FISIOLOGÍA HUMANA-103

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la porción de la membrana de una célula receptora, espe-
cializada en la transducción de los estímulos en excitación
nerviosa. Las células sensoriales se localizan a veces en
estructuras complejas (por ejemplo, el ojo o el oído) encar-
gadas de facilitar el acceso hasta ellas del estímulo ade-
cuado. Se habla entonces de órganos sensoriales.
Especificidad de los receptores sensoriales
Un tipo determinado de receptor sensorial es capaz de
responder de modo preferente a una o a pocas formas de
energía estimulante o a un parámetro de variación de esa
energía (ejemplo: desplazamiento mecánico absoluto,
velocidad, aceleración, etc.). Para ese estímulo el receptor
presenta un umbral de sensibilidad por debajo, en varios
órdenes de magnitud, del que tienen otras membranas no
receptoras, o del que posee ese mismo receptor para for-
mas distintas de energía. Se dice pues que los receptores
sensoriales presentan especificidad para su estímulo ade-
cuado.
Es importante distinguir entre esta especificidad bio-
física para una forma particular de energía estimulante,
que se da en grado variable en los distintos tipos de
receptores, y la especificidad de la sensación, que evoca
la estimulación de un tipo determinado de receptor senso-
rial. Este segundo aspecto fue recogido en la «ley de las
energías nerviosas específicas» propuesta en 1840 por el
fisiólogo alemán Johannes Müller, quien afirmaba que
«nuestras percepciones sensoriales están determinadas por
los órganos sensoriales que poseemos. Percibimos el mun-
do a través de la ventana de nuestros sentidos». Según este
concepto, la excitación de un tipo dado de receptor evoca
la sensación correspondiente a una determinada modali-
dad sensorial, incluso cuando el estímulo empleado no es
el adecuado. El «ver las estrellas» cuando se recibe un gol-
pe en el ojo (estímulo mecánico de los fotorreceptores) es
un ejemplo clásico de esta especificidad de la sensación
evocada por el estímulo de un tipo dado de receptor sen-
sorial.
Clasificación de los receptores sensoriales
Los receptores sensoriales pueden clasificarse con
distintos criterios. El más obvio se basa en el tipo de sen-
sación evocada por su excitación, habiéndose distinguido
tradicionalmente los receptores de la visión, la audición, el
olfato, el gusto y el tacto, de acuerdo con los clásicos «cin-
co sentidos». Esta clasificación resulta inadecuada desde
el momento en el que la psicofísica establece la existencia
de otras modalidades sensoriales independientes, además de
las mencionadas, como son por ejemplo el sentido de posi-
ción de nuestras articulaciones, el picor o el dolor.
Atendiendo al lugar de origen de los estímulos, She-
rrington distinguió entre los receptores que detectan estí-
mulos en la superficie externa del cuerpo, exteroceptores
(todos los receptores de la piel y las mucosas), los que
detectan estímulos distantes, telerreceptores (por ejem-
plo, los del olfato, el tacto o la visión), los que son esti-
mulados por modificaciones en nuestro propio cuerpo
(músculos, tendones y articulaciones), propioceptores, y
los que responden a estímulos internos, que actúan sobre
las vísceras, interoceptores o visceroceptores.
Existe una clasificación alternativa, basada en la for-
ma de energía que constituye el estímulo adecuado del
receptor, establecida por Mountcastle. De acuerdo con este
criterio, pueden distinguirse receptores que responden a la
energía mecánica (mecanorreceptores), a estímulos tér-
micos (termorreceptores), a la acción de sustancias en
solución (quimiorreceptores), a ondas electromagnéticas
(fotorreceptores, electrorreceptores). La Tabla 5.1 resu-
me las propiedades biofísicas de estos tipos de receptores,
su localización, y las modalidades de sensación que evoca
su estímulo (Tabla 5.1)
Características morfofuncionales de los receptores 
sensoriales
Los receptores sensoriales están constituidos en unos
casos por células receptoras especializadas, asociadas a ter-
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Tabla 5.1. Clasificación de los receptores sensoriales. Con asterisco se marca la información sensorial no consciente
Energía Tipo Localización Sensación
Fuerza mecánica Mecanorreceptor Piel y tejidos subcutáneos Tacto, presión, cosquilleo
Articulaciones, músculos, Sentido, posición y movimiento
recept. vestibulares.
Cóclea Audición
Vísceras Distensión
Vasos Presión sanguínea*
Músculos, tendones Elongación*
Luz Fotorreceptor Retina Visión
Calor Termorreceptor Piel Calor, frío
Sustancias en solución Quimiorreceptor Mucosa olfatoria, papilas Olfato, gusto, PO2, PCO2, pH*
gustativas, arterias
Fuerzas mecánicas, calor o frío Nociceptor Piel, vísceras, músculos, Dolor
extremos, ciertas sustancias químicas articulaciones, vasos