FISIOLOGÍA HUMANA-230

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INTRODUCCIÓN
En el hombre hay aproximadamente un millón de
fibras en cada nervio óptico que llevan información visual
al sistema nervioso central. La información que tene-
mos sobre el funcionamiento del sistema visual en los
mamíferos procede de estudios experimentales realiza-
dos fundamentalmente en el gato y en el mono, de estu-
dios psicofísicos y de situaciones patológicas en el ser
humano. Las observaciones realizadas hasta ahora han
demostrado que los mecanismos básicos relativos al fun-
cionamiento del sistema visual son muy similares entre las
diferentes especies. 
En este capítulo se expondrá el funcionamiento del
sistema visual, incluyendo las características ópticas del
ojo, el mecanismo de transducción luminosa y el procesa-
miento de la información visual a través de la retina y
demás estructuras del sistema nervioso central.
EL OJO COMO SISTEMA ÓPTICO
Las estructuras oculares que tiene que atravesar la luz
hasta alcanzar los fotorreceptores tienen diferentes índices
de refracción (Fig. 12.1), de tal forma que el poder dióp-
trico total del ojo es de aproximadamente +60 dioptrías
(Tabla 12.1). 
Cuanto más se acerque un objeto al observador, más
divergentes llegan sus rayos al ojo, por lo que el poder
dióptrico de éste debe aumentar para mantener el objeto
enfocado sobre la retina. Esto se consigue mediante un
mecanismo denominado acomodación, que consiste en el
cambio del poder dióptrico del cristalino. El cristalino está
unido mediante un sistema de fibras (zónula) a los proce-
sos ciliares, en cuya base se encuentra el músculo ciliar.
Cuando el músculo ciliar se contrae o se relaja modifica la
tensión de la zónula, y la superficie del cristalino, debido
a su elasticidad, se abomba o se aplana, modificando así su
poder dióptrico. Los niños, debido a que su cristalino es
muy elástico, son capaces de modificar hasta en 14 diop-
trías su poder dióptrico. En los adultos el cristalino es más
rígido y su capacidad de acomodación disminuye, proble-
ma que se conoce con el nombre de presbicia o presbio-
pía. El proceso de acomodación requiere unos 500 ms, es
reflejo y va acompañado de movimientos de convergencia
o divergencia de ambos ojos, según se trate de fijar un pun-
to próximo o lejano. Esta sincronía entre la acomodación
y los movimientos oculares recibe el nombre de reflejo de
acomodación-convergencia y va acompañado de un ligero
cambio pupilar en ambos ojos.
Los ojos que enfocan sobre la retina un objeto distan-
te reciben el nombre de emétropes. Si lo enfocan por
delante de la retina se denominan miopes y si lo hacen por
detrás hipermétropes (Fig. 12.2). Si el ojo tiene diferentes
poderes dióptricos en meridianos diferentes se dice que
tiene astigmatismo. Todos estos defectos normalmente
pueden ser corregidos con lentes. 
PROPIEDADES SENSORIALES DEL 
SISTEMA VISUAL
La retina transforma la luz en señales eléctricas e
informa al resto del sistema visual sobre las imágenes pro-
yectadas en ella. Este proceso tiene ciertas particularida-
des que trataremos a continuación.
E L S I S T E M A V I S U A L 201
Músculo
Ciliar
Esclera
Retina
Retina
Zónula
Iris
Córnea
Cristalino
Coroides Vítreo
Nervio
óptico
Humor
acuoso
Figura 12.1. Corte esquemático de un ojo en el que se repre-
sentan sus estructuras más relevantes. La línea a trazos repre-
senta el eje visual del ojo.
Tabla 12.1 Radio de curvatura, índice de refracción y poder dióptrico de las estructuras 
transparentes de un ojo normal sin acomodar
Radio de curvatura Poder dióptrico
Estructura Índice de
refracción Anterior Posterior Anterior Posterior
Córnea 1.376 7.8 mm 6.8 mm 48.2 d 5.9 d
Humor acuoso 1.336 — — — —
Cristalino 1.416 10.0 mm 6.0 mm 8.0 d 13.3 d
Vítreo 1.336 — — — —