FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (254)

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226 Capítulo 10 Sistema endocrino
C E S D Localización de las glándulas endocrinas. El
timo se muestra con su tamaño máximo, alcanzado durante la 
pubertad.
el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y otras 
muchas actividades corporales. Interpretan papeles 
importantes en el mantenimiento de la homeosta­
sis (el equilibrio de líquidos y electrólitos, el equilibrio 
acidobásico y el balance energético, por ejemplo). Las 
hormonas establecen la diferencia entre normalidad y 
muchos tipos de anomalías, como enanismo, gigan­
tismo y esterilidad. Son importantes no solamente 
para la salud de los individuos, sino también para la 
supervivencia de la especie humana.
Las enfermedades de las glándulas endocrinas son 
numerosas, variadas y a veces espectaculares. Con fre­
cuencia, los tumores u otras anomalías hacen que 
una glándula secrete cantidades excesivas o insufi­
cientes de hormonas. La producción de un exceso de 
hormonas por una glándula enferma se conoce como 
hipersecreción, mientras que la secreción de cantida­
des insuficientes de hormonas se denomina hipose- 
creción.
MECANISMOS DE ACCION 
DE LAS HORMONAS
Una hormona hace que sus células diana respondan 
de formas concretas; este tema ha sido objeto de gran 
interés y muchas investigaciones. Las dos clases prin­
cipales de hormonas -no esteroideas y esteroideas- 
difieren en los mecanismos mediante los que actúan 
sobre las células diana.
Hormonas no esteroideas
Las hormonas no esteroideas son proteínas completas, 
cadenas de aminoácidos más cortas o sencillamente 
versiones de aminoácidos aislados. Las hormonas no 
esteroideas actúan por el mecanismo del segundo men­
sajero. De acuerdo con esta teoría, una hormona pro­
teica, por ejemplo la hormona estimulante del tiroides, 
actúa como «primer mensajero» (es decir, transmite 
un mensaje químico desde las células de una glándula 
endocrina hasta receptores altamente específicos en 
las células del órgano diana). La interacción entre 
hormona y receptor específico en la membrana de una 
célula del órgano diana se suele comparar con el 
encaje entre una llave específica y la cerradura corres­
pondiente (esta idea se relaciona con el modelo de llave 
en la cerradura de la actividad química). Una vez 
unida la hormona al receptor específico, se producen 
varias reacciones químicas. Esas reacciones activan 
moléculas del interior de la célula, llamadas segundos 
mensajeros. Encontramos un ejemplo de este meca­
nismo cuando la interacción hormona-receptor trans­
forma moléculas de ATP ricas en energía dentro de la 
célula, en monofosfato de adenosina cíclico (AMPc). 
El AMPc actúa como segundo mensajero que suminis­
tra información para regular la actividad celular. Por 
ejemplo, el AMPc hace que las células tiroideas res­
pondan a la hormona estimulante del tiroides con la 
secreción de una hormona tiroidea como la tiroxina. 
El AMPc es solo uno de los diversos segundos mensa­
jeros descubiertos.
En resumen, las hormonas no esteroideas actúan 
como primeros mensajeros, comunicando las glán­
dulas endocrinas con los órganos diana. Otra molé­
cula, por ejemplo el AMPc, funciona después como 
segundo mensajero, permitiendo la comunicación 
dentro de las células diana. La figura 10-2 resume el 
mecanismo de acción de las hormonas no esteroideas 
de acuerdo con la hipótesis del segundo mensajero.
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