FISIOLOGÍA HUMANA-176

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mecanismo de exocitosis dependiente de calcio. Una vez en
el espacio extrasináptico, la ACh es hidrolizada por la ace-
tilcolinesterasa (AChE), lo que regula la duración de su
efecto. En las fibras del SNA se han identificado dos tipos
de receptor colinérgico: los receptores nicotínicos (locali-
zados principalmente en los ganglios), que pertenecen a la
familia de receptores ionotrópicos, y los receptores musca-
rínicos (que se localizan en los tejidos efectores del sistema
autónomo y el músculo liso), que son receptores metabo-
trópicos acoplados a proteínas G. Los tres subtipos de 
receptor muscarínico que se han identificado farmacológi-
camente en el SNA son los receptores M1 y M3, cuyo me-
canismo de transducción involucra la estimulación de la
fosfolipasa C y el aumento en la concentración intracelular
de inositol trifosfato (IP3), y los receptores M2, cuya acti-
vación inhibe a la adenilato-ciclasa, reduciendo los niveles
citoplásmicos de AMPc.
En el SNA el óxido nítrico se considera actualmente
un neurotransmisor, a pesar de que no se almacena en ve-
sículas sinápticas y su acción no se inicia por la interac-
ción con receptores de membrana, sino que difunde
libremente a través de ellas para activar directamente una
enzima citosoluble: la guanilato ciclasa, enzima que cata-
liza la conversión de GTP en GMPc. Una variedad de neu-
ronas autónomas expresa de forma constitutiva la enzima
óxido nítrico sintetasa (NOS), cuya actividad aumenta
cuando hay una entrada de calcio en las terminales nervio-
sas, y actualmente se ha documentado la liberación de óxi-
do nítrico por los nervios inhibitorios del sistema entérico. 
En los distintos componentes del SNA se han identifi-
cado combinaciones particulares de neurotransmisores y
neuromoduladores, por lo que se dice que existen códigos
neuroquímicos. Por ejemplo, en los nervios simpáticos
posganglionares las neuronas contienen NA, ATP y NPY
que son cosecretados en proporciones variables depen-
diendo del tejido. Por otra parte, la combinación ACh, VIP,
ATP y NO se encuentra frecuentemente en las fibras para-
simpáticas.
Las neuronas de los nervios entéricos sintetizan nu-
merosos neuropéptidos que actúan como neurotransmiso-
res, tales como el péptido intestinal vasoactivo (VIP), la
somatostatina, el péptido liberador de gastrina (GRP), la
bombesina y la sustancia P. Otros neuropéptidos gastroin-
testinales, como el neuropéptido Y, la colecistoquinina, la
neuromedina, la neurotensina y la galanina, se almacenan
en vesículas de secreción en las terminales sensoriales no
mielinizadas, en macrófagos y en linfocitos. 
REGULACIÓN CENTRAL DE LA
FUNCIÓN AUTÓNOMA
Tradicionalmente, el sistema nervioso simpático se
considera un sistema destinado a incrementar la función
visceral y la disponibilidad de sustratos metabólicos con la
finalidad de responder ante situaciones de emergencia,
mientras que la activación parasimpática estaría destinada a
la recuperación. Esta idea se ha modificado para dar paso 
a la concepción de una red autónoma central que permite el
control selectivo de la actividad simpática, dando origen a
diferentes patrones eferentes en tejidos específicos.
El cerebro recibe información acerca del estado de los
órganos internos mediante aferentes del sistema parasim-
pático (vía los nervios craneales) que transmiten informa-
ción de los receptores sensoriales, y mediante el sistema
aferente simpático (vía los nervios espinales), que transmi-
te principalmente información de sensaciones térmicas y
de dolor. La generación de patrones diferenciales de res-
puestas autónomas coordinadas, en respuesta a la activa-
ción de dichas aferentes, ocurre gracias al control central
en el SNC. La integración central de la función autónoma
ocurre principalmente en el hipotálamo, en el que se loca-
lizan poblaciones neuronales (del núcleo paraventricular,
el núcleo arcuato, y las áreas retroquiasmática y lateral)
que inervan células preganglionares tanto simpáticas como
parasimpáticas.
La regulación autónoma del sistema cardiovascular se
pone de manifiesto a través del barorreflejo arterial, que se
define por el cambio en la frecuencia cardíaca y el tono
vascular en respuesta a variaciones en la presión arterial.
Los cambios en la presión arterial activan a los barorrecep-
tores localizados en la pared del arco aórtico y en la pared
de las carótidas internas; estos mecanorreceptores transdu-
cen la información acerca de la distensión relativa, la pre-
sión y el diámetro arterial. Los barorreceptores establecen
contacto con el SNC a través del núcleo del tracto solita-
rio (NTS), donde convergen además otras aferentes car-
diovasculares (región dorsomedial) y aferentes sensoriales
viscerales procedentes de los sistemas gastrointestinal y
respiratorio (región ventral y ventrolateral). El NTS esta-
blece conexiones recíprocas con varias regiones del SNC;
aun cuando la relevancia funcional de estas vías se desco-
noce, el NTS no es simplemente un núcleo de relevo, sino
un centro integrador de información convergente, donde
ocurre el procesamiento de las señales aferentes y la mo-
dulación de las repuestas reflejas del SNA.
ALTERACIONES FUNCIONALES DEL 
SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO
Los procesos patológicos más comunes del SNA se
presentan como un fenómeno secundario a un traumatismo
en la médula espinal, por obstrucción o inflamación, o en
forma de neuropatías periféricas asociadas a diabetes y al-
coholismo. Entre las enfermedades autónomas primarias
se incluyen la neuropatía autónoma paraneoplásica, la hi-
potensión ortostática idiopática y la enfermedad de Parkin-
son. La disfunción autónoma se caracteriza por una serie
de síntomas que reflejan alteraciones viscerales, como son
alteraciones gastrointestinales, hipotensión postural, in-
continencia urinaria, impotencia sexual, sudoración o au-
mento en la frecuencia cardíaca. Sin embargo, la
evaluación diagnóstica de una enfermedad autónoma es
difícil debido a que muchos de estos síntomas pueden pre-
sentarse de forma transitoria en individuos sanos. Los tras-
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