Anatomia y Fisiologia (439)

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Inmunidad humoral activa y pasiva 
Cuando las células B encuentran antígenos y producen
anticuerpos contra ellos, nos encontramos ante la in-
munidad activa (Figura 12.14). La inmunidad activa
se adquiere (1) de forma natural durante procesos in-
fecciosos bacterianos y virales, durante los cuales po-
demos desarrollar los signos y síntomas de la enferme-
dad y sufrir un poco (o mucho), y (2) de forma
artificial al recibir vacunas. La diferencia en la forma
en la que el antígeno invade el organismo, bien sea
por sus propios medios o introducido en forma de va-
cuna, es irrelevante. La respuesta del sistema inmunita-
rio es muy similar. En realidad, una vez que se ha re-
conocido que las respuestas secundarias son mucho
más enérgicas, el resto consiste en desarrollar vacunas
que “primen” la respuesta inmunitaria facilitando un
primer contacto con el antígeno. La mayoría de las va-
cunas contienen patógenos muertos o atenuados (vi-
vos pero extremadamente debilitados).
Las vacunas proporcionan dos beneficios: (1) nos
evitan la mayoría de los signos y síntomas (y el males-
tar) de la enfermedad que de otro modo tendrían lugar
durante la respuesta primaria y (2) los antígenos debi-
litados siguen teniendo la capacidad de estimular la
producción de anticuerpos y fomentar la memoria in-
munitaria. Las denominadas vacunas de refuerzo, que
pueden intensificar la respuesta inmunitaria en en-
cuentros posteriores con el mismo antígeno, también
están disponibles. Las vacunas han eliminado casi por
completo la viruela y en la actualidad están disponi-
bles contra microorganismos que causan neumonía,
polio, tétanos, difteria, tos ferina, sarampión y muchas
otras enfermedades. En Estados Unidos, muchas enfer-
medades infantiles potencialmente peligrosas se han
visto reducidas de forma drástica gracias a los progra-
mas de inmunización activa.
La inmunidad pasiva difiere bastante de la activa,
tanto en la fuente del anticuerpo como en el grado de
protección que facilita (véase la Figura12.14). En vez de
estar hechos a partir del plasma del propio organismo,
los anticuerpos se obtienen del suero de un donante hu-
mano o animal inmune. Como resultado, las células B
no son estimuladas por el antígeno, la memoria inmuni-
taria no se produce y la protección temporal facilitada
por los “anticuerpos prestados” termina cuando se de-
gradan de forma natural en el organismo.
La inmunidad pasiva se otorga de forma natural al
feto cuando los anticuerpos de la madre atraviesan la
placenta y entran en la circulación sanguínea fetal y tras
el parto, durante la lactancia. Durante varios meses tras el
parto, el bebé permanece protegido contra todos los an-
tígenos a los que la madre haya estado expuesta.
420 Anatomía y Fisiología Humana
12
0 1 2 3 4 5 6
Repuesta 
secundaria
Respuesta 
primaria
Tiempo (semanas)
Antígeno 
inyectado
Antígeno 
inyectado
C
on
ce
nt
ra
ci
ón
 re
la
tiv
a 
d
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an
tic
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os
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la
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sa
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ne
o
Activa Pasiva Activa Pasiva
Inmunidad
adquirida
Adquirida de
forma natural
Adquirida de
forma artificial
Infección;
contacto
con un 
patógeno
Anticuerpos 
que pasan 
de la 
madre al 
feto a 
través de 
la placenta
Vacuna;
patógenos 
atenuados 
o muertos
Inyección 
de suero 
inmune 
(gama- 
globulina)
F I G U R A 1 2 . 1 3 Respuestas humorales primaria 
y secundaria a un antígeno. En la respuesta primaria, 
el nivel de anticuerpos en sangre se incrementa gradual-
mente y luego desciende con rapidez. La respuesta secun-
daria es más rápida y más intensa. Además, los 
niveles de anticuerpos permanecen altos durante mucho
más tiempo.
F I G U R A 1 2 . 1 4 Tipos de inmunidad adquirida. 
Los recuadros naranjas representan los tipos activos 
de inmunidad en los que se establece la memoria 
inmunitaria. En los recuadros dorados se representan 
los tipos de inmunidad pasiva de corta duración; 
no se incluye memoria inmunitaria.