ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-716

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688 PARTE CUATRO Regulación y mantenimiento
Estimulación de la 
médula ósea roja
Hipoxemia (transporte 
inadecuado de O2)
Percibido por el hígado y los riñones
Secreción de 
eritropoyetina
Eritropoyesis 
acelerada
Aumento en la 
cifra de eritrocitos
Aumento en el 
transporte de O2
No toda la hipoxemia puede corregirse mediante el 
aumento de la eritropoyesis; por ejemplo, en el enfi sema hay 
menos tejido pulmonar para oxigenar la sangre, lo que no pue-
de corregirse con la elevación de la cifra de eritrocitos, pero los 
riñones y la médula ósea carecen de esta información. Así, la 
cifra de eritrocitos sigue creciendo en un intento fútil por res-
taurar la homeostasis, lo que lleva a un exceso peligroso deno-
minado policitemia, que se expone más adelante.
Muerte y eliminación de los eritrocitos
En la fi gura 18.9 se presenta un resumen de la vida de un eritro-
cito. A medida que un eritrocito envejece y que se deterioran 
sus proteínas de membrana (sobre todo la espectrina), ésta se 
vuelve cada vez más frágil. Sin un núcleo o ribosomas, un eri-
trocito no puede sintetizar nueva espectrina, por lo que muchos 
eritrocitos mueren en el bazo, al que se le ha denominado “la 
tumba de los eritrocitos”. El bazo tiene canales pequeños, de 
hasta 3 μm de diámetro, que imponen una prueba a la capaci-
dad de los eritrocitos viejos y frágiles para doblarse en ese órga-
no. Las células viejas quedan atrapadas, se rompen y destruyen. 
Un bazo agrandado y con dolor a la palpación puede indicar 
enfermedades en que los eritrocitos se desdoblan con rapidez.
La hemólisis,12 la rotura de los eritrocitos, libera hemoglo-
bina y vacía las membranas plasmáticas. Cierto tipo de macró-
fagos en el hígado y el bazo digieren los fragmentos de la 
membrana, pero la eliminación de la hemoglobina es un poco 
más complicada. Sin embargo, debe eliminarse con efi cacia o 
puede bloquear los túbulos renales y causar insufi ciencia 
renal. Los macrófagos empiezan el proceso de eliminación al 
separar el hemo de la globina, a la cual hidrolizan en amino-
ácidos libres, que pueden usarse para el catabolismo que libera 
energía o reciclarse para síntesis de proteínas.
La eliminación del hemo es diferente. En primer lugar, el 
macrófago elimina el hierro y lo libera en la sangre, donde se 
combina con la transferrina y se le usa o almacena como hierro 
dietético. El macrófago convierte el resto del hemo en un pig-
mento verdoso, la biliverdina,13 y luego aún más en uno amari-
llo-verdoso, denominado bilirrubina,14 a la cual los macrófagos 
liberan y fi jan a la albúmina en el plasma sanguíneo. El hígado 
la retira de la albúmina y la secreta en la bilis, a la que le impar-
te un color verde oscuro a medida que la bilis se concentra en la 
Eritropoyesis en la 
médula ósea roja
Los eritrocitos 
circulan durante 
120 días
Los eritrocitos muertos 
se descomponen en 
el hígado y el bazo
Intestino delgado
Fragmentos 
de células fagocitados
Globina
Hemoglobina 
degradada
Hidrolizada para 
liberar aminoácidos
Hemo 
HierroBiliverdina
Bilirrubina
Bilis
Heces
Almacena-
miento
Reciclaje Pérdida por 
menstruación, 
lesión, etc.
Absorción 
de nutrientes
Aminoácidos 
Hierro 
Ácido fólico 
Vitamina B12
FIGURA 18.8 Corrección de la hipoxemia mediante un ciclo de 
retroalimentación negativa.
FIGURA 18.9 Vida y muerte de los eritrocitos. Obsérvense de 
manera especial las etapas de desdoblamiento y eliminación de la 
hemoglobina.
13 bili = bilis; verd = verde; ina = sustancia.
14 bili = bilis; rube = rojo; ina = sustancia.12 haim = sangre; lysis = descomposición.