FISIOLOGÍA HUMANA-1081

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gradientes de concentración. Existe un paso neto de coles-
terol madre-feto; se estima que el 50% del colesterol que
maneja el feto es de origen materno. Los triglicéridos son
hidrolizados a ácidos grasos libres y glicerol por una lipa-
sa antes de atravesar la placenta; el feto puede esterificar
los AGL en TG en los adipocitos. Los aminoácidos atra-
viesan la placenta contra gradiente de concentración,
mediante procesos activos de transporte. Las hormonas de
la placenta suministran los sistemas de regulación que
garantizan la transferencia adecuada de metabolitos y el
desarrollo fetal.
FISIOLOGÍA DEL PARTO
El parto se puede considerar el resultado de la madu-
ración secuencial de un sistema de comunicación endocri-
na entre distintos compartimientos. El período de
gestación en la mujer tiene una duración de 280 ± 7 días.
Al final de este período, el feto humano mide unos 450
mm y pesa 3 kg en promedio; la placenta tiene un volumen
medio de 500 mL, y el volumen de líquido amniótico en el
que el feto está sumergido es aproximadamente 1 L. Este
contenido distiende el útero, hipertrofiando el miometrio,
cuyas fibras aumentan 10 veces su longitud. También
aumenta su contenido en proteínas contráctiles, ATP, colá-
geno, glucógeno, fosfato de creatina, proteínas estructura-
les, etc. Estos cambios obedecen a la acción de los
esteroides placentarios sobre el útero. Actualmente se des-
conocen el(los) mecanismo(s) que desencadena(n) el par-
to en la mujer. El conocimiento de los procesos fisiológi-
cos responsables del inicio del parto no es sólo un proble-
ma académico: la principal causa de morbilidad y
mortalidad infantil en los países industrializados son los
nacimientos prematuros, constituyendo un problema
socioeconómico y de salud pública mucho más relevante
que los derivados del cáncer y las enfermedades cardio-
vasculares. El conocimiento de los mecanismos desenca-
denantes del parto propiciaría una aproximación racional a
la prevención de los partos prematuros. La oveja es el ani-
mal de experimentación en el que los mecanismos del par-
to se han descrito de manera más concluyente. Ahora bien,
dada la singularidad del proceso en cada especie animal
estudiada, las extrapolaciones deben hacerse con gran pru-
dencia. Los posibles mecanismos implicados en el proce-
so del parto se apuntan en la Figura 81.12.
Papel del feto
En la oveja y otros rumiantes, el feto es la fuente de
las señales que determinan el inicio del parto. El principal
sistema implicado es el eje hipófisis-suprarrenal fetal. Los
niveles de glucocorticoides se elevan progresivamente, en
respuesta a la ACTH hipofisaria. Los glucocorticoides
aumentan la actividad de la 17	-hidroxilasa y, en conse-
cuencia, aumenta la producción de estrógenos y disminu-
ye la de progesterona (se consume). El incremento en la
relación estrógeno/progesterona conduce a un incremento
de la síntesis de prostaglandinas, que aumenta la contrac-
1052 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
A
Fase inicial
del embarazo
Insulina
Hormonas de
la placenta
Placenta
FetoMadre
Anabolismo
Músculo
Tej.
adiposo
Glucosa
TG
AGL
Anabolismo
No embarazo
Insulina Insulina
Anabolismo
Catabolismo
Lipogénesis
Lipólisis
Fase final del
embarazo
Hormonas de
la placenta
Catabolismo
Glucosa
TG
AGL
Músculo
Tej.
adiposo
Anabolismo
B
Figura 81.11. Adaptaciones metabólicas durante la gestación. A) en las fases inciales se produce anabolismo materno y fetal. B) el
período último de la gestación se caracteriza por un intenso anabolismo fetal mantenido por el catabolismo materno, mediante resis-
tencia a la insulina y utilización de lípidos (triglicéridos, TG y ácidos grasos libres, AGL) almacenados y derivados de la dieta.