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8.5 CARACTERÍSTICAS DEL ARN
Como ya se ha comentado en la introducción, las moléculas
de ARN son polinucleótidos semejantes al ADN, pero en los
que participa ribosa en lugar de desoxirribosa y la base ura-
cilo en lugar de timina. Aparte de estas diferencias, las molé-
culas de ARN suelen ser, en la mayor parte de los casos,
monocatenarias y de tamaño mucho menor que las molécu-
las de ADN, oscilando desde alrededor de 20 nucleótidos en
las moléculas de ARNsi hasta más de 10 000 en algunas
moléculas de ARNhn.
En las moléculas de ARN monocatenario se pueden
producir apareamientos intracatenarios entre regiones cor-
tas que poseen secuencias complementarias, lo que da
lugar a la formación de pequeñas zonas bicatenarias, deno-
minadas horquillas, o a abultamientos u otra serie de
estructuras (Fig. 8-16a). La formación de determinadas
estructuras de este tipo en las moléculas de ARN naciente
puede controlar el proceso de la transcripción. En otros
casos, estas estructuras están presentes en las moléculas
maduras de ARN (caso de los ARNt y ARNr), en las que
existen diferentes regiones de apareamiento intracatena-
rio, que dan lugar a la formación de estructuras helicoida-
les características (Fig. 8-16b). En algunos casos se cono-
ce la estructura tridimensional de las moléculas de ARN,
como en los ARNt, en donde el plegamiento espacial de la
cadena del ARN es fundamental para el mantenimiento de
la función biológica (véase el Cap. 21). El conocimiento 
de la secuencia de moléculas de ARNm también permite
predecir la posible existencia de estructuras en horquilla en
la región 5’ no traducida. Aunque la mayor parte de las
moléculas de ARN maduro tiene una estructura tridimen-
sional determinada, durante el proceso de su síntesis la
molécula de ARN forma estructuras helicoidales híbridas
por apareamiento antiparalelo con la cadena de ADN que
sirve de molde. Además, en experimentos in vitro, las cade-
nas de ARN en disolución pueden asociarse con cadenas de
ADN complementario por un proceso denominado hibri-
dación, que es de gran interés para analizar y cuantificar
secuencias de ácidos nucleicos.
En las células, el ARN es más abundante que el ADN,
ocupando el ARNr alrededor del 80% del total, seguido del
ARNt, con un 12%. El ARNm representa alrededor del 3%
del ARN celular, si bien esta fracción es la más variada, ya
que engloba millares de moléculas con secuencias diferentes.
Otras moléculas de ARN minoritario, como los ARNmi o
ARNsi, ejercen funciones reguladoras de la función de otras
moléculas de ARN. Aunque la función de la mayor parte de
los ARN está relacionada con la síntesis de proteínas, se han
identificado moléculas de ARN que tienen actividad catalíti-
ca semejante a la de las enzimas, por lo que se las conoce con
el nombre de ribozimas. Otras moléculas de ARN sintético,
denominadas aptámeros, se unen de manera específica a
ligandos, que van desde moléculas pequeñas hasta macromo-
léculas, de forma semejante a la unión entre un anticuerpo
con su antígeno (véase el Cap. 31). Estas moléculas tienen un
gran interés por su aplicación en biotecnología y medicina.
128 | Estructuras y funciones de las biomoléculas
Figura 8-16. Esquema de la estructura de las moléculas de
ARN monocatenario. a) Alternancia de zonas monocatenarias
(bases no apareadas) con bicatenarias, formadas por
apareamiento intracatenario entre secuencias de bases comple-
mentarias. b) Detalle de la estructura tridimensional helicoidal
que pueden adquirir las zonas bicatenarias.
a)
b)
5’ 3’
Horquillas Bucles o lazos
5’
3’
08 Capitulo 08 8/4/05 10:00 Página 128
	BIOQUÍMICA Y BIOLOGÍA MOLECULAR (...)
	CONTENIDO
	PARTE I: ESTRUCTURA Y METABOLISMO
	SECCIÓN II: ESTRUCTURAS Y FUNCIONES DE LAS BIOMOLÉCULAS
	8. ÁCIDOS NUCLEICOS
	8.5 CARACTERÍSTICAS DEL ARN