Biología - Eldra Solomon, Linda Berg, Diana Martin - 9 Edición-comprimido-1265

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Ecología y geografía de la vida 1231
Los humedales están valorados como hábitats de vida silvestre para 
aves acuáticas y muchas otras especies de aves, castores, nutrias, ratones 
almizcleros y los peces de pesca deportiva. Los humedales son áreas que 
retienen el exceso de agua cuando los ríos inundan sus márgenes. Luego, el 
agua de las inundaciones almacenada en los humedales regresa a los ríos, 
proporcionando un fl ujo estable de agua durante todo el año. Los humeda-
les también sirven como áreas de recarga de aguas subterráneas. Uno de sus 
papeles más importantes es capturar y retener contaminantes en el suelo 
inundado, limpiando y purifi cando así el agua. Funciones ambientales tan 
importantes como éstas se conocen como servicios al ecosistema.
En una época los humedales eran considerados como tierras bal-
días, áreas para ser rellenadas o desecadas de modo que en ellas fuese 
posible construir granjas, desarrollos inmobiliarios y plantas industria-
les. Los humedales también son zonas de reproducción para los mos-
quitos y en consecuencia eran considerados como una amenaza para la 
salud pública. Los cruciales servicios a los ecosistemas proporcionados 
por los humedales son ampliamente reconocidos en la actualidad y los 
humedales cuentan con alguna protección legal. Sin embargo, la agricul-
tura, la contaminación, la ingeniería (presas) y los desarrollos urbanos y 
suburbanos siguen amenazando a los humedales.
Los estuarios existen donde se encuentren
el agua dulce y el agua salada
Donde el mar se encuentra con la tierra puede haber uno o varios ti-
pos de ecosistemas; una costa rocosa, una playa arenosa y humedales 
costeros, o un estuario. Un estuario es un cuerpo de agua costero, ro-
deado parcialmente por tierra, con acceso al mar abierto y con un gran 
abastecimiento de agua dulce proveniente de ríos. Los niveles de agua 
en un estuario suben y bajan con las mareas, y la salinidad fl uctúa con 
los ciclos de la marea, la temporada del año y la precipitación. La sali-
nidad también cambia gradualmente dentro del estuario, de agua dulce 
en la entrada del río hasta agua marina salada en la desembocadura del 
estuario. Debido a que los estuarios experimentan notorias variaciones 
diarias, estacionales y anuales en temperatura, salinidad y otras propie-
dades físicas, los organismos que ahí habitan poseen una gran tolerancia 
a tales cambios.
Los estuarios se encuentran entre los ecosistemas más fértiles del 
mundo, a menudo con productividades mucho mayores que el mar o el 
río de agua dulce adyacentes (vea la tabla 55-1). Esta alta productividad 
es resultado de cuatro factores: (1) la acción de las mareas promueve una 
rápida circulación de nutrientes y ayuda a eliminar productos de dese-
cho. (2) Los minerales son transportados de la tierra hacia las corrientes 
y ríos que desembocan en el estuario. (3) Un alto nivel de luz penetra las 
aguas poco profundas. (4) La presencia de muchas plantas constituye 
una gran alfombra fotosintética y también captura mecánicamente de-
tritos, formando la base de las redes alimentarias de detritos. Los peces 
comercialmente más importantes pasan sus etapas larvarias en estuarios 
entre la maraña protectora de los tallos en descomposición.
Los estuarios templados suelen constar de marismas salinas, hu-
medales poco profundos donde dominan las hierbas tolerantes a la sal 
(FIGURA 56-16). Las personas desinformadas suelen considerar que las 
marismas son tramos terrestres vacíos e inútiles. Como resultado, la 
gente solía usarlas como basureros, contaminándolos seriamente o re-
llenándolos con material dragado del fondo para formar tierra artifi cial 
para desarrollos inmobiliarios e industriales. Una gran parte del am-
biente de los estuarios se perdió de esta manera, junto con muchos de 
sus servicios a los ecosistemas; por ejemplo: como hábitats biológicos, 
con la captura de sedimentos y contaminación, el suministro de agua 
subterránea y el amortiguamiento de tormentas (las marismas absorben 
campos. El agua en un estanque o lago enriquecido es turbia debido a la 
gran cantidad de algas y cianobacterias que mantienen los nutrientes. La 
composición de especies es diferente en lagos enriquecidos y no enri-
quecidos. Por ejemplo, un lago no enriquecido en el noreste de Estados 
Unidos puede contener especies como el lucio, el esturión y el pescado 
blanco en la parte más fría y profunda del lago, donde hay una mayor 
concentración de oxígeno disuelto. Por el contrario, en los niveles de 
agua más profunda y fría en los lagos enriquecidos ya se ha agotado el 
oxígeno disuelto debido a la mayor cantidad de descomposición sobre 
el piso del lago. Los peces como el lucio, el esturión y el pescado blanco 
mueren, y los peces como el bagre y la carpa, que toleran concentracio-
nes menores de oxígeno disuelto, los reemplazan.
El enriquecimiento es reversible y ha declinado en Norteamérica 
desde la década de 1970 debido a la aprobación de la legislación que li-
mita el contenido de fosfato en los detergentes y a que se han construido 
mejores plantas para el tratamiento de aguas residuales. Actualmente, la 
agricultura es la fuente más importante del deterioro en la calidad de las 
aguas superfi ciales en Estados Unidos. El escurrimiento de fertilizantes, 
así como los desechos animales y los residuos vegetales en los cursos de 
agua siguen ocasionando problemas de enriquecimiento.
Los humedales de agua dulce son una transición 
entre los ecosistemas terrestres y acuáticos
Los humedales de agua dulce, que suelen estar cubiertos por aguas poco 
profundas por lo menos durante parte del año, tienen suelos y vegetación 
tolerante al agua característicos. Incluyen marismas, dominadas por plan-
tas similares a hierba, y pantanos, donde dominan los árboles leñosos o 
arbustos (FIGURA 56-15). Los humedales de agua dulce también incluyen 
bosques de madera dura en los bajíos (tierras bajas a lo largo de corrien-
tes y ríos que se inundan periódicamente), baches de pradera (pequeños 
estanques poco profundos que se formaron cuando el hielo glacial se de-
rritió a fi nes de la última edad de hielo) y pantanos de turba (humedales 
con acumulación de turba donde domina el musgo esfagnáceo).
FIGURA 56-15 Pantano de agua dulce
Los árboles, como el ciprés de los pantanos (se muestra), dominan los pan-
tanos de agua dulce. En este humedal, fotografi ado en el noreste de Texas, 
una alfombra fl otante de pequeñas plantas acuáticas cubre la superfi cie del 
agua.
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	Parte 8 Las interacciones de la vida: Ecología 
	56 Ecología y geografía de la vida
	56.2 Ecosistemas acuáticos
	Los ecosistemas de agua dulce están ligados a la tierra y a los ecosistemas marinos
	Los humedales de agua dulce son una transición entre los ecosistemas terrestres y acuáticos
	Los estuarios existen donde se encuentren el agua dulce y el agua salada