FISIOLOGÍA HUMANA-347

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ción variable. Este proceso de recombinación al azar de los
elementos V, J y D, durante el cual ocurren fenómenos de
imprecisión en los puntos de unión y con posibles muta-
ciones puntuales posteriores en las secuencias recombi-
nantes correspondientes a las porciones variables, genera
millones de secuencias primarias diferentes en las inmu-
noglobulinas, al igual que ocurre en el receptor para el lin-
focito T. Esta enorme diversidad estructural constituye el
repertorio de especificidades del sistema inmunitario de un
individuo, con mayor o menor afinidad, de todos los epi-
topos de la naturaleza, existentes o no en la actualidad.
Células citolíticas naturales o asesinas
Las células citolíticas naturales (NK, natural killer)
son células de la inmunidad natural que controlan ciertas
infecciones microbianas y tumores. Comprenden hasta el
15% de los linfocitos de sangre periférica y se localizan
también en tejidos periféricos tales como el hígado, la cavi-
dad peritoneal y la placenta. Se trata de una población hete-
rogénea, constituida mayoritariamente por los llamados
linfocitos granulares grandes (LGL, large granular
lymphocytes). Inicialmente se identificaron como células
nulas por carecer de marcadores que permitieran ubicarlas
como T o B, a pesar de su morfología linfoide. Entre las
características fenotípicas de las células NK se encuentra el
receptor para la fracción cristalizable (Fc) de la IgG
(CD16); algunas de ellas son CD8+ débiles y CD2+. La
mayoría expresan CD16 y CD56 y son negativas para CD3
y para el TCR. Como resultado de su activación por gran-
des cantidades de interleuquina 2 (IL-2), las células NK se
convierten en células LAK (lymphokine activated killer
cells, células citolíticas activadas por linfoquinas). También
responden a IFN-
 y a IL-12. Las células NK también pue-
den liberar citoquinas, incluidos interferón-
 (IFN-
), fac-
tor de necrosis tumoral (TNF, tumor necrosis factor) y
factor estimulador de colonias de granulocitos y macrófa-
gos (GM-CSF, granulocyte-macrophage colony stimula-
ting factor), así como las quimioquinas CCL4, CCL5 y
CCL22. Además, los receptores de quimioquinas presentes
en las células NK participan en el reclutamiento de estas
células efectoras al sitio de la reacción inmunitaria. 
La activación de las células NK resulta probablemente
de la acción concertada de receptores para las citoquinas,
las moléculas de adhesión y los receptores activadores, los
cuales reconocen ligandos en las células de tumores o en
las células infectadas por virus, y receptores inhibidores
específicos para moléculas de clase I del CPH. 
Células accesorias
Derivan de la médula ósea y comprenden una pobla-
ción morfológicamente heterogénea de células constituida
por monocitos/macrófagos, células dendríticas, células de
Langerhans, células de Kupffer, etc. Se les ha dado el
nombre genérico de células presentadoras de antígeno
(CPA), y comparten varias características. Entre ellas,
expresan moléculas de clase I y II del CPH en su superfi-
cie, así como receptores para la Fc de las IgG y receptores
para componentes del complemento. Todas estas células
pueden captar al antígeno, procesarlo en su interior y
expresar en la superficie los determinantes antigénicos en
asociación con las moléculas de clase I o de clase II;
dichos determinantes antigénicos son entonces reconoci-
dos por los diferentes clones de linfocitos T. Se sabe tam-
bién que estas células pueden modular la respuesta
inmunitaria a través de la activación de los linfocitos T y
B, tanto por contacto físico directo como por la secreción
de citoquinas.
Células dendríticas
Las células dendríticas (CD) y las células de Lan-
gerhans (CL) son células altamente móviles que funcionan
en la interfase entre la inmunidad natural y la inmunidad
adquirida. Las CD y sus precursores se consideran centi-
nelas del sistema inmunitario; pueden circular a través de
la sangre y los tejidos periféricos no linfoides, donde en
algunas ocasiones se convierten en residentes. Después de
la invasión por un patógeno, los precursores de las CD se
acumulan rápidamente en los tejidos inflamados como
resultado de su reclutamiento de la sangre en respuesta a
la producción de quimioquinas en el sitio de inflamación.
Estos precursores se transforman en células dendríticas
inmaduras (iCD), las cuales son particularmente eficien-
tes en la captura de los antígenos, gracias a su capacidad
para censar el micromedioambiente mediante macropino-
citosis, y por la expresión de receptores promiscuos en la
superficie celular, incluidos miembros de la familia de los
receptores tipo Toll, y de los receptores tipo lectina (unen
carbohidratos a través de dominios de reconocimiento de
carbohidratos [CRD] altamente conservados) que permi-
ten a las CD reconocer un amplio rango de patógenos.
Estas células poseen una maquinaria de captura y procesa-
miento del antígeno muy eficiente y que depende de sus
compartimientos endocítico y lisosomal, que se evidencia
por la presencia en las células de Langerhans de organelos
citoplásmicos pentalamelares llamados gránulos de Bir-
beck. Una vez que han encontrado a los patógenos o sus
productos, las iCD se activan y maduran para convertirse
en CPA que pueden participar en la activación de las célu-
las T, y probablemente de células B y células NK. El pro-
ceso de maduración de las CD (que puede ser inducido o
amplificado por citoquinas proinflamatorias) se caracteri-
za por cambios profundos en el fenotipo de superficie y en
el comportamiento funcional de las CD. En la actualidad
se reconoce que además de las CD mieloides y de las CL,
en la sangre existe otra subpoblación de CD llamadas célu-
las dendríticas plasmacitoides, las cuales secretan grandes
cantidades de interferón tipo I. Lo anterior permite supo-
ner que las distintas subpoblaciones de CD puedan seguir
patrones de migración diferentes y realizar funciones úni-
cas, modulando así el tipo de respuesta inmunitaria.
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