FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (360)

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332 Capítulo 14 Aparato respiratorio
GE3ED Sección transversal de la tráquea. El detalle de la parte superior muestra el punto donde se hizo la sección. La microfoto­
grafía electrónica de barrido muestra la punta de uno de los anillos de cartílago con forma de C.
V ista posterior
Tráquea
Bronquios
principales
Bronquios
Diafragma
Cobertura 
de tejido conjuntivo 
Capa mucosa
Cartílago hialino (anillo traqueal) 
Músculo 
Tejido conjuntivo fibroso
gracias al batido de los cilios en una dirección 
-hacia arriba y hacia la faringe- como parte del 
mecanismo del «ascensor mucociliar». Por tanto, 
además de su papel en la distribución del aire, la 
tráquea realiza una función protectora gracias a la 
producción y desplazamiento del moco, importante 
para atrapar y eliminar los contaminantes transmi­
tidos por vía aérea.
Si se toca con los dedos en la garganta unos 2,5 cm 
por encima del esternón, notará la forma de la 
tráquea. Para ocluirla tendría que usar una fuerza 
considerable. La naturaleza ha tomado precauciones 
para mantener abierto este conducto vital. Está 
formado por un material casi incolapsable: 15 a 20 
anillos de cartílagos con forma de C colocados uno 
sobre otro con solamente un poco de tejido blando 
entre ellos (v. fig. 14-6).
A pesar de la protección estructural de los anillos 
cartilaginosos, a veces se produce el cierre de la 
tráquea. Un tumor o una infección pueden agrandar 
los ganglios linfáticos del cuello y comprimir la 
tráquea, o una persona puede aspirar un trozo de 
alimento o algún otro objeto que tapone ese con­
ducto. Puesto que el aire no tiene otro camino para 
llegar a los pulmones, la obstrucción traqueal com­
pleta produce la muerte en cuestión de minutos. La 
obstrucción por alimentos y otras sustancias atasca­
dos en la tráquea mata a más de 4.000 personas cada
año y representa la quinta causa más importante de 
muerte accidental en EE. UU.
W REPASO RÁPIDO '
1. ¿Qué son los senos paranasales? ¿Para qué sirven?
2. ¿Cuáles son las tres divisiones principales de la faringe?
3. ¿Cuál es el nombre científico para la «caja de la voz»?
^ 4. ¿Qué impide el colapso de la tráquea?
BRONQUIOS, BRONQUÍOLOS 
Y ALVÉOLOS
Como ya hemos dicho, los miles de tubos que cons­
tituyen los pulmones podrían representarse como 
un árbol al revés. La tráquea es el tronco principal 
del árbol. El bronquio derecho (el tubo que conduce 
al pulmón derecho) y el izquierdo (que conduce al 
pulmón izquierdo) son las primeras ramas de la 
tráquea o bronquios primarios. En cada pulmón, 
los bronquios primarios se ramifican en bronquios 
secundarios más pequeños, cuyas paredes, como 
las de la tráquea y los bronquios primarios, se man­
tienen abiertas mediante anillos de cartílago para 
permitir el paso del aire. Esos bronquios se dividen 
en tubos cada vez más pequeños y en último término 
se ramifican en tubos diminutos cuyas paredes solo
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