FISIOLOGÍA HUMANA-102

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FISIOLOGÍA SENSORIAL
Los animales, el ser humano incluido, perciben los
cambios energéticos que tienen lugar en el medio ambien-
te o en su medio interno merced a unas estructuras nervio-
sas especializadas: los receptores sensoriales. Estos
receptores sensoriales detectan variaciones energéticas en
su entorno, transformándolas en señales eléctricas, inteli-
gibles para el sistema nervioso central (transducción). La
posibilidad de captar determinadas formas de energía y no
otras condiciona nuestra concepción del mundo externo.
Los receptores sensoriales abarcan únicamente un grupo
limitado de formas energéticas y, dentro de cada una de
éstas, el rango de detección es relativamente reducido. Así,
la visión humana cubre solamente una parte estrecha del
espectro electromagnético, entre 350 y 800 nanómetros.
Como consecuencia, los seres humanos no vemos la luz
ultravioleta ni los rayos X; tampoco somos capaces de
percibir campos magnéticos o eléctricos, la polarización
de la luz o los ultrasonidos.
Sin embargo, no ocurre igual en todas las especies
animales. Para una determinada forma de energía, el ran-
go de trabajo de los receptores sensoriales de las diferen-
tes especies no es el mismo. Por ejemplo, las abejas ven la
luz polarizada, que utilizan para su orientación. Muchos
insectos perciben la luz ultravioleta y los perros oyen
ultrasonidos indetectables por el ser humano.
El mensaje sensorial producido por la acción del
estímulo adecuado sobre cada uno de los distintos tipos de
receptores es a su vez procesado y filtrado por el sistema
nervioso central, de forma que se elabora con todo ello una
imagen final del medio externo e interno que recoge sola-
mente sus aspectos más relevantes para la supervivencia
del individuo y la especie.
El procesamiento de la información sensorial por el
sistema nervioso para construir tal imagen supone la exis-
tencia de vías sensoriales con un elevado grado de selecti-
vidad, velocidad de transmisión, sensibilidad y seguridad
en el mantenimiento de las características principales del
mensaje. Éste, sin embargo, va a ser modulado por el sis-
tema nervioso central, de manera que las sensaciones y
percepciones finales estarán condicionadas por esa acción
central. Así por ejemplo, la percepción dolorosa varía de
forma notable en función de la gravedad o la amenaza del
estímulo lesivo.
El propósito de la fisiología sensorial es estudiar los
mecanismos que permiten al organismo la detección de 
los estímulos físicos, el modo de operación de las vías ner-
viosas sensoriales que transmiten la información sobre
tales estímulos a la corteza cerebral, y el procesamiento
por ésta de dicha información sensorial. La fisiología sen-
sorial se ocupa también del estudio de las relaciones entre
los estímulos físicos y las sensaciones por ellos evocadas. La
primera parte, en la que se emplean métodos propios de 
la Fisiología, constituye la llamada fisiología sensorial
objetiva. El análisis de las interpretaciones que el hombre
hace de los fenómenos externos es el objeto de la llamada
fisiología sensorial subjetiva o psicofísica.
Sensación y percepción
La estimulación de los receptores sensoriales conduce
finalmente a impresiones sensoriales de carácter subjeti-
vo. La suma de diversas impresiones sensoriales constitu-
ye una sensación. Cuando esta sensación procede de la
activación de un solo tipo de receptor sensorial se habla de
sensaciones primarias. Por ejemplo, la sensación de calor.
Las sensaciones provocadas por la excitación de varios
tipos de receptores sensoriales se denominan mixtas. Así,
las sensaciones de rugosidad de una superficie o de peso
de un objeto se construyen con la adición de diversas
impresiones sensoriales, generadas en poblaciones separa-
das de receptores sensoriales. Por otro lado, una sensación
se acompaña de una interpretación, tras su contraste con
experiencias previas, dando lugar a lo que se denomina
una percepción. El olor a rosas o la suavidad de la seda
son ejemplos de percepciones sensoriales.
Características de las sensaciones
Para definir una sensación se recurre a una serie de
parámetros. Las impresiones sensoriales originadas en un
tipo específico de receptor sensorial constituyen una
modalidad (por ejemplo, el gusto). Dentro de esa modali-
dad se distinguen cualidades. Así, los sabores amargo,
salado, dulce o ácido son cualidades del gusto. Estos ele-
mentos son los que permiten identificar el estímulo. La
sensación está definida además por su intensidad y por
sus dimensiones espaciales y temporales que llevan a la
cuantificación de dicho estímulo y a la distinción entre
estímulos de la misma cualidad en función de su localiza-
ción, amplitud, extensión y curso temporal. Finalmente, la
sensación posee una dimensión afectiva que puede otor-
garle un carácter placentero o displacentero.
Detección periférica de los estímulos: 
los receptores sensoriales
Las membranas de muy variados tipos celulares
sufren cambios moleculares que modifican su permeabili-
dad a algunos iones, en respuesta a una variación energé-
tica de su entorno inmediato llamada estímulo. En un
sentido amplio, se denomina receptor a toda estructura
especializada en la detección de un estímulo y en su trans-
formación (transducción) en señales eléctricas, de manera
que éstas constituyan un mensaje comprensible para otras
células u otros componentes subcelulares dentro de la pro-
pia célula. Esta definición abarcaría no sólo a los recepto-
res sensoriales, sino también a los sinápticos y en gran
medida a los hormonales. Con un criterio más restringido,
los receptores sensoriales son células situadas en lugares
estratégicos de la superficie o el interior de nuestro orga-
nismo, con porciones de su membrana especializadas en la
transducción de muy variadas formas de energía (electro-
magnética, térmica, mecánica o química). Algunos autores
han propuesto emplear el término sensor para referirse a
S I S T E M A S E N S O R I A L ( S E N S I B I L I D A D S O M Á T I C A Y V I S C E R A L ) 73