FISIOLOGÍA HUMANA-135

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Los principales «arquitectos» del sistema motor, que
se encargan de la diagramación del programa motor, son
las siguientes estructuras corticales y subcorticales:
• área premotora.
• área motora suplementaria.
• corteza parietal posterior.
• ganglios basales.
• cerebrocerebelo.
Los «capataces» o áreas de ejecución del sistema
motor son:
• corteza motora primaria. 
• núcleo rojo (para el sistema dorsolateral, o del
movimiento). 
• núcleos motores del tronco del encéfalo como los
núcleos vestibulares, tubérculos cuadrigéminos
superiores y de la formación reticular (para el sis-
tema ventromedial, o del control de la postura).
Los «albañiles» del sistema motor, que representan la
vía final común del sistema y son los responsables direc-
tos de la contracción muscular, son:
• las unidades motoras de la médula espinal.
• las unidades motoras de los núcleos de los pares
craneales motores.
Los «albañiles» del sistema motor: 
las unidades motoras
Están formadas por las motoneuronas y las fibras
musculares esqueléticas por ellas inervadas. Cada moto-
neurona puede inervar entre 5 y 2000 fibras, variando la
llamada «relación de inervación» (Fig. 6.2). La relación de
inervación puede compararse a un carro tirado por caba-
llos. Según el tipo, un carro puede estar tirado por 1, 2, 4
o hasta 8 caballos dirigidos por el mismo cochero. De más
está decir que los primeros son más manejables aunque
resulten menos resistentes para marchas largas.
Existen tres clases de unidades motoras:
• rápidas, formadas por motoneuronas alfa de gran
tamaño y diámetro axonal grande (motoneuronas
alfa fásicas), conectadas a fibras musculares blan-
cas (con escaso contenido en mioglobina). Están
adaptadas para generar fuerza intensa y para traba-
jos cortos (se fatigan con facilidad) y de gran velo-
cidad (como el hablar o escribir).
• lentas, constituidas por motoneuronas alfa de
pequeño tamaño y baja velocidad de conducción
axonal (motoneuronas alfa tónicas), unidas a fibras
rojas (con elevado contenido en mioglobina) y
adaptadas a trabajos de larga duración (como la
postura). Generan menos fuerza que las blancas.
• intermedias, o rápidas resistentes a la fatiga. Com-
parten características de las rojas en cuanto a la
fatiga y a la velocidad de las blancas.
En los músculos suele haber una mezcla de estas uni-
dades con predominio del tipo adaptado a la función (rápi-
das en los músculos del antebrazo y extraoculares, lentas
en los abdominales, dorsales, etc.). El entrenamiento
deportivo puede influir sobre el predominio de estos tipos
(p. ej., lentas en los corredores de maratón, rápidas en los
velocistas) en el mismo grupo muscular.
Reclutamiento de unidades motoras
Los distintos tipos de unidades motoras en un mismo
músculo se activan secuencialmente siguiendo la necesi-
dad de generación de fuerza. Los estímulos débiles activan
primero las motoneuronas de menor diámetro que inervan
fibras rojas, de forma que se genera poca fuerza y una con-
tracción sostenida. A medida que se necesita más fuerza se
activan las motoneuronas intermedias, de diámetro mayor
que las lentas, y por último las grandes, que corresponden
a las motoneuronas rápidas, las que generan mucha fuerza
con rápida fatiga. Esta activación proporcional al diámetro
de las neuronas se conoce como «principio del tamaño». 
Médula espinal
Las motoneuronas, parte neural de la unidad motora,
se disponen en la médula en las astas ventrales. Las moto-
neuronas que inervan músculos de la línea media o axiales
(trapecio, esplenios, espinales, glúteos, abdominales,
esternocleidomastoideo, etc.) se disponen hacia dentro y
hacia delante (ventromediales), formando una columna en
toda la médula (Fig. 6.3).
Las motoneuronas alfa de los músculos y los miem-
bros se sitúan en la parte externa y dorsal del asta ventral
106 N E U R O F I S I O L O G Í A
Unión
neuromuscular
Motoneurona
del asta
anterior
Axón
Fibras
musculares
Neurona motora inferior 
Figura 6.2. La unidad motora.