Anatomia y Fisiologia (140)

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(hormonas sexuales masculinas). Aunque su secreción
se produce casi continuamente, las glándulas apocrinas
desempeñan una función ínfima en la regulación tér-
mica. Aún se desconoce su función precisa, pero las ac-
tivan las fibras nerviosas ante las sensaciones dolorosas
y estresantes y durante las caricias sexuales.
Pelo y folículos capilares
Hay millones de pelos esparcidos por todo el cuerpo. Sin
embargo, en vez de tener unas cuantas funciones protec-
toras poco significativas, como proteger la cabeza de los
golpes, proteger los ojos (mediante las pestañas) y ayu-
dar a mantener las partículas extrañas fuera del tracto res-
piratorio (mediante el vello de la nariz), el pelo corporal
ha perdido gran parte de su utilidad. El pelo servía a los
primeros humanos (y aún hoy día sirve a los animales
peludos) de aislante durante las épocas frías, pero ac-
tualmente disponemos de otros medios para mantener
el calor.
Pelos Un pelo, producido por un folículo capilar, es
una estructura epitelial flexible. Esa parte del pelo en-
cerrado en el folículo se denomina raíz. La parte que se
proyecta desde la superficie del cuero cabelludo o de la
piel se denomina eje (Figura 4.7). Un pelo está formado
por la división de las células epiteliales del estrato basal
bien alimentado en la matriz (zona de crecimiento) del
bulbo capilar del extremo inferior del folículo. A medida
que las células hijas son expulsadas de la zona de creci-
miento, se queratinizan y mueren. Así, la mayor parte
del eje capilar, al igual que la mayor parte de la epider-
mis, es materia muerta y casi todo proteínas.
Cada pelo consta de un núcleo central denominado
médula rodeado por una capa de corteza abultada. Por
su parte, la corteza está encerrada por una cutícula más
externa formada por una sola capa de células que se su-
perponen entre sí como las tejas de un tejado. Esta or-
ganización celular de la cutícula ayuda a mantener a los
pelos apartados y evita que se enreden (véanse las Fi-
guras 4.7b y 4.8). La cutícula es la zona más queratini-
zada; proporciona fortaleza y ayuda a mantener las ca-
pas capilares internas muy compactadas. Puesto que es
más propensa a sufrir abrasiones, la cutícula tiende a des-
gastarse por la punta del eje, lo que hace que las fibrillas
de queratina de las zonas capilares internas se ricen, un
fenómeno denominado “puntas abiertas”. El pigmento
capilar lo componen los melanocitos del bulbo capilar,
y se combinan cantidades variables de distintos tipos de
melanina (amarilla, rojiza, marrón y negra) para produ-
cir todas las variedades de color capilar, desde el rubio
claro hasta el negro pez.
Los pelos tienen distintos tamaños y formas. Son
cortos y duros en las cejas, largos y flexibles en la ca-
Capítulo 4: La piel y las membranas corporales 121
4
(a)
Músculo
erector
del pelo
Glándula 
sebácea
Raíz capilar 
Bulbo capilar 
del folículo
(b)Pelo
Cutícula
Corteza 
Médula
Eje 
capilar 
Folículo 
capilar 
Matriz (zona 
de crecimiento) 
del bulbo capilar
Papila de tejido 
conectivo que contiene 
los vasos sanguíneos
Melanocito
(c)
Vaina 
dérmica
Vaina 
epidérmica
F I G U R A 4 . 7 Estructura de un pelo y del folículo
capilar. (a) Sección longitudinal de un pelo en su folículo.
(b) Sección longitudinal aumentada de un pelo. (c) Vista
longitudinal ampliada de un bulbo capilar aumentado en el
folículo que muestra la matriz, la zona de división activa de
las células epiteliales que produce el pelo.