FISIOLOGÍA HUMANA-869

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INTRODUCCIÓN
La neurohipófisis o lóbulo posterior de la hipófisis es
el lugar de almacenamiento y secreción de dos hormo-
nas: la vasopresina (AVP, arginin-vasopressin), también
denominada hormona antidiurética (ADH, antidiuretic
hormone), y la oxitocina, que se sintetizan en neuronas
hipotalámicas. El lóbulo posterior de la hipófisis es una
prolongación anatómica del hipotálamo, con el que for-
ma una unidad desde el punto de vista funcional. La neu-
rohipófisis está formada por terminales axónicos de
neuronas hipotalámicas cuyos cuerpos neuronales o
somas están situados en los núcleos supraóptico y para-
ventricular, desde donde los axones atraviesan el tallo
hipofisario y llegan al lóbulo posterior (Fig. 68.1).
La neurohipófisis es un ejemplo de neurosecreción, es
decir, de síntesis y secreción de hormonas por células ner-
viosas. Las neuronas de los núcleos supraóptico y para-
ventricular del hipotálamo son células neurosecretoras que
tienen una doble función: por un lado actúan como células
nerviosas que reciben y transmiten información eléctrica,
y por otro actúan como células endocrinas, porque liberan
sus productos de secreción a la circulación. 
ESTRUCTURA, SÍNTESIS Y SECRECIÓN
Estructura
Aunque las principales acciones fisiológicas de la
vasopresina y de la oxitocina son muy diferentes, ambas
hormonas tienen una estructura similar. Son nonapéptidos
que tienen un puente disulfuro entre los aminoácidos cis-
teína de las posiciones 1 y 6 y difieren en los aminoácidos
de las posiciones 3 y 8 (Fig. 68.2). Parece que evolutiva-
mente proceden de una molécula común, la vasotocina,
que se encuentra en algunos anfibios y peces. 
Síntesis
La vasopresina y la oxitocina son sintetizadas, alma-
cenadas y secretadas de forma similar. Ambas hormonas
se sintetizan en los somas de las neuronas magnocelulares
(así denominadas debido a su tamaño y a su núcleo gran-
de) de los núcleos supraóptico y paraventricular del hipo-
tálamo. Aunque ambos núcleos hipotalámicos pueden
sintetizar las dos hormonas, en cada uno de ellos existe
una preponderancia de neuronas específicas para la sínte-
sis de una de las dos hormonas. Así, en las neuronas mag-
nocelulares del núcleo supraóptico predomina la síntesis
de vasopresina, mientras que en las del núcleo paraven-
tricular predomina la síntesis de oxitocina.
La vasopresina y la oxitocina se sintetizan de forma
independiente en el retículo endoplásmico a partir de pre-
cursores o prohormonas que contienen un péptido señal, la
hormona y una proteína denominada neurofisina. Una vez
sintetizado el precursor, éste se desprende del péptido
señal y la hormona junto con la neurofisina pasan al apa-
rato de Golgi, donde se empaquetan en gránulos de secre-
ción.
Hay dos tipos de neurofisinas, la I y la II. La neurofi-
sina I va asociada a la oxitocina, y también se denomina
neurofisina estrógeno-dependiente porque los estrógenos
son un estímulo potente para su liberación, al igual que 
lo son para la liberación de oxitocina. La neurofisina II se
asocia a la vasopresina, y también se denomina neurofisi-
na nicotín-dependiente, porque la nicotina es un potente
estímulo para su liberación, al igual que lo es para la libe-
ración de la vasopresina.
840 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
NPV
NSO
AH
NH
QO
Figura 68.1. Esquema de la unidad hipotálamo-neurohipofisa-
ria, en el que aparecen los núcleos supraóptico (NSO) y para-
ventricular (NPV) del hipotálamo, donde se sintetizan las
hormonas oxitocina y vasopresina, los axones que atraviesan el
tallo hipofisario y los terminales axónicos localizados en la neu-
rohipófisis (NH), donde se almacenan las hormonas y desde
donde se liberan a la circulación. También se muestran la ade-
nohipófisis (AH) y el quiasma óptico (QO).
Gly - NH2 Gly - NH2
Pro Pro
Oxitocina
Cys
Cys Cys
Cys
S
S
S
S
Tyr Tyr
1 2
3
4
5
6
7
8
9
Leu
Asp Asp
Ile
NH2 NH2
Glu - NH2 Glu-NH2
Arg
Phe
Vasopresina
Figura 68.2. Estructura cíclica de la oxitocina y de la vasopre-
sina. Obsérvese que ambas hormonas difieren únicamente en
los aminoácidos de las posiciones 3 y 8.