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Anatomía y fisiología del cuerpo humano232
1. INTRODUCCIÓN
El sistema endocrino es uno de los grandes sistemas de control 
de que dispone el organismo. Depende de la existencia de unos 
mensajeros químicos denominados hormonas que producidos en 
glándulas especializadas o en sistemas celulares dentro de tejidos 
diversos, son vertidos directamente a la sangre o al líquido extra-
celular intersticial para distribuirse, bien sea en el primer caso por 
todo el organismo y ejercer sus acciones a distancia en los órganos 
diana correspondientes o bien para actuar en el segundo caso en 
las células de la vecindad para llevar a cabo en éstas sus acciones 
biológicas. La palabra hormona fue utilizada por primera vez por 
Bayliss y Starling en 1902, al describir las acciones de la secretina 
y deriva del griego «yo excito».
Son compuestos químicos muy potentes que ejercen sus 
funciones biológicas a concentraciones pequeñísimas actuando 
en la mayoría de las ocasiones como catalizadores de reacciones 
preexistentes. La definición moderna procede de Guillemin y es 
«cualquier sustancia que liberada por una célula actúe sobre otra 
célula, cercana o lejana, sin tener en cuenta la vía seguida para su 
transporte, ni el origen de las misma». Algunas hormonas actúan 
sólo sobre un tipo celular exclusivo en cuyo caso hablamos de te-
jidos diana específicos, mientras que otras lo hacen sobre distintos 
tipos celulares en función de la existencia de receptores para dicha 
hormona en distintos tejidos.
Cuando una glándula vierte una hormona a la sangre, que la 
transporta para que ejerza su acción a distancia en los órganos 
diana correspondientes, se trataría de un sistema endocrino clá-
sico. Cuando la sustancia producida ejerce su acción sobre una 
célula contigua se trataría de un sistema paracrino, o autocrino si 
es sobre la propia célula que la produce.
1.1. TIPOS DE HORMONAS
En función de sus características químicas, existen cinco tipos 
fundamentales de hormonas. Unas son derivadas de aminoácidos, 
concretamente de la tirosina, como ocurre con las hormonas ti-
roideas y con las aminas biogénicas. Un segundo grupo está com-
puesto por péptidos y proteínas. El tercer grupo lo constituyen las 
hormonas esteroideas que incluyen a las hormonas sexuales, a los 
metabolitos activos de la vitamina D y a las hormonas suprarre-
nales. Todas ellas derivan de la molécula de colesterol. Un cuarto 
grupo son derivados de los ácidos grasos, y finalmente un quinto 
grupo, lo constituyen los gases como el CO o el NO.
1.2. SÍNTESIS Y SECRECIÓN HORMONAL
1.2.1. Hormonas polipeptídicas y aminas
Las células responsables de la secreción de las hormonas polipep-
tídicas tienen un retículo endoplasmático rugoso bien desarrolla-
do a cuyas cisternas pasan estas hormonas una vez que han sido 
sintetizadas en los ribosomas unidos a su membrana.
Inicialmente, el ARN mensajero específico de la hormona 
polipeptídica se une a un ribosoma libre, y esta unión determina 
el comienzo de la traducción en un cordón inicial adenina-uracilo 
guanina (AUG). La secuencia aminoacídica inicial de la proteína 
naciente, denominada péptido señal, se une a una ribonucleopro-
teína citosólica, denominada partícula de reconocimiento de la 
señal (PRS), que se une a su vez a una proteína en la membrana 
del retículo endoplasmático. La proteína naciente pasa por «extru-
sión» a través de la membrana reticular al lumen, con el péptido 
señal por delante constituyendo la «prehormona». Su vida media 
es muy corta, ya que éste se separa por la acción de una enzima del 
tipo tripsina, presente en el propio retículo endoplasmático.
En muchos casos, y antes de producirse la secreción, puede ha-
ber modificaciones de la hormona, como es la adición de azúcares 
en el caso de las glucoproteínas. Cuando, una vez separado el pép-
tido señal, quedan todavía aminoácidos en exceso, la molécula se 
denomina «prohormona», y necesita librarse de la cadena peptídica 
adicional para dar lugar a la hormona madura. En el caso de la in-
sulina, la molécula de proinsulina es un péptido lineal que permite 
el establecimiento de puentes disulfuro antes de liberar el péptido 
C de conexión y dar lugar a la molécula hormonal activa definida. 
En otros casos, la prehormona puede ser precursora de toda una 
serie de péptidos hormonales y en cuyo caso se denomina polipro-
teína, como en el caso de la proopiomelanocortina (POMC), que 
da lugar a -endorfina, adenocorticotropina (ACTH) y hormona 
melanocito estimulante (MSH) entre otros.
Tras su síntesis y paso al interior del lumen del retículo en-
doplasmático, la hormona pasa al aparato de Golgi por medio de 
transporte vesicular y allí se empaqueta en gránulos o vesículas, a 
la vez que se producen las glicosilaciones finales y la transforma-
ción en hormonas maduras. De esta manera se produce su alma-
cenamiento en la célula hasta su secreción.
En el caso de las células productoras de catecolaminas, su es-
tructura es parecida a la de las que secretan hormonas peptídicas 
y tienen también gránulos secretores. Sin embargo, el proceso de 
síntesis y empaquetamiento de los gránulos es distinto. Las cate-
colaminas, dopamina, adrenalina y noradrenalina se sintetizan a 
partir del aminoácido tirosina gracias a una serie de pasos enzi-
máticos en el citoplasma celular hasta que la dopamina formada 
se almacena y concentra en los gránulos secretores gracias a la 
existencia de un transporte especial en la membrana de los mis-
mos.
Los gránulos secretores de hormonas peptídicas y catecola-
minas contienen cantidades suficientes de hormonas como para 
las necesidades habituales de varias horas o días. Para ser vertidos 
a la sangre, la membrana que rodea al gránulo se fusiona con la 
membrana celular, y el contenido del gránulo pasa al espacio ex-
tracelular tras la correspondiente rotura de las membranas, en un 
proceso controlado por los niveles de Ca++ intracelular que, a su 
vez, determinan variaciones en el potencial de membrana. El mo-
vimiento de los gránulos en el interior de las células endocrinas 
depende, a su vez, de la existencia de proteínas contráctiles, tales 
como actina y miosina.
1.2.2. Hormonas esteroideas
La síntesis depende de un precursor común, el colesterol, proce-
dente del plasma o de la propia biosíntesis intracelular, que a tra-
vés de pasos sucesivos en el citoplasma, el retículo endoplasmático 
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