Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-795

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¿CÓMO SE GENERA Y SE TRANSMITE LA ACTIVIDAD NEURONAL? 763
nodo
axón
mielina
envoltura de mielina
célula formadora
de mielina
núcleo
axón
FIGURA 38-3 Un axón mielinizado
Muchos axones de vertebrados están recubiertos con una serie de
envolturas membranosas de mielina, que se forman con las mem-
branas enrolladas de células no neuronales especializadas. Los po-
tenciales de acción se registran sólo en los cortos segmentos 
de los axones descubiertos, llamados nodos, entre cada envoltura de
mielina.
les. Descubrieron que las neuronas inactivas y no estimuladas
mantienen una diferencia de voltaje eléctrico o potencial cons-
tante a través de su membrana plasmática, similar al que existe
entre los polos de una batería. Este potencial, llamado poten-
cial de reposo, siempre es negativo dentro de la célula y varía
entre 40 y 90 milivolts (mV o milésimas de volt).
Si la neurona recibe un estímulo, ya sea natural o una co-
rriente eléctrica aplicada por un investigador, el potencial
dentro de la neurona se puede hacer más o menos negativo
(FIGURA 38-2). Si la magnitud negativa del potencial se redu-
ce lo suficiente como para alcanzar un nivel llamado umbral,
se generará un potencial de acción. Durante un potencial de
acción, el potencial de la neurona se eleva rápidamente hasta
cerca de +50 mV dentro de la célula. Los potenciales de ac-
ción duran unos cuantos milisegundos (milésimas de segun-
do) y después se restablece el potencial negativo de reposo de
la célula. Las membranas plasmáticas de los axones se espe-
cializan en conducir potenciales de acción del cuerpo celular
de una neurona a las terminales sinápticas del axón. A dife-
rencia de los voltajes eléctricos en los cables metálicos, que 
se reducen con la distancia, los potenciales de acción son con-
ducidos del cuerpo celular a la terminal del axón, a distancias
tan largas como un metro en un ser humano o casi 20 metros
en una ballena azul, sin cambio en el voltaje. En “De cerca: Io-
nes y señales eléctricas en las neuronas”, examinamos estos
potenciales eléctricos con mayor profundidad.
La rapidez con la que viaja un potencial de acción varía
considerablemente entre axones. En general, cuanto más
grueso es el axón, más rápido se desplaza el potencial de acción.
Una forma mucho más efectiva de acelerar la conducción es
cubrir el axón con un aislante llamado mielina (FIGURA 38-3).
La mielina se compone de células especializadas que se adhie-
ren y envuelven al axón, de manera que este último tiene múl-
tiples envolturas de membrana plasmática especialmente ais-
lada, con escaso citoplasma entre una envoltura y otra. Una
célula productora de mielina cubre entre 0.2 y 2 mm del axón,
dejando nodos descubiertos entre las envolturas de mielina.
En vez de viajar continuamente pero muy despacio por el
axón (por lo general con una rapidez de uno o dos metros por
segundo), los potenciales de acción en los axones mieliniza-
dos “brincan” rápidamente de un nodo a otro, a una tasa de 
3 a 100 metros por segundo. Los axones de gran diámetro y re-
cubrimiento de mielina son los más rápidos para conducir los
potenciales de acción.
Las neuronas se comunican por las sinapsis 
Podemos pensar en un potencial de acción como en un paque-
te de información que se desplaza a lo largo de un axón (pa-
so r
5
3
4
1 2
tiempo
(milisegundos)
potencial
de reposo
potencial de acción
umbral
menos
negativo
p
o
te
nc
ia
l
(m
ili
vo
lts
)
80
40
0
_80
_40
más
negativo
FIGURA 38-2 Sucesos eléctricos durante un potencial de acción
1. Una neurona mantiene un voltaje, llamado potencial de reposo,
a través de su membrana plasmática; el potencial de reposo es de
aproximadamente 60 mV respecto al exterior. 2. La estimulación
proveniente del ambiente o de otras células puede hacer a la neu-
rona más negativa (desviación hacia abajo) o menos negativa (des-
viación hacia arriba). 3. Si el potencial se reduce de 10 a 20 mV, la
neurona alcanza el umbral y 4. produce un breve potencial positi-
vo llamado un potencial de acción. 5. Después de uno o dos mili-
segundos, el voltaje a través de la membrana plasmática de la
neurona regresa al potencial de reposo.