FISIOLOGÍA HUMANA-38

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explicar el mecanismo de un proceso fisiológico determi-
nado. No obstante, como norma general, en la interpreta-
ción de cómo funciona un sistema biológico no se pueden
saltar impunemente los distintos niveles de integración.
Conceptos de medio intracelular, medio interno 
y medio externo
Como se ha sugerido anteriormente, el antecesor
común a los procariotas y eucariotas tuvo que disponer de
una envoltura o membrana plasmática que delimitase su
interior del mar inmenso donde se encontraba. Esto permi-
tiría las interacciones bioquímicas entre elementos almace-
nados selectivamente en el interior celular, tras su captación
del medio extracelular. Ciertos materiales captados del
medio externo podrían ser utilizados en la obtención de
materiales y energía para los procesos metabólicos. En esta
situación, el genoma responsable de la supervivencia de la
célula y de su multiplicación queda físicamente separado
del medio acuoso en el que las células se encuentran.
Hemos de suponer que el medio externo marino permitiría
la supervivencia celular, por lo que las células podían inter-
accionar con su entorno sin estar sometidas a grandes varia-
ciones en la disponibilidad de nutrientes o en otras variables
ambientales (pH, temperatura, presión osmótica).
Pero hace unos 300-400 millones de años se inició la
colonización de la tierra firme por plantas, insectos y anfi-
bios. El medio aéreo terrestre obligó a estas especies al
diseño de un medio interno (referido a temperatura, pH,
presión osmótica, gases sanguíneos, concentración de
determinados iones y disponibilidad continuada de nutrien-
tes) similar en su estabilidad al medio marino de aquella
era geológica. Fue C. Bernard a mediados del siglo pasa-
do quien llamó la atención sobre la constancia del medio
interno que baña todas las células, frente a la variabilidad
de las condiciones observables en el medio externo. El
sentido biológico de este medio interno es, pues, ofrecer a
todas las células del organismo un medio estable del que
toman las sustancias que necesitan y al que arrojan sus
productos de desecho, sin que por ello se consuman o
acumulen las sustancias, sino que todas se mantienen en
las concentraciones necesarias para hacer posible los gra-
dientes y flujos que las células necesitan. Esta capacidad
se mantiene incluso frente a grandes variaciones en el
medio externo, esto es, en el entorno físico del individuo.
No fue sino hasta 1926 cuando un fisiólogo (A. B. Maca-
llum) observó que el medio interno de los animales terres-
tres presenta una composición iónica similar a la del agua
marina. Así, para sobrevivir en la superficie terrestre los
seres vivos se vieron en la necesidad de proveerse de una
envoltura similar a aquella en la que había surgido la vida.
No debe sorprender en demasía al lector esta decisión,
porque ahora que se inicia la era de los viajes espaciales,
el hombre ha de viajar al espacio envuelto en un medio
externo protector que en todo simula la biosfera a la que
sus antepasados accedieron hace varios centenares de
millones de años. 
Conceptos de homeostasis y homeocinesis
El concepto de medio interno fue decisivo en el de-
sarrollo de la Fisiología del siglo pasado, ya que ofreció
una estructura de referencia en la que insertar sucesivos
descubrimientos relativos sobre todo a los procesos meta-
bólicos (anabolismo y catabolismo), a la respiración tisular
y a las diversas funciones de los sistemas excretores. Asi-
mismo, el medio interno se reveló como un sistema en el
que es posible el envío de mensajes químicos de carácter
regulador que pueden acceder con prontitud y simultanei-
dad a todas las células que componen un organismo.
La estabilidad del medio interno requiere la presencia
de complejos mecanismos fisiológicos que se encargan de
mantener las distintas concentraciones o valores dentro 
de unos límites adecuados para la supervivencia. En los años
30 del siglo pasado, W. B. Cannon propuso el término de
homeostasis (de hómoios: parecido y stásis: detención)
para indicar la uniformidad y estabilidad del medio inter-
no frente a un entorno siempre cambiante. Sin embargo,
para el concepto de proceso fisiológico presentado aquí, el
término homeostasis tiene una significación estática refe-
rida preferentemente a concentraciones o valores estables,
olvidando el carácter eminentemente dinámico de los pro-
cesos fisiológicos. Así por ejemplo, se puede considerar
que el valor regulado es una determinada concentración de
glucosa en sangre (algo menos de 1 g/L), cuando sería más
interesante considerar el flujo continuo a que está someti-
da la molécula de glucosa, desde los procesos alimentarios
y digestivos, pasando por los mecanismos de almacena-
miento y liberación hasta llegar al gradiente mínimo nece-
sario para que esté disponible en las condiciones
adecuadas para los distintos tejidos. Este carácter dinámi-
co de lo que se regula realmente (flujos, gradientes) está
implícito en el concepto de homeocinesis.
REGULACIÓN E INTEGRACIÓN
Los procesos fisiológicos están regulados por otros
procesos, y todos ellos se integran en la unidad que forma
cada organismo. Éste, a su vez, interacciona con su entor-
no, con su medio externo, obteniendo de él los materiales
y la energía que necesita para mantener su propia organi-
zación interna. Existe pues un continuo contacto y relación
entre los fenómenos vitales que se simultanean o suceden
en el organismo, y un permanente intercambio entre el
organismo y su entorno. 
De lo dicho se desprende que es un tanto artificial tra-
tar de entender los procesos fisiológicos separados de la
totalidad del organismo y, al tiempo, a éste del medio en el
que se desenvuelve. Si se hace así es con el fin de explicar-
los con mayor sencillez o para estudiarlos con mayor facili-
dad y mejor control experimental; pero luego (y en ambos
casos) hay que reintegrarlos y buscar su significado biológi-
co en la totalidad del ser vivo. Ocurre que, en particular en
nuestros días, las técnicas experimentales y el propio diseño
de la investigación biológica tienden a usar una aproxima-
C O N C E P T O Y C O N T E N I D O D E L A F I S I O L O G Í A 9