Anatomia y Fisiologia (495)

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gestivo, con una longitud media de entre 2,5 y 7 m en
una persona viva. Exceptuando la parte inicial del intes-
tino delgado (el duodeno), que se encuentra mayorita-
riamente en una posición retroperitoneal, el intestino
delgado cuelga en bobinas con forma de salchicha en la
cavidad abdominal, suspendidas desde la pared abdo-
minal posterior mediante el mesenterio con forma de
abanico (véase la Figura 14.5). El intestino grueso lo ro-
dea y enmarca en la cavidad abdominal.
El intestino delgado presenta tres subdivisiones: el
duodeno (“longitud de doce dedos de ancho”), el ye-
yuno (“vacío”) y el íleon (“intestino enrollado”), que
contribuyen al 5%, casi al 40% y casi al 60% de la longi-
tud del intestino delgado, respectivamente (véase la Fi-
gura 14.1). 
El íleon se une al intestino grueso en la válvula ile-
ocecal, que une los intestinos grueso y delgado (véase
la Figura 14.8, pág. 478).
La digestión química de los alimentos empieza real-
mente en el intestino delgado. El intestino delgado es
capaz de procesar sólo una pequeña cantidad de ali-
mento cada vez. El esfínter pilórico (literalmente, “por-
tero”) controla el movimiento de los alimentos en el in-
testino delgado desde el estómago y evita que el
intestino delgado se llene demasiado. Aunque el duo-
deno con forma de C es la subdivisión más corta del in-
testino delgado, tiene las características más interesan-
tes. Algunas enzimas son producidas por las células in-
testinales. Más importantes son las enzimas que produce
el páncreas y que, a continuación, entran en el duodeno
a través de los conductos pancreáticos, donde com-
pletan la descomposición química de los alimentos en el
intestino delgado. La bilis (formada por el hígado) tam-
bién entra en el duodeno a través del conducto biliar
en la misma zona (Figura 14.6). Los principales conduc-
tos pancreáticos y biliares se unen al duodeno para for-
mar la ampolla hepatopancreática, como una petaca, li-
teralmente, el “alargamiento hepatopancreático”. Desde
allí, la bilis y el jugo pancreático se desplazan por las
papilas duodenales y entran en el duodeno juntos. 
Casi toda la absorción de los alimentos se produce en
el intestino delgado. El intestino delgado está bien adap-
tado a su función. Su pared presenta tres estructuras que
aumentan tremendamente la superficie absorbente: mi-
crovellosidades, vellosidades y pliegues circulares (Fi-
gura 14.7). Las microvellosidades son diminutas pro-
yecciones de la membrana plasmática de las células
mucosas que proporcionan un aspecto velloso a la su-
perficie celular, algunas veces denominada borde ci-
liado. Las membranas plasmáticas portan enzimas (en-
zimas de bordes ciliados) que completan la digestión de
las proteínas y los hidratos de carbono en el intestino
delgado. Las vellosidades son proyecciones con forma
de dedo de la mucosa que le confieren un aspecto y una
476 Anatomía y Fisiología Humana
14
Yeyuno
Conducto 
cístico 
Duodeno
Estómago
 Duodeno
Ampolla y esfínter 
hepatopancreáticos 
Vesícula biliar
Conductos hepáticos derecho e izquierdo del hígado
Conducto y esfínter biliares
Conducto y esfínter
pancreáticos principales 
Páncreas
Conducto hepático común
Papilas 
duodenales
Conducto pancreático secundario
F I G U R A 1 4 . 6 El duodeno del intestino delgado 
y los órganos relacionados.