FUNDAMENTOS DE FISIOLOGÍA Y ANATOMÍA (349)

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352 CAPÍTULO 15 El sistema linfático
ción y maduración de los linfocitos. El timo contribuye al 
desarrollo de los linfocitos T en el feto y en bebés, hasta 
algunos meses después del nacimiento. Un número 
importante de linfocitos que se producen en el timo son 
degenerados y se destruyen, pero los que logran madurar, 
entran en la sangre para viajar hacia otros tejidos linfáti-
cos donde éstos y sus descendientes confi eren protección 
contra sustancias extrañas y microorganismos nocivos.
Las placas de Peyer (también conocidas como folícu-
los linfáticos agregados) se encuentran localizadas en la 
pared del intestino delgado y se asemejan a las amígdalas. 
Las placas de Peyer contienen macrófagos que destruyen 
las bacterias. Las bacterias siempre están presentes en 
grandes cantidades en el intestino, y los macrófagos evitan 
que éstas infecten y penetren las paredes del intestino. 
ANTÍGENOS Y ANTICUERPOS
Los antígenos son proteínas extrañas que tienen acceso a 
nuestro cuerpo a través de heridas y raspaduras o a través 
del sistema respiratorio, del sistema digestivo o circula-
torio y de los sistemas urinario y reproductor. Estas pro-
teínas hacen que el sistema inmunológico se active para 
producir proteínas de alto peso molecular que funcionan 
destruyendo agentes invasores extraños, y se llaman anti-
cuerpos o inmunoglobulinas.
Las proteínas extrañas o antígenos pueden formar 
parte de membranas celulares o fl agelos de protozoos, 
bacterias, de cubiertas proteicas virales, o de la superfi cie 
de esporas fúngicas. Los linfocitos B y las células plasmá-
ticas reconocen estos antígenos y producen anticuerpos 
que son específi cos. La unión antígeno-anticuerpo hace 
que las células extrañas se aglutinen y se precipiten en el 
sistema circulatorio o en los tejidos. A continuación, las 
células fagocíticas (células blancas de la sangre), como 
neutrófi los y macrófagos, llegan a fagocitarlas para elimi-
narlas del organismo. Por esta razón se dice que poseemos 
un sistema de defensa interna para protegernos de micro-
bios extraños. Los anticuerpos se forman en respuesta a 
una enorme cantidad de antígenos. Los anticuerpos tie-
nen una estructura básica que consta de cuatro cadenas 
de aminoácidos unidos por enlaces disulfuro. Dos de estas 
cadenas son idénticas, con alrededor de 400 aminoácidos, 
y se denominan cadenas pesadas. Las otras dos cadenas 
tienen la mitad de tamaño, son idénticas entre sí y se 
llaman cadenas ligeras. Cuando se unen las cadenas, la 
molécula de anticuerpo se compone de dos mitades idén-
ticas, cada una compuesta por una cadena pesada y una 
ligera. Los anticuerpos tienen forma de Y; mientras que 
los vértices de la Y corresponden a los sitios de unión a 
antígenos, el tallo de la Y permanece siempre constante. El 
sitio de unión a antígenos varía, lo que permite que nues-
tros anticuerpos sean compatibles con la enorme cantidad 
de antígenos que entran al cuerpo (Figura 15-9). 
Existen cinco tipos de anticuerpos que forman parte de 
las gamma globulinas de las proteínas plasmáticas. La inmu-
noglobulina G (IgG) se encuentra en los líquidos tisulares y 
el plasma, ataca virus, bacterias y toxinas. También participa 
en la activación del complemento, que está compuesto por 
una serie de enzimas que atacan a los antígenos extraños. 
La inmunoglobulina A (IgA) se encuentra en secreciones de 
glándulas exocrinas como puede ser el fl uido nasal, lágri-
mas, jugo gástrico e intestinal, la bilis, la leche materna y la 
orina. La inmunoglobulina M (IgM) se desarrolla en el plasma 
sanguíneo como respuesta a las bacterias o antígenos pre-
sentes en los alimentos, mientras que la inmunoglobulina D 
(IgD) se encuentra en la superfi cie de los linfocitos B y es 
importante para la activación de estas células. Finalmente, 
la inmunoglobulina E (IgE), que también se encuentra en 
secreciones de las glándulas exocrinas, se asocia a reaccio-
nes alérgicas y ataca antígenos causantes de las mismas. Los 
anticuerpos más abundantes son IgG, IgA e IgM.
Cuando los linfocitos B entran en contacto con antíge-
nos y producen anticuerpos, se llama inmunidad activa. La 
INMUNIDAD
La inmunidad es la capacidad del cuerpo para resistir la 
infección por microorganismos o agentes patógenos que 
causan enfermedades y prevenir los daños causados por 
sustancias extrañas o sustancias químicas nocivas. La 
respuesta inmune humoral y la respuesta inmune celular 
son el resultado de la activación del tejido linfoide en el 
cuerpo. La mayor parte del tejido linfoide se encuentra en 
los nódulos linfáticos; sin embargo, como se ha mencio-
nado anteriormente, también se encuentra en el bazo, las 
amígdalas, en las placas de Peyer del intestino delgado y, 
en menor medida, en la médula ósea roja. El tejido lin-
foide se compone principalmente de linfocitos, que se 
pueden clasifi car en dos grandes grupos de células: los 
linfocitos B y los linfocitos T. 
Los linfocitos B son células que producen anticuer-
pos, y que dan lugar a la inmunidad humoral. Este tipo 
de inmunidad es particularmente efi caz contra infeccio-
nes bacterianas y virales. Las células B producen los anti-
cuerpos que entran en circulación y atacan a los agentes 
invasores. Los linfocitos B que se localizan en tejidos 
específi cos, se convierten en células especializadas lla-
madas células plasmáticas. 
Los linfocitos T son responsables de la inmunidad 
celular. Estas células provienen de la glándula del timo. 
La competencia inmunológica conferida por los linfo-
citos T se desarrolla después del nacimiento. Este tipo 
de inmunidad es particularmente efectiva contra hon-
gos, parásitos intracelulares (que se alojan dentro de la 
célula), infecciones virales intracelulares, células cance-
rosas, y actúa contra implantes de tejidos extraños.
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	CAPÍTULO 15 El sistema linfático
	Inmunidad
	Antígenos y anticuerpos
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