquietante el hecho de que el virus H5N1 se ha-
ya encontrado en cerdos. Los científicos están preocupados de
que los cerdos o las personas infectados de manera simultánea
con el H5N1 y la gripe humana se conviertan en organismos de
combinación de los cuales podría surgir una versión mucho más
infecciosa de la gripe aviar. Como resultado, la Organización
Mundial de la Salud (OMS) recomienda que el mundo esté pre-
parado para una nueva pandemia.
CÓMO ATACAR AL VIRUS DE LA GRIPE
Las vacunas son la mejor defensa contra la gripe, pero ¿cómo
pueden proteger contra las mutaciones del virus? Cada año, fun-
cionarios de la OMS toman muestras de mutaciones del virus de
la gripe de 112 lugares de 83 países. Los investigadores analizan
las distintas cepas e identifican las tres que tienen mayor proba-
bilidad de difundirse ampliamente. Se permite que esos virus se
multipliquen en huevos de gallina fertilizados, y luego las proteí-
El combate a la influenza: 
¿Es inminente una pandemia de gripe aviar?GUARDIÁN DE LA SALUD