FISIOLOGÍA MÉDICA-62

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Restablecimiento de los gradientes iónicos
de sodio y potasio tras completarse
los potenciales de acción: la importancia
del metabolismo de la energía (p. 65)
La propagación de cada potencial de acción a lo largo de una
fibra nerviosa reduce ligeramente las diferencias de
concentración de sodio y de potasio en el interior y en el
exterior de la membrana. Las grandes fibras nerviosas pueden
transmitir entre 100.000 y 50 millones de impulsos antes de
que las diferencias de concentración de iones hayan descen-
dido hasta el punto en que se interrumpa la conducción del
potencial de acción. Aún así, con el tiempo se hace necesario
restablecer las diferencias de las concentraciones de mem-
brana de sodio y de potasio. Esto se consigue por la acción
de la bomba Na+-K+.
Características especiales de la transmisión
de señales en los troncos nerviosos (p. 67)
Las fibras grandes son mielinizadas y las pequeñas no
mielinizadas. El núcleo central de la fibra es el axón, y
la membrana del axón es la membrana que realmente
conduce el potencial de acción. Las células de Schwann
depositan la vaina de mielina alrededor del axón. La vaina
consiste en múltiples capas de membrana que contienen
la sustancia lipídica esfingomielina, que es un excelente
aislante. En la unión entre dos células de Schwann suce-
sivas permanece una pequeña zona no aislada de solo 2 a
3 mm de longitud en la que los iones pueden seguir flu-
yendo con facilidad a través de la membrana del axón
entre el líquido extracelular y el axón. Esta zona se deno-
mina nódulo de Ranvier.
La conducción «saltatoria» se produce en las fibras
mielinizadas. Aunque casi no pueden fluir iones a través de
las gruesas vainas de mielina de los nervios mielinizados,
pueden fluir fácilmente a través de los nódulos de Ranvier.
Por tanto, el impulso nervioso recorre a saltos la fibra, origen
del término «saltatoria». La conducción saltatoria es útil por
dos motivos:
. Aumento de la velocidad. Primero, al hacer que el proceso
de despolarización salte a intervalos largos a lo largo del eje
de la fibra nerviosa, este mecanismo aumenta la velocidad de
la transmisión nerviosa en las fibras mielinizadas de 5 a
50 veces.
. Conservación de la energía. Segundo, la conducción salta-
toria conserva la energía para el axón porque solo se
43Potenciales de membrana
y potenciales de acción
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