Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-767

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munes. Algunas terapias alivian los síntomas, como la admi-
nistración de insulina a los diabéticos o la transfusión de san-
gre a los anémicos. Como alternativa, la respuesta inmunitaria
se puede suprimir con medicamentos, aunque esto también re-
duce las respuestas inmunitarias a los ataques cotidianos de
microbios patógenos, lo cual es una importante desventaja 
de esta terapia.
Una enfermedad de deficiencia inmunitaria 
incapacita al sistema inmunitario
David, el “niño de la burbuja”, vivió los 12 años de su corta vi-
da en una “burbuja” a prueba de gérmenes, sin que jamás hu-
biera tocado objeto no esterilizado, incluidas otras personas
(FIGURA 36-14). Rara vez nace un bebé como David, con de-
ficiencia inmunitaria combinada grave (severe combined immu-
ne deficiency, SCID), un trastorno provocado por un gen de-
fectuoso que hace que se formen muy pocas células
inmunitarias, o ninguna. Un bebé con SCID puede sobrevivir
los primeros meses de vida postnatal protegido por los anti-
cuerpos que adquirió de la madre durante el embarazo o la
lactancia. Sin embargo, una vez que se pierden esos anticuer-
pos, las infecciones bacterianas comunes pueden ser mortales.
Una forma de terapia que está en proceso de desarrollo con-
siste en retirar la médula ósea (donde se producen las células
inmunitarias) al bebé con SCID. Los médicos utilizan técnicas
de ingeniería genética para insertar una copia funcional del
gen defectuoso en el DNA de las células de la médula. Las 
células modificadas de la médula se inyectan en el torrente 
nas virales se aíslan e inyectan en las personas para estimular
una respuesta inmunitaria que las proteja contra infecciones sub-
siguientes de esas cepas. Las vacunas para la gripe suelen ser
muy eficaces, sobre todo si se seleccionaron las cepas correctas.
A quienes están en una situación particularmente peligrosa para
contraer gripe se les administran inhibidores de neuraminidasa
(como TamifluMR). La enzima viral neuraminidasa permite que
los virus recién formados escapen de sus células huésped. Ad-
ministrados inmediatamente después de que se inician los sín-
tomas de la gripe, estos medicamentos interrumpen el ciclo
vital de los virus y aceleran la recuperación.
Sin embargo, por desgracia, el mundo no está preparado
para una pandemia. En tal caso, las vacunas existentes y la in-
munidad previa resultarían inútiles. Existen diversos intentos
por desarrollar una vacuna contra el H5N1, pero la rápida tasa
de mutación de los virus podría socavar la efectividad de una
vacuna. El anticuado método de cultivar virus en huevos de ga-
llinas requiere de tiempo, y las instalaciones para la producción
de vacunas son limitadas; estos factores obstaculizan la rápida
producción de las enormes cantidades de dosis que se necesi-
tarían para prevenir una pandemia. Los medicamentos antivira-
les como TamifluMR pueden ser efectivos; pero una cepa del
H5N1 parece haberse vuelto resistente a ese medicamento. Los
funcionarios de salud pública esperan hacer acopio de reservas
tanto de medicamentos antivirales como de vacunas en contra
de la gripe aviar y hacerlos accesibles tan pronto como se de-
tecte un brote, en un esfuerzo por detener una potencial pan-
demia antes de que el virus se disemine. Sin embargo, no se
sabe exactamente cuándo se presentará otra pandemia y qué
tan eficaz será la respuesta mundial ante ella.
virus
humano
a)
b)
hebras de RNA
virus de
ave
un virus híbrido humano-ave
se forma en el cerdo y puede
infectar a las personas
espigas de
proteína
posible pandemia
virus que muestran 
las espigas de proteína 
FIGURA E36-2 Formación de nuevas y mortales variedades de gripe
a) La recombinación de genes de virus de la gripe humana y de aves, que se efectúa rara vez, puede producir nuevas cepas mortales.
b) Micrografía electrónica de transmisión del virus de la gripe. Las espigas de proteínas se unen a las células del aparato respiratorio
humano y ayudan al virus al penetrar en ellas. Si las proteínas de las espigas se derivan del virus de las aves, pueden ser totalmente
nuevas para el sistema inmunitario humano.