FISIOLOGÍA HUMANA-362

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como diversas citoquinas, como la IL-1 entre otras). Todo
esto, junto con una serie de otros agentes, como la lisozi-
ma de la saliva, las lágrimas y las secreciones nasales (que
tienen capacidad para romper uniones de moléculas de las
paredes bacterianas, lo que puede inducir su lisis), supo-
nen una primera e importante barrera defensiva que actúa
a nivel mecánico, químico y microbiológico (la flora nor-
mal de esas localizaciones puede competir por los nutrien-
tes, por la unión al epitelio y produciendo sustancias
antimicrobianas). 
Si los agentes patógenos superan las barreras epitelia-
les y penetran en los tejidos, empiezan a actuar los com-
ponentes celulares y humorales de la respuesta innata.
Entre los primeros hay que destacar a los fagocitos (los
polimorfonucleares neutrófilos y los fagocitos mononucle-
ares, fundamentalmente los macrófagos) que se activan de
forma inmediata siempre que cualquier sustancia extraña
entra en el organismo, como sucede en el caso de una heri-
da, y las células citotóxicas naturales (NK, natural killer).
Como componentes humorales tenemos toda una serie de
proteínas plasmáticas, entre las que se destaca el sistema
del complemento y una amplia gama de citoquinas produ-
cidas por fagocitos (fundamentalmente por los macrófa-
gos) y por las células NK. 
Cuando los microorganismos empiezan a replicarse
en los tejidos del huésped, los fagocitos comienzan a
actuar iniciando una serie de etapas que constituye lo que
se denomina el proceso fagocítico. Los fagocitos se adhie-
ren a las superficies tisulares mediante moléculas de adhe-
sión (véase el apartado correspondiente a estas moléculas
más adelante). Se mueven y son atraídos al foco infeccio-
so por toda una serie de mediadores químicos que se pro-
ducen o están en el mismo (p. ej., péptidos formilados de
las membranas bacterianas, componentes del sistema del
complemento), por lo que esa movilidad, que sigue un gra-
diente químico, se denomina quimiotaxis. Una vez en el
foco infeccioso, los fagocitos reconocen a los agentes
patógenos mediante una serie de receptores de superficie
(los receptores de manosa de los macrófagos, los recepto-
res scavenger, el CD14 que se une a LPS bacterianos,
receptores del complemento, el receptor de glucano, el
CD11b/CD18 o CR3). Tras su unión a los agentes extra-
ños, los fagocitan, internalizándolos en un fagosoma que
se une posteriormente a gránulos y lisosomas de los fago-
citos, los cuales vierten su contenido de enzimas y pépti-
dos que permiten destruir el patógeno. En este proceso 
de digestión de los microorganismos interviene una serie de
mecanismos: a) la acidificación del medio; b) enzimas que
destruyen la pared microbiana; c) competidores como la
lactoferrina que une el hierro que requieren las bacterias;
d) péptidos antimicrobianos; e) especies reactivas de nitró-
geno, como el óxido nítrico (NO); y f) especies reactivas
de oxígeno (ROS, reactive oxygen species), posiblemente
el mecanismo más eficaz. Esta generación de ROS se rea-
liza en lo que se denomina “estallido respiratorio”, proce-
so en el que los fagocitos activan una enzima de membrana
denominada NADPH oxidasa que cataliza la transforma-
ción del oxígeno en el primer radical libre que se produce
en este proceso, el anión superóxido (O2
•). Este anión se
puede transformar en peróxido de hidrógeno (H2O2) por
acción de la enzima superóxido dismutasa (SOD) y poste-
riormente el H2O2 puede seguir dos vías: bien genera el
radical hidroxilo (OH•), un radical libre muy reactivo, o bien
forma con haluros, como el cloro, y por acción de la mie-
loperoxidasa de los gránulos de los fagocitos, derivados
halúricos muy oxidantes. La producción de esos radicales
libres (moléculas o átomos con electrones desapareados en
su orbital más externo que los hacen ser muy reactivos,
pues para poderse aparear, quitan electrones a las molécu-
las con las que contactan, lo que hace que éstas se oxiden
y dañen) asegura que los microorganismos fagocitados
serán destruidos.
B A S E S F U N C I O N A L E S D E L A R E S P U E S TA I N M U N I TA R I A 333
Microorganismo
C5a
C4a
C3a
MAC
Lisis del
microorganismo
Inflamación
Activación del
complemento
Linfocito B
Anticuerpos
Inmunidad
adaptativa
humoral Opsonización y fagocitosis
del microorganismo
Ig
C3b
CR2
Proceso
fagocítico
Citoquinas
quimioquinas
Fagocitosis
y destrucción
del microorganismo
Fagocitosis y
procesamiento
antigénico
Inmunidad
adaptativa
celular
Macrófago
(=CPA)
CPH
CD28
Linfocito
T colaborador
Proliferación
citoquina
(IL-2)
TCR
B7IFN
ROS
+
NK
Figura 22.1. Esquema básico de la respuesta inmunitaria innata frente a microorganismos y su relación con la respuesta adaptativa
celular y humoral.