FISIOLOGÍA HUMANA-1100

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temperatura superior a la de la piel. Por tanto, éste es un
mecanismo como el anterior, mediante el cual se puede
ganar o perder calor. 
Convección
Es un concepto limitado a los fluidos (líquidos o
gases). Cuando moléculas más calientes entran en contac-
to con otras más frías, las primeras transfieren calor a las
segundas por conducción y éstas se alejan. Éste es un
mecanismo que, al igual que los anteriores, puede hacer
ganar o perder calor al organismo. 
Evaporación
Este proceso se basa en el hecho de que la transfor-
mación de cualquier líquido en vapor, sin cambiar su tem-
peratura, requiere calor. Para que se evapore 1 g de sudor
de la superficie de la piel se requieren aproximadamente
0.58 kcal, las cuales se obtienen de la piel. De este modo,
la evaporación del sudor es un mecanismo por medio del
cual se enfría la piel y consecuentemente el organismo. Sin
duda, ésta es la principal vía, en condiciones normales, de
pérdida de calor. En contraste con los mecanismos de
intercambio de calor antes descritos, este último sólo pue-
de provocar pérdida de calor. 
Balance térmico
El hecho de que la temperatura corporal central se
mantenga relativamente constante, habla claramente de la
existencia de un balance entre la ganancia y la pérdida de
calor. Cuando tal equilibrio existe, no hay cambio en la
temperatura media del organismo, ni tampoco en la canti-
dad de calor almacenado. Este concepto se representa en la
Figura 83.5 en forma de balanza. El organismo produce
una determinada cantidad de calor en el proceso catabóli-
co de los principios inmediatos y pierde igualmente una
determinada cantidad de calor por los mecanismos antes
descritos, principalmente los de radiación, convección y
evaporación. Es claro que determinados factores, tales
como enfermedades, consumo de alimentos, tiritonas y el
ejercicio físico aumentan la producción de calor y, de
hecho, tienden a elevar el balance término, produciendo
una elevación de la temperatura central del organismo. Por
el contrario, una pérdida de calor se produce suprimiendo
ropas, aumentando la superficie del organismo expuesta al
medio ambiente, aumentando el flujo sanguíneo a través
de los plexos superficiales venosos y por la sudación. 
Los factores externos que determinan la pérdida de
calor son la temperatura y la humedad del aire, la velocidad
de las corrientes de aire y la temperatura de los objetos que
están alrededor del organismo. A una temperatura ambien-
tal de 35 °C, los mecanismos de pérdida de calor descritos
prácticamente se vuelven ineficientes y toda posibilidad de
pérdida de calor por el organismo se produce por la evapo-
ración del sudor, que en este caso adquiere una importancia
vital. Es interesante el hecho de que si para elevar 1 L de
agua desde 0 hasta 100 °C se requieren 100 kcal, para eva-
porar esta misma cantidad de agua se requiere un gasto seis
veces mayor. La tasa de evaporación de agua es inversa-
mente proporcional a la humedad relativa del aire, enten-
diendo esta última como la proporción entre la cantidad
real de humedad del aire y la cantidad mayor que podría
contener dicho aire a una determinada temperatura. Es
decir, cuando el aire está saturado de humedad a una deter-
minada temperatura se dice que la humedad relativa (HR)
es del 100%. En ese ambiente cesa toda evaporación. Sin
embargo, si en esas condiciones de temperatura y HR
aumentamos la temperatura ambiente, la humedad relativa
desciende. Supongamos como ejemplo una situación en la
que el aire está a una temperatura de –6 °C y su HR es del
50%. En esas condiciones, si la temperatura de este aire
asciende hasta 24 °C, la HR se reduce a un 10%. 
La HR además de influir, como hemos visto, sobre la
cantidad y rapidez de la evaporación del agua de la piel
también influye en el calor que se pierde por ésta a través
del mecanismo de conducción. Así, a mayor humedad en
el aire, mayor es la conductividad del calor. Otro factor
importante, antes mencionado, es la velocidad del aire,
aspecto que debe ser especialmente tenido en cuenta en
personas que no se encuentran protegidas por ropas ade-
cuadas. Así, por ejemplo, en una situación en la que la
temperatura ambiente sea de –18 °C, si la velocidad del
aire es de 16 km/h, un individuo expuesto a estas condi-
ciones estaría soportando una temperatura real equivalen-
te a –30 °C. 
Si un individuo está en balance térmico, la ganancia es
igual a la pérdida de calor:
M + R + C + K - E = 0
en donde:
M = Tasa de metabolismo (kcal/m2/h) 
R = Radiación (kcal/m2/h) 
C = Convección (kcal/m2/h) 
K = Conducción (kcal/m2/h) 
E = Evaporación (kcal/m2/h) 
Es interesante el hecho de que existen diferencias sig-
nificativas en cuanto al balance térmico entre el hombre y
la mujer. Así, y en general, para determinadas condiciones,
la mujer tiene ciertas ventajas fisiológicas sobre el hombre
en la capacidad de regular la temperatura corporal. Por
ejemplo, en un rango de temperaturas ambientales de 27 a
32 °C, la mujer puede mantener un balance térmico sim-
plemente modificando el flujo sanguíneo a la piel, mien-
tras que en estas mismas condiciones el hombre empieza a
tiritar por debajo de los 28 °C y a sudar por encima de los
31 °C. Además, en reposo y en un ambiente cálido, la
mujer tiene la capacidad de disminuir su tasa de metabo-
lismo basal; es decir, produce menos calor, con lo cual tie-
ne lógicamente menos calor que disipar. 
C O N T R O L Y R E G U L A C I Ó N D E L A T E M P E R AT U R A C O R P O R A L 1071