Anatomia y Fisiologia (521)

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y conocidas como HDL y LDL, merecen un poco más de
atención.
Los ácidos, las grasas y el colesterol son insolubles
en agua, así que no pueden circular libremente en el
flujo sanguíneo. En lugar de eso, son transportados uni-
dos a los pequeños complejos de lípidos y proteínas de-
nominados lipoproteínas. Aunque toda la historia es
compleja, lo más importante que hay que saber es que
las lipoproteínas de baja densidad (o LDL) transpor-
tan colesterol y otros lípidos hasta las células del orga-
nismo, donde se utilizan de varias formas. Si hay una
gran cantidad de LDL en circulación, la posibilidad de
que las sustancias grasas se depositen en las paredes ar-
teriales, para iniciar la aterosclerosis, es alta. Debido a
esta posibilidad, las LDL se conocen como “lipoproteí-
nas malas”. En cambio, las lipoproteínas que transpor-
tan colesterol desde las células tisulares (o arterias) hasta
el hígado para su paso a la bilis son las lipoproteínas
de alta densidad (o HDL). Los elevados niveles de
HDL se consideran “buenos” porque el colesterol está
destinado a descomponerse y eliminarse del cuerpo. Es
obvio que tanto las LDL como las HDL son “buenas o
necesarias”; es simplemente su porcentaje relativo en la
sangre lo que determina si los depósitos de colesterol
potencialmente letal se establecerán o no en las paredes
arteriales. En general, parece que el ejercicio aeróbico,
una dieta baja en grasas saturadas y colesterol, así como
no fumar ni beber café favorecen un porcentaje desea-
ble de HDL/LDL.
¿ L O H A S E N T E N D I D O ?
23. ¿Qué es la gluconeogénesis?
24. Si tuvieses elección, ¿preferirías tener unos niveles
elevados de HDL o de LDL? Argumenta tu respuesta.
Véanse las respuestas en el Apéndice D.
Equilibrio energético del organismo 
Al quemarse, cualquier combustible consume oxígeno y
libera calor. La “combustión” de combustibles alimen-
tarios por parte de las células del organismo no es una
excepción. Como se afirma en el Capítulo 2, la energía
no se crea ni se destruye; sólo puede cambiar de forma.
Si aplicamos este principio al metabolismo celular, sig-
nifica que existe un equilibrio dinámico entre el aporte
energético del organismo y su producción de energía: 
Aporte energético = producción de energía total 
(calor + trabajo + almacenamiento de energía) 
El aporte energético es la energía liberada durante
la oxidación de los alimentos, es decir, durante las reac-
ciones de la glucólisis, el ciclo de Krebs y la cadena de
transporte de electrones. La producción de energía in-
cluye la energía que perdemos de inmediato en forma
de calor (en torno al 60% del total), más la que se utiliza
para trabajar (conducida por el ATP), más la energía que
se almacena en forma de grasas o glucógeno. El alma-
cenamiento energético sólo es importante durante los
periodos de crecimiento y durante el depósito neto de
grasas.
Regulación del aporte alimentario 
Cuando el aporte energético y la producción de energía
están equilibrados, el peso corporal permanece estable.
De lo contrario, se gana o se pierde peso. Puesto que el
peso corporal de la mayoría de las personas es sorpren-
dentemente estable, deben existir mecanismos que con-
trolen el aporte de alimentos o la producción de calor
(o ambos).
Pero ¿cómo se controla el aporte alimentario? Es
una pregunta difícil que aún no se ha contestado. Los
investigadores creen que varios factores, como el au-
mento o la disminución de los niveles de nutrientes en
la sangre (glucosa y aminoácidos), las hormonas (insu-
lina, glucagón y leptina) o la temperatura del organismo
(el aumento de la temperatura es un inhibidor) y los
factores psicológicos, afectan a la conducta alimentaria
mediante señales de respuesta al cerebro. De hecho, se
cree que los factores psicológicos son una importante
causa de obesidad. No obstante, incluso cuando los fac-
tores psicológicos son la causa subyacente de obesidad,
los individuos no continúan ganando peso indefinida-
mente. Parece que sus controles de alimentación siguen
funcionando, pero actúan para mantener el contenido
energético corporal total a niveles más elevados de lo
normal.
Índice metabólico y producción 
de calor corporal 
Índice metabólico basal Cuando los nutrientes se des-
componen para producir energía celular (ATP), fabrican
distintas cantidades de energía. Como se ha mencio-
nado anteriormente, el valor energético de los alimentos
se mide en unidades denominadas kilocalorías (kcal).
En general, los hidratos de carbono y las proteínas pro-
ducen 4 kcal/g cada uno, y las grasas, 9 kcal/g al des-
componerse para producir energía. La mayor parte de
las comidas, e incluso muchos alimentos individuales,
son mezclas de hidratos de carbono, grasas y proteínas.
Para determinar el valor calórico de una comida, debe-
mos saber cuántos gramos de cada tipo de producto ali-
mentario contiene. Para la mayoría de nosotros se trata
de una ardua tarea, pero pueden realizarse aproxima-
ciones fácilmente con la ayuda de una simple guía de
valores calóricos, disponible en la mayoría de los su-
permercados.
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