Biología - Eldra Solomon, Linda Berg, Diana Martin - 9 Edición-comprimido-536

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502 Capítulo 24 
pasaban a través de fi ltros que removían todas las bacterias conocidas. 
Curiosamente, no podían crecer en cultivos de laboratorio a menos 
que estuvieran presentes en células vivas. El desarrollo del microscopio 
electrónico en la década de 1930 hizo posible ver virus por primera vez.
La mayoría de los virus que infectan animales, plantas y bacterias 
se identifi caron durante la segunda mitad del siglo xx. Los virus causan 
muchas enfermedades en las plantas y son responsables de la pérdida 
de miles de millones de dólares en cosechas cada año. Quizá el lector 
esté familiarizado con algunas de las muchas enfermedades virales 
humanas, incluidas infl uenza, viruela, rubéola (sarampión alemán), pa-
rotiditis, rabia, poliomielitis, herpes y síndrome de inmunodefi ciencia 
adquirida (SIDA; vea la fi gura).
Los virus son los microorganismos más numerosos de la Tierra e 
infl uyen en muchos procesos ecológicos. Por ejemplo, matan grandes 
cantidades de biomasa marina cada día, con lo que contribuyen sig-
nifi cativamente al reciclaje de nutrientes. Los virus se adaptan a sus 
ambientes mediante evolución. También infl uyen en la biodiversidad 
de otros organismos. Los virus pueden transferir sus genes hacia el 
material genético de sus huéspedes. También pueden transferir genes 
eucariotas de un organismo a otro y cruzar las fronteras entre las 
especies.
En este capítulo el lector examinará las características y diversidad 
de los virus, y los más pequeños agentes subvirales: viroides y priones. 
Los virus se incluyen en la unidad de Biología porque tienen algunas 
características de las cosas vivientes y porque impactan a todos los 
organismos vivos.
24.1 CATEGORÍA Y ESTRUCTURA 
DE LOS VIRUS
OBJETIVOS DE APRENDIZAJE
1 Contrastar un virus con un organismo celular.
2 Describir la estructura de un virus.
Un virus es un agente infeccioso muy pequeño que consiste de un cen-
tro de ácido nucleico y depende de un huésped vivo. El estudio de los 
virus se llama virología y los biólogos que estudian a los virus son vi-
rólogos. La mayoría de los biólogos ven a los virus como partículas no 
vivientes porque no están compuestos de células y no pueden realizar 
actividades metabólicas o reproducirse por cuenta propia. No tienen los 
componentes necesarios para realizar respiración celular o para sinteti-
zar proteínas y otras moléculas.
Los virus no contienen los ácidos nucleicos necesarios para realizar 
copias de sí mismos, se replican al invadir células vivas y tomar el control 
de su maquinaria metabólica. Para multiplicarse, un virus debe infectar 
una célula en la que pueda replicarse. Por ende, los virus son parásitos 
intracelulares obligados; sólo sobreviven usando los recursos de una 
célula huésped, la que el virus invade. Los virus infectan a todo tipo 
de organismos, incluidos bacterias, arqueas, protistas, plantas, hongos 
y animales. Algunos virus incluso infectan a otros virus. Es interesante 
que los virus evolucionen mediante selección natural. Por estas razones, 
la mayoría de los biólogos consideran que los virus están en el borde de la 
vida, aunque algunos argumentan que se trata de formas de vida muy 
simple.
Los virus son muy pequeños
Como lo reportaron los primeros investigadores, los virus son muy 
pequeños. La mayoría varía en tamaño desde 20 hasta 300 nm. (Un na-
nómetro es una milésima de micrómetro). El poliovirus tiene alrede-
dor de 30 nm de diámetro (más o menos el tamaño de un ribosoma). 
Si pudieran alinearse estos virus extremo con extremo, ¡se requeriría 
casi un millón de ellos para abarcar una pulgada! Un virus más grande, 
como el poxvirus que causa viruela, puede medir hasta 300 nm de 
largo y 200 nm de ancho. El virus conocido más grande es el mimi-
virus, con un diámetro de más o menos 400 nm, el tamaño de una 
pequeña bacteria (micoplasma). El mimivirus, descubierto en 2003, 
infecta a las amibas.
Un virus consiste de ácido nucleico rodeado 
por un recubrimiento proteico
El centro de ácido nucleico del virus está rodeado por un recubrimiento 
proteico llamado cápside. Los microbiólogos usan el término virión 
para referirse a la partícula virus completa que está afuera de una célula 
huésped. El virión es la forma en la que el virus se mueve desde la célula 
donde se produjo hasta una nueva célula huésped en la que pueda repli-
car su genoma. Sin embargo, en este libro se usará el término virus en un 
sentido amplio, aun cuando se haga referencia a viriones.
Un virus típico contiene o ácido desoxirribonucleico (ADN) o 
ácido ribonucleico (ARN), pero no ambos. El ácido nucleico puede 
ser de una sola cadena o de doble cadena. Por tanto, un virus puede ser 
de una sola cadena (cs, cadena simple), ADN de doble cadena (cd, por 
cadena doble), ARNcs o ARNcd. Como se analizará, el tipo de ácido 
nucleico es importante para clasifi car a los virus. El genoma viral suele 
consistir de 5000 a más de 100,000 bases o pares de bases (dependiendo 
de si es de una sola cadena o de dos cadenas). De nuevo, el mimivirus es 
una excepción. Los investigadores secuenciaron el genoma del mimivi-
rus y reportaron que este gran virus de ADN de dos cadenas tiene más 
de un millón de pares de bases. El mimivirus también tiene seis ARN de 
transferencia.
El cápside es un recubrimiento 
proteico protector
El cápside consiste de subunidades proteicas, llamadas capsómeros. Los 
capsómeros determinan la forma del virus. Por lo general los cápsides son 
o helicoidales o poliédricos, o una combinación de ambas formas. Los 
virus helicoidales, como el virus del mosaico del tabaco (VMT), pare-
cen largas barras o hilos (FIGURA 24-1a). Su cápside es un cilindro hueco 
constituido de proteínas que forman un surco donde encaja el ARN.
Los virus poliédricos, como los adenovirus (que causan varias enfer-
medades humanas, incluidas algunas infecciones respiratorias), parecen 
un poco esféricos (FIGURA 24-1b). Sus capsómeros están organizados 
en triángulos equiláteros. El cápside de un virus grande puede consistir 
de varios cientos de capsómeros. La estructura poliédrica más común 
es un icosaedro, una estructura con 20 caras superfi ciales idénticas (cada 
cara es un triángulo). El virus de inmunodefi ciencia humana (VIH) que 
causa el Síndrome de Inmunodefi ciencia Adquirida (SIDA) es un virus 
con envoltura. Las proteínas en la envoltura se extienden hacia afuera 
como espículas (FIGURA 24-1c).
Algunos virus tienen componentes tanto helicoidales como po-
liédricos. Los virus que infectan bacterias se llaman bacteriófagos o 
simplemente fagos (FIGURA 24-1d). El fago T4 que infecta a la bacteria 
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	Parte 5 La diversidad de la vida 
	24 Virus y agentes subvirales
	24.1 Categoría y estructura de los virus
	Los virus son muy pequeños
	Un virus consiste de ácido nucleico rodeado por un recubrimiento proteico
	El cápside es un recubrimiento proteico protector