MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALERGICAS

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	J ¿POR QUÉ SE PRODUCEN LAS 
ENFERMEDADES ALÉRGICAS?
Las enfermedades alérgicas, también denominadas 
enfermedades por hipersensibilidad, se producen por 
una reacción exagerada del sistema inmunitario del 
paciente frente a diversas sustancias del entorno. Los 
agentes desencadenantes de estas enfermedades se 
llaman alérgenos y pueden tener diversa procedencia 
(pólenes, alimentos, medicamentos, etc.).
Para comprender los mecanismos de las enferme-
dades por hipersensibilidad es necesario el conoci-
miento previo de las bases de la inmunidad. Es decir, 
de conceptos básicos como la organización del sistema 
inmunitario, sus principales componentes, y los proce-
sos normales y anómalos que dan lugar a las respuestas 
inmunológicas.
	J ¿QUÉ ES EL SISTEMA INMUNITARIO?
El sistema inmunitario está formado por un con-
junto de órganos, tejidos y células que se encuentran 
distribuidos por todo el organismo. Los órganos que 
forman parte del sistema inmunitario se denominan 
órganos linfoides. Estos son las amígdalas (en el paladar 
y en la faringe; estas últimas, comúnmente, llamadas 
vegetaciones), el timo, el apéndice, la médula ósea, el 
bazo, los ganglios linfáticos y los vasos linfáticos (figura 
1). El sistema inmunitario también está presente en las 
mucosas del aparato digestivo, respiratorio y genitouri-
nario en forma de agregados celulares. En todos estos 
lugares tiene lugar la producción, maduración y activa-
ción de células especializadas, denominadas linfocitos, 
que producen proteínas con actividad inmunológica (los 
anticuerpos y las interleucinas).
Mecanismos de las reacciones alérgicas
Dr. José Manuel Zubeldia Ortuño
Médico especialista en Alergología. Jefe de Servicio de Alergia del Hospital General Universitario
Gregorio Marañón, Madrid
Profesor asociado de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid
RESUMEN
	� El sistema inmunitario es un complejo órgano de reconocimiento y defensa, de cuya in-
tegridad depende la salud del individuo. En ocasiones, se producen alteraciones en sus 
funciones que dan lugar a enfermedades, entre ellas, las enfermedades alérgicas.
	� Las enfermedades alérgicas se desarrollan en los individuos predispuestos genéticamen-
te, en quienes, después de ser sensibilizados por un alérgeno y contactar de nuevo con él, 
se producen síntomas en diferentes órganos.
	� En la reacción alérgica participan distintas células, principalmente, mastocitos, basófilos, 
linfocitos y eosinófilos. El desencadenamiento de una reacción alérgica supone la libera-
ción de mediadores inflamatorios contenidos en estas células, que son los responsables 
inmediatos y tardíos de los síntomas que padecen los pacientes. Es característica la pro-
ducción de la inmunoglobulina E (IgE).
50 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
	J ¿PARA QUÉ SIRVE EL SISTEMA 
INMUNITARIO?
Tiene como misión fundamental proteger la identi-
dad y la integridad del individuo, para lo cual realiza dos 
funciones específicas: el reconocimiento y la defensa. 
Se encarga de reconocer, permanentemente, aquello 
que es propio y forma parte del organismo (los tejidos, 
las células), de lo que es extraño a él y, potencialmente, 
perjudicial. Además, es un complejo sistema defensivo 
frente a agresiones y ataques, tanto del exterior (bac-
terias, virus) como del interior (células degeneradas o 
células tumorales). Es, por tanto, un sistema de cuyo 
funcionamiento e integridad dependerá la superviven-
cia de todo el organismo.
El sistema inmunitario debe reaccionar, de forma 
específica, contra una gran variedad de posibles agen-
tes externos, llamados genéricamente antígenos. Está 
perfectamente capacitado para tener diversidad en 
la respuesta inmunológica ya que puede producir el 
número variado de anticuerpos diferentes que sea 
preciso. Además, el sistema inmunitario tiene memo-
ria, de tal forma que puede reconocer fácil y rápida-
mente, en una segunda exposición, a un antígeno 
contra el cual ya había generado anteriormente una 
respuesta.
Debido a su importancia, se encuentra muy bien 
conservado en la escala evolutiva. El sistema inmunita-
rio de los seres humanos es muy similar al que se halla 
en otros organismos inferiores en la escala filogenética, 
como los insectos (p. ej., la mosca del vinagre) o el resto 
de mamíferos (p. ej., los ratones de laboratorio). Por 
esta razón, ambos modelos animales son muy útiles 
para el estudio de las enfermedades del sistema inmu-
nitario humano.
	J ¿QUÉ OCURRE SI SE PRODUCE 
UNA ALTERACIÓN EN EL SISTEMA 
INMUNITARIO?
En condiciones normales, el sistema inmunitario 
está vigilante para permitir nuestra supervivencia en 
un medio natural hostil, con presencia de virus, bac-
terias, hongos y parásitos. Sin embargo, en ocasiones, 
hay alteraciones congénitas o adquiridas (por radia-
ciones, medicamentos, etc.) que pueden modificar su 
normal funcionamiento, y producir enfermedades. Entre 
ellas se encuentran las inmunodeficiencias, cuando el 
sistema inmunitario no cumple con su función de pro-
tección y se produce un aumento del número o de la 
gravedad de las infecciones. En otras ocasiones, el sis-
Anillo de Waldeyer
Timo
Bazo
Médula
ósea
Ganglios linfáticos, 
amígdalas y 
adenoides
Ganglios
linfáticos
Ganglios
linfáticos
mesentéricos
Placa de
Pleyer
Figura 1. Distribución del sistema inmunitario
51MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS
tema inmunitario falla en el reconocimiento de las célu-
las propias, considerándolas extrañas y reaccionando 
contra ellas, dando lugar a las llamadas enfermedades 
autoinmunes, como, por ejemplo, las enfermedades 
reumatológicas como el lupus o la artritis reumatoide.
En las personas sanas, los mecanismos de defensa 
del sistema inmunitario identifican y reaccionan contra 
las sustancias extrañas no peligrosas (polen, alimento, 
medicamento, etc.) sin causar ningún daño en el propio 
organismo. Sin embargo, en las personas alérgicas, el 
sistema inmunitario reacciona agresivamente contra 
ellas y, como consecuencia de esta acción, se dañan 
los tejidos propios, lo que causa las enfermedades de 
hipersensibilidad. Estas enfermedades pueden ser 
ocasionadas tanto por los anticuerpos como por las 
células del sistema inmunitario. Como consecuencia 
de la reacción anómala y exagerada, las enfermeda-
des alérgicas pueden producir síntomas en cualquier 
órgano del cuerpo, aunque sean más frecuentes los 
problemas respiratorios, digestivos o de la piel, debido 
a que estas son las zonas de mayor contacto con los 
agentes externos. Por ejemplo, el polen que se inhala, 
el alimento que se come o se bebe, o el contacto con 
pendientes de bisutería que contienen níquel.
	J ¿QUÉ ES UN ANTÍGENO Y QUÉ ES UN 
ALÉRGENO?
Cualquier molécula capaz de ser reconocida como 
extraña y que haga reaccionar al sistema inmunitario 
se denomina antígeno. Habitualmente, la reacción que 
se produce es de tolerancia al antígeno y se origina una 
respuesta inmunológica natural que no produce ningún 
síntoma. Por el contrario, un alérgeno es un antígeno 
capaz de provocar una enfermedad alérgica.
Los alérgenos se caracterizan por dos hechos: por 
ser sustancias no peligrosas para las personas no alér-
gicas, y por tener la propiedad de inducir la producción 
de anticuerpos de una clase especial, las inmunoglobu-
linas E (IgE). Prácticamente, cualquier sustancia puede 
ser un alérgeno: sustancias que se encuentran en sus-
pensión en el aire y se respiran (polen, ácaros, epitelios 
de animales), alimentos, medicamentos, etc. Unas son 
muy frecuentes, pero en ocasiones puede llegar a ser 
muy difícil su identificación. 
	J ¿QUÉ SON LOS ANTICUERPOS?
Los anticuerpos son proteínas que circulan por la 
sangre producidas por el sistema inmunitario, en con-
creto por los linfocitos B convertidos en células plasmá-
ticas. Son moléculas de una millonésima de milímetro 
de tamaño. Los anticuerpos también son denomina-
dos inmunoglobulinas y se abrevian con las letras “Ig”. 
Desde el punto de vista estructural, tienen forma de Ygriega (figura 2).
Hay cinco familias de inmunoglobulinas que se 
denominan con letras: G, A, M, D y E, dependiendo del 
tipo de cadena proteica que las formen (IgG: g-gamma; 
IgA: a-alfa; IgM: μ-mi o mu; IgD: d-delta; IgE: e-épsilon) 
Los anticuerpos son generados por el sistema inmu-
nitario como una respuesta de defensa contra todas 
las sustancias que contactan y son extrañas al orga-
nismo. El sistema inmunitario dispone de un repertorio 
de inmunoglobulinas capaces de interaccionar con un 
ilimitado número de moléculas diferentes. Se calcula 
que existen más de 1010 clones de linfocitos B de espe-
cificidad distinta, que tienen capacidad, incluso, de for-
mar anticuerpos capaces de reconocer compuestos 
sintéticos que son inexistentes en la naturaleza.
Si estas sustancias externas son reconocidas por 
el sistema inmunitario como no perjudiciales, resultan 
toleradas y se producen anticuerpos del tipo IgG. Por 
ejemplo, se generan anticuerpos IgG frente a los póle-
nes que son inhalados por las personas sanas. Por el 
contrario, en las personas alérgicas lo que se producen 
son anticuerpos del tipo IgE.
	J ¿QUÉ ES LA INMUNOGLOBULINA E? ¿PARA 
QUÉ SIRVE?
La inmunoglobulina E (IgE), de las cinco clases de 
inmunoglobulinas, es la menos abundante en la sangre. 
A pesar de ello, resulta ser el anticuerpo más impor-
Figura 2. Molécula de inmunoglobulina
52 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
tante en las enfermedades alérgicas y en las enferme-
dades producidas por parásitos, y su concentración se 
eleva notablemente en la sangre circulante cuando se 
desarrollan enfermedades alérgicas o parasitarias.
La IgE posee la capacidad de activar determinadas 
células (mastocitos, basófilos, eosinófilos) que liberan 
de su interior productos muy tóxicos, capaces de eli-
minar a los parásitos. En el caso de los enfermos alér-
gicos, también se activa este mecanismo de liberación 
de las mismas sustancias tóxicas por estas células, al 
exponerse a un alérgeno, produciéndose, a consecuen-
cia de ello, daños en el organismo y los síntomas de la 
enfermedad alérgica.
	J ¿QUÉ CÉLULAS PERTENECEN AL SISTEMA 
INMUNITARIO? 
Las células del sistema inmunitario se originan a 
partir de la médula ósea de los huesos, desde donde 
se diferencian, a partir de las células madre hematopo-
yéticas pluripotenciales, en dos grandes familias: mie-
loide (monocitos y granulocitos) y linfoide (linfocitos y 
células linfoides innatas) (figura 3). La mayoría de estas 
células circulan en la sangre, donde globalmente se les 
denomina leucocitos o glóbulos blancos.
	J ¿QUÉ SON LOS MASTOCITOS?
Los mastocitos son células grandes (20-30 µm de 
diámetro) y poseen numerosos gránulos en su interior, 
repletos de diferentes sustancias capaces de producir 
inflamación, principalmente la histamina (figura 4). 
En la tabla 1, el lector hallará un listado resumido de 
estos productos y de las acciones que ejercen una vez 
liberados.
Los mastocitos no circulan por la sangre, sino que se 
localizan bajo la superficie de los epitelios y de las muco-
sas, estando ampliamente distribuidos en el aparato res-
piratorio, la piel y el aparato digestivo. Pueden hallarse 
en concentraciones de 10.000 a 20.000 células/mm3.
Se caracterizan por su capacidad de poder fijar 
moléculas de IgE en el exterior de su membrana celular. 
Pueden llegar a tener alrededor de 500.000 receptores 
por cada célula. 
Célula madre
pluripotencial
Progenitor
mieloide
Mastocito Basófilo Eosinófilo Monocito Neutrófilo Linfocito B Linfocito T Linfocito NK Célula linfoide
innata
Progenitor
linfoide
Figura 3. Origen de las células del sistema inmunitario en la médula ósea
53MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS
	J ¿QUÉ SON LOS BASÓFILOS?
Los basófilos son un tipo de leucocitos circulantes 
de pequeño tamaño (10 μm de diámetro) que se tiñen 
con colorantes básicos. Representan el 0,1-2 % de todos 
los leucocitos presentes en la sangre (figura 5). 
Al igual que los mastocitos, tienen receptores en 
su superficie para unir la IgE y también poseen gránu-
los en su interior repletos de sustancias reactivas que 
son mediadores químicos de la respuesta inflamatoria 
(tabla 1). 
	J ¿QUÉ SON LOS EOSINÓFILOS?
Los eosinófilos son otro tipo de leucocitos circulan-
tes, de 10-12 μm de diámetro (figura 6). Se denominan 
así porque se tiñen con un colorante llamado eosina. 
En condiciones normales, representan alrededor del 
5 % de los glóbulos blancos, sin embargo su concen-
tración en sangre se eleva en las enfermedades alérgi-
cas. Por ejemplo, durante la época de polinización, es 
muy común poder detectar en sangre periférica, con 
un análisis rutinario (hemograma), un número elevado 
Tabla 1. Productos liberados de los mastocitos y de los basófilos
Mastocitos Basófilos Efecto biológico
Beta-glucuronidasa No Sí Digestión enzimática de glucurónidos
Captesina Sí Sí Digestión enzimática de proteínas
Carboxipeptidasas Sí No Digestión enzimática de proteínas
Condroitín sulfato Sí Sí Anticoagulación, efecto anticomplemento
Elastasa No Sí Digestión enzimática de elastina
Factor activador de 
plaquetas
Sí Sí Agregación de plaquetas, vasodilatación, aumento de la 
permeabilidad, broncoconstricción
Factores quimiotácticos 
de eosinófilos
Sí Sí Atracción de eosinófilos
Heparina Sí Sí Anticoagulación, efecto anticomplemento
Hidrolasas ácidas Sí No Digestión enzimática de moléculas complejas
Histamina Sí Sí Vasodilatación, aumento de la permeabilidad vascular, picor, 
broncoconstricción, secreción de moco
Leucotrienos Sí Sí Atracción de diferentes células, aumento de la permeabilidad 
vascular, broncoconstricción, secreción de moco
Proteasas neutras Sí Sí Degradación del fibrinógeno, digestión enzimática del colágeno
Triptasa Sí No Digestión enzimática del colágeno, degradación de 
neuropéptidos broncodilatadores
Figura 4. Mastocito Figura 5. Basófilo humano circulante
54 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
de eosinófilos circulantes en los pacientes alérgicos al 
polen. En su interior, poseen unos gránulos que contie-
nen sustancias que, cuando se liberan, son muy tóxicas 
para las células de alrededor y que desempeñan una 
función importante en la perpetuación del proceso infla-
matorio (tabla 2). Este mecanismo de defensa es muy 
eficaz frente a los parásitos, sin embargo, es nocivo en 
el caso de las reacciones alérgicas. 
	J ¿QUÉ SON LOS LINFOCITOS?
Los linfocitos son las células protagonistas del sis-
tema inmunitario. Son los leucocitos de menor tamaño, 
alrededor de 9 μm de diámetro. Se encuentran tanto 
alojados en los tejidos linfoides como circulando por la 
sangre (figura 7). Hay varios tipos de linfocitos, princi-
palmente: los linfocitos B, llamados así porque es en 
el bazo donde se desarrollan, y los linfocitos T, que lo 
hacen en el timo. Ambos tienen funciones de reconoci-
miento y de defensa contra las enfermedades infeccio-
sas producidas por las bacterias y los virus, respecti-
vamente. Así, los linfocitos B se transforman en células 
plasmáticas y son los encargados de la producción de 
los anticuerpos, y los linfocitos T se especializan en la 
secreción de interleucinas. 
Existen varios subgrupos de linfocitos, dependiendo 
de la función que realicen, y son necesarios para el 
desarrollo de las reacciones alérgicas. Los linfocitos B 
producen la IgE y los linfocitos T, dependiendo del sub-
grupo implicado, participan en enfermedades como el 
eccema alérgico de contacto (linfocitos Th1) o colabo-
ran con los linfocitos B para producir IgE y eosinófilos 
(linfocitos Th2). Existe un tercer tipo de linfocitos T, muy 
importante, que es el de los reguladores del sistema 
inmunitario (linfocitos T reguladores). Estos linfocitos 
amplifican o suprimen la respuesta inmunológica, para 
que esta se produzca de una forma organizada y armó-
nica. En otras enfermedades, como en las inmunodefi-
ciencias, su cantidad o su actividad están disminuidas.
	J ¿QUÉ SON LAS INTERLEUCINAS?
También llamadas, citocinas o citoquinas. Son unasmoléculas que circulan en la sangre y actúan como 
mensajeros, comunicando unas células con otras, 
para estimular o inhibir sus funciones. Son produci-
das por numerosos tipos celulares (linfocitos, células 
dendríticas, macrófagos, leucocitos neutrófilos, células 
endoteliales, células epiteliales y células musculares). 
Son las responsables de la regulación de la respuesta 
inmunológica general, y de la alérgica, en particular. 
Las interleucinas se nombran con un número pre-
cedido de la abreviatura “IL” (interleucina 4, IL-4) o por 
Tabla 2. Productos contenidos en el interior de los gránulos 
de los eosinófilos
Moléculas Función
Hidrolasas Digestión enzimática de 
diferentes moléculas
Lisofosfolipasas Digestión enzimática de 
fosfolípidos de membrana
Neurotoxinas Digestión enzimática del 
ácido ribonucleico (ARN)
Proteína básica principal Toxicidad para hongos y 
parásitos
Proteína catiónica Toxicidad para hongos, 
parásitos y bacterias
Figura 6. Eosinófilo
Figura 7. Linfocitos
55MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS
su función seguida de un carácter griego (interferón 
gamma, IFN-g). Se han identificado un gran número de 
interleucinas (tabla 3). Todas ellas son cruciales para 
el desarrollo de los linfocitos y específicas del tipo de 
respuesta que se produce. Así, en la rinitis o el asma 
bronquial alérgica, se origina una alteración en el equi-
librio existente entre los linfocitos Th1 y Th2, a favor de 
los Th2, y se produce un incremento de IL-4, IL-5 e IL-13, 
que va a favorecer el desarrollo de la respuesta alérgica. 
Por el contrario, los linfocitos Th1 producen IFN-g que 
neutraliza la respuesta de la IL-4 y de los linfocitos Th2. 
Finalmente, los linfocitos T reguladores, para ejercer 
su papel de organizador de la respuesta inmunológica, 
producen IL-10.
Tabla 3. Características y efectos de las interleucinas más importantes
Interleucina Célula productora Funciones
IL-1 • Monocitos
• Células endoteliales
• Células epiteliales
• Fibroblastos
• Activación de linfocitos T
• Síntesis de prostaglandinas 
• Proliferación y diferenciación de linfocitos B
• Síntesis de factores de crecimiento celular y de IL-4
IL-2 • Linfocitos T • Proliferación y diferenciación de linfocitos T
• Activación de linfocitos NK
• Proliferación de linfocitos B y síntesis de inmunoglobulinas
• Activación de linfocitos T citotóxicos
• Estímulo para fagocitos
IL-3 • Linfocitos T
• Células epiteliales
• Mastocitos
• Hematopoyesis de células mieloides
IL-4 • Linfocitos Th2
• Mastocitos y basófilos
• Linfocitos B
• Diferenciación de linfocitos T a Th2
• Crecimiento y diferenciación de linfocitos B
• Inducción de síntesis de IgE
• Estímulo de endotelio y fibroblastos
IL-5 • Linfocitos Th2
• Fibroblastos
• Células endoteliales
• Crecimiento y diferenciación de eosinófilos
• Atracción y activación de eosinófilos 
• Proliferación de linfocitos B
• Estímulo de secreción de IgA
IL-6 • Linfocitos T
• Fibroblastos
• Células endoteliales
• Desarrollo de plaquetas
• Diferenciación de linfocitos B a células plasmáticas
• Síntesis hepática de proteínas de fase aguda
IL-9 • Linfocitos Th2 • Estímulo de mastocitos
• Crecimiento de linfocitos T
IL-10 • Linfocitos T reguladores
• Linfocitos B
• Macrófagos
• Células dendríticas 
• Células epiteliales
• Inhibición de la presentación del antígeno por los macrófagos
• Activación de linfocitos B
• Inhibición de interleucinas proinflamatorias
IL-11 • Fibroblastos
• Médula ósea
• Activación de la hematopoyesis
• Síntesis de proteínas 
• Estimulación de los fibroblastos y de la fibrosis
IL-12 • Linfocitos B
• Macrófagos
• Células dendríticas 
• Estimulación de los linfocitos Th1
• Inducción de la síntesis de IFN-g
IL-13 • Linfocitos Th2
• Mastocitos 
• Basófilos
• Estimulación de producción de IgE
• Crecimiento y diferenciación de linfocitos B
• Inhibición de interleucinas proinflamatorias
IL-18 • Fagocitos • Aumento de la síntesis de IFN-g 
IFN-g • Linfocitos Th1 • Inhibición de los linfocitos Th2
• Activación de macrófagos
• Efecto antivírico y antitumoral
56 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
	J ¿QUÉ OTRAS CÉLULAS SON IMPORTANTES 
EN LAS REACCIONES ALÉRGICAS?
Las células presentadoras de antígeno tienen como 
función captar, procesar y presentar los antígenos en 
la superficie de su membrana para que sean ahí reco-
nocidos por los linfocitos T. Este es el primer paso de 
una respuesta inmunológica específica. Son células 
presentadoras de antígenos: las células dendríticas, 
los macrófagos y los linfocitos B.
Los neutrófilos son los glóbulos blancos más abun-
dante en la sangre (60-70 % de todos los leucocitos) 
(figura 8). Se denominan así porque no se tiñen ni con 
colorantes básicos ni ácidos, aunque también se les 
denomina polimorfonucleares por la forma irregular y 
arriñonada de su núcleo. Desempeñan una función muy 
activa en la defensa contra las bacterias produciendo 
varios tipos de sustancias con actividad enzimática, 
cuya liberación también provoca daños en los tejidos 
e inflamación. 
Las plaquetas son pequeños fragmentos celula-
res, de 2-3 µm de diámetro, que circulan por la sangre 
(figura 9). Desempeñan un papel fundamental en la for-
mación de coágulos en las hemorragias. También son 
importantes en la regulación del sistema inmunitario 
al liberar mediadores que participan en las reacciones 
alérgicas.
	J ¿QUÉ ES Y PARA QUÉ SIRVE EL SISTEMA 
DEL COMPLEMENTO? 
El sistema del complemento es un conjunto de 
moléculas que circulan por la sangre y participan en 
reacciones encadenadas para potenciar la respuesta 
inflamatoria y facilitar la defensa natural del organismo 
frente a microorganismos. Está constituido por más de 
treinta sustancias diferentes, muy relacionadas entre 
sí, que se activan por diferentes estímulos. Algunas de 
estas proteínas son capaces de unirse a la membrana 
de los microorganismos invasores y activar un meca-
nismo directo para su destrucción. 
En ocasiones, tiene lugar un desajuste en la regu-
lación del sistema del complemento y se produce una 
activación incontrolada sin necesidad, lo que da lugar 
a episodios de edema (hinchazón) en cualquier loca-
lización del cuerpo, como ocurre en el angioedema 
hereditario.
	J ¿QUÉ SUSTANCIAS SE PRODUCEN EN LAS 
REACCIONES ALÉRGICAS?
Las sustancias liberadas de las células que intervie-
nen en las reacciones alérgicas son las responsables 
últimas de los síntomas que sufre el paciente. Cuando 
se produce una liberación masiva de estas sustancias, 
denominadas globalmente mediadores de la reacción 
inflamatoria aguda, predominan dos efectos principal-
mente: la dilatación de los vasos sanguíneos y la con-
tracción de los músculos bronquiales. En circunstan-
cias normales, estas mismas moléculas contribuyen al 
desarrollo de una reacción defensiva antiinflamatoria 
rápida y eficaz. Se han identificado varios cientos de 
moléculas que participan en estas reacciones, aun-
que los avances en inmunología, bioquímica y bio-
logía molecular están permitiendo identificar conti-
nuamente nuevos tipos celulares y mediadores que 
Figura 9. Aglutinación de plaquetasFigura 8. Neutrófilo
57MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS
añaden complejidad a los mecanismos involucrados 
conocidos.
La histamina es uno de los principales mediadores 
de la inflamación alérgica tanto por su abundancia 
como por su actividad proinflamatoria (figura 10). Se 
encuentra en los gránulos de mastocitos (5 µg/106 célu-
las) y de los basófilos (1 μg/106 células). La liberación 
de la histamina produce: picor cutáneo, por estimu-
lación de los nervios sensitivos; dilatación y aumento 
de la permeabilidad de los vasos sanguíneos, lo que 
produce calor y enrojecimiento de la piel y de las muco-
sas, y salida de líquido intravascular hacia los tejidos 
de alrededor, con lo que se origina hinchazón (edema). 
También es responsable de la contracción de la muscu-
latura de los bronquios. Por los síntomas que produce 
la histamina, los antihistamínicos son los fármacos 
más empleadosen el tratamiento de las enfermedades 
alérgicas. Sin embargo, la histamina es absolutamente 
indispensable para el normal funcionamiento del orga-
nismo. Es una molécula que actúa en nuestro cuerpo 
como hormona y como neurotransmisor, para regular 
diferentes funciones biológicas, como el ritmo biológico 
del sueño, el control del apetito y de la digestión, y el 
calibre de los vasos sanguíneos. 
La triptasa es una molécula producida por los mas-
tocitos que se libera durante las reacciones alérgicas 
y en respuesta a otros estímulos activadores de estas 
células. Sin embargo, su función y su mecanismo de 
acción molecular no se conocen, aunque se sabe que 
participa en la regulación de la coagulación. La triptasa 
se utiliza como marcador de la participación de los mas-
tocitos en la anafilaxia y en la mastocitosis. 
	J ¿CÓMO FUNCIONA EL SISTEMA 
INMUNITARIO EN EL INDIVIDUO SANO?
El sistema inmunitario se encuentra permanente-
mente vigilante y activo. De no existir un sistema defen-
sivo adecuado, la vida se extinguiría en unos pocos 
días, ya que, segundo a segundo, nuestro organismo 
sufre constantes agresiones desde el exterior y desde 
el interior. Al mismo tiempo que se genera una res-
puesta de tipo defensivo contra las sustancias extra-
ñas, el sistema inmunitario desarrolla una respuesta 
inmunológica, llamada tolerancia, para reconocer al 
propio organismo o a sustancias externas no peligro-
sas. Por lo tanto, está continuamente reconociendo 
moléculas, contra las cuales desarrolla una tolerancia o 
una respuesta agresiva. En ambos casos, se activan dos 
los componentes principales de la respuesta inmuno-
lógica: la formación de anticuerpos específicos contra 
la molécula con la que ha entrado en contacto; o bien, 
la producción de linfocitos que reconocen específica-
mente dichas moléculas. A modo de ejemplo, cuando 
se bebe leche de vaca, la mayoría de las personas no 
sufren ningún problema porque su sistema inmunita-
rio ha desarrollado tolerancia a este alimento, recono-
ciendo sus proteínas con linfocitos específicos regula-
dores y anticuerpos del tipo IgG. Por el contrario, si el 
organismo es atacado por una bacteria, un virus o un 
parásito, el sistema inmunitario reaccionará activando 
linfocitos específicos para combatirlo y secretando 
elevadas cantidades de interleucinas y de anticuerpos 
específicos para combatirlos.
	J ¿CÓMO SE PRODUCEN LAS REACCIONES 
ALÉRGICAS?
La reacción alérgica es una respuesta inmunoló-
gica aberrante, no necesaria, que es perjudicial frente 
a sustancias que no deberían suponer ninguna ame-
naza para el organismo. Para que se produzca una 
reacción alérgica, necesitamos dos etapas que ocu-
rren en períodos de tiempo diferentes. La primera, 
es la sensibilización del paciente al alérgeno (fase de 
sensibilización) que precede en días, semanas, meses 
o incluso años, a la aparición de los síntomas. Durante 
este período se sintetizan anticuerpos IgE y se gene-
ran linfocitos específicos para el alérgeno. La segunda 
etapa es la manifestación de la enfermedad alérgica, 
y ocurre en un siguiente contacto con el alérgeno. En 
ella se desencadena la reacción alérgica, dando lugar 
a la liberación de mediadores de la inflamación y a los 
síntomas (v. infografía). 
Figura 10. Ilustración que representa un mastocito liberando 
histamina durante la reacción alérgica
58 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
Infografía: Fundamentium
Alérgeno
IgE
Mastocitos
y basó�los
Histamina
y otros
mediadores
Eosinó�los
Síntomas
inmediatos
de la alergia
Síntomas
tardíos
de la alergia
2. REACCIÓN ALÉRGICA
Las moléculas de IgE se unen a la super�cie 
de mastocitos y basó�los. Cuando hay 
muchas acumuladas, el contacto con el 
alérgeno dispara la reacción.
Mecanismo de la reacción alérgica
1. SENSIBILIZACIÓN
En los primeros contactos con los 
alérgenos, se empiezan a formar linfocitos 
que producen anticuerpos.
Alérgeno
(antígeno)
Piel
Célula
presentadora
de antígeno
Lifocito T
Linfocito B
Personas alérgicas
Producen principalmente
anticuerpos de tipo IgE
No alérgicos
Producen principalmente
anticuerpos de tipo IgG
Linfocito B
IgE
IgG
3. DESENSIBILIZACIÓN
Las vacunas consisten en la administración repetida de pequeñas cantidades 
de alérgeno para que el sistema inmunitario modi�que su respuesta
Persona alérgica
Mucha producción de IgE,
que provoca síntomas
Regulación
Los linfocitos reguladores
modi�can la actividad
de los linfocitos B
Vacunación
Se expone al
paciente al alérgeno
con frecuencia
Paciente desensibilizado
Se reduce la cantidad de IgE,
por lo que los síntomas de
la alergia desaparecen
Alérgeno
Vacunas Linfocitos
reguladores
Interleucina 10 Linfocitos B
Linfocitos B
IgE
IgE
IgG
IgG
Infografía. Mecanismo de la reacción alérgica
59MECANISMOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS
Las reacciones alérgicas más frecuentes son las 
mediadas por la IgE y se denominan reacciones de 
hipersensibilidad inmediatas (figura 11). Cuando un 
alérgeno, por ejemplo un polen, se pone en contacto 
con una barrera natural (piel o mucosas) es captado 
por las células presentadoras de antígeno, digerido en 
su interior y descompuesto en pequeñas moléculas 
que son llevadas a la superficie celular y expuestas a 
los receptores de los linfocitos T. Estos últimos inte-
raccionan con los linfocitos B, los cuales producen IgE 
específica frente a ese polen concreto. Algunas molé-
culas de IgE permanecerán en la circulación, mientras 
que otras se fijarán a la superficie de las células que 
tengan receptores para ellas, como los mastocitos 
y los basófilos. Durante este proceso, denominado 
sensibilización (ya que el individuo se hace sensible 
a ese alérgeno, el polen en el caso del ejemplo), el 
paciente no siente nada, ni experimenta ningún sín-
toma de alergia. Este es el punto de inflexión, a partir 
del cual el individuo puede desarrollar la enfermedad 
alérgica y determina algo fundamental, que será la 
norma en todas las enfermedades de causa alérgica, 
la imposibilidad de presentar síntomas en una primera 
exposición o contacto. Por ejemplo, un individuo que 
ingiere por primera vez un alimento o toma un medi-
camento no podrá presentar síntomas alérgicos tras 
su ingesta la primera vez. A partir del primer contacto 
con el sistema inmunitario pueden ocurrir dos situa-
ciones: seguirá tolerando ese alimento o medicamento 
sin problemas (tolerancia); o, por el contrario, a partir 
de esa primera, segunda, tercera o “x” exposición, se 
habrá sensibilizado y manifestará síntomas alérgicos 
en futuras ingestas (alergia).
Siguiendo con el ejemplo del polen, en una segunda 
fase de exposición al mismo, el polen interacciona con 
los anticuerpos IgE específicos que ya habían sido 
secretados, y que se encuentran unidos a la superficie 
de los mastocitos y basófilos. Es entonces, al contactar 
1.º Fase de sensibilización 2.º Reacción inmediata 3.º Reacción tardía
Síntomas tardíos
Síntomas inmediatos
Factor activador de plaquetas
Leucotrienos
IL-5
Alérgeno
Célula presentadora
de antígeno (CPA)
Célula 
plasmática
Síntesis
de IgE
Presentación
del alérgeno
Linfocito T
IL-4
Linfocito B
CPA
Eosinófilo
IgE + Alérgeno
Mastocito
Mastocito liberando mediadores
Histamina
Leucotrienos
Prostaglandinas
Factor actividad de plaquetas
Factor atrayente de eosinófilos
Figura 11. Mecanismo de la reacción alérgica de hipersensibilidad inmediata mediada por IgE
60 EL LIBRO DE LAS ENFERMEDADES ALÉRGICAS
el alérgeno (polen) y el anticuerpo (IgE específica frente 
al polen), cuando se produce una señal intracelular que 
permite que estas células liberen el contenido de sus 
gránulos, repletos de histamina y otras sustancias con 
potente actividad inflamatoria (tabla 1). Todo esto ocu-
rre a los 15-20 minutos de inhalar el polen, al cual el 
individuo está sensibilizado y empezará a notar los sín-
tomas típicos de la alergia naso ocular y/o respiratoria 
(picor de nariz y ojos, estornudos, lagrimeo, obstruc-
ción nasal, secreciones acuosas por lanariz, tos, opre-
sión torácica, dificultad respiratoria) producidos por la 
acción de la histamina y de las demás sustancias libera-
das. Transcurridas 4-6 horas después de esta reacción 
inflamatoria, se va a producir otra reagudización de los 
síntomas, sin la presencia del polen. Esta ocurre debido 
a las propiedades fisicoquímicas de varios productos 
que se liberaron inicialmente junto con la histamina, 
cuya función es atraer células al lugar donde se produce 
la inflamación, principalmente leucocitos, que liberarán 
el contenido tóxico de sus gránulos en la conjuntiva, la 
mucosa de la nariz y/o de las vías respiratorias, per-
petuándose los síntomas de la conjuntivitis, rinitis y/o 
asma bronquial.
Además de este tipo de respuesta alérgica, se han 
descrito otras tres formas de reaccionar entre el sis-
tema inmunitario y los antígenos, dependiendo del tipo 
de células y de inmunoglobulinas que participen en la 
respuesta: a) Reacción de tipo II (mediada por anticuer-
pos no IgE), b) Reacción de tipo III (mediada por inmu-
nocomplejos de antígeno + anticuerpo), y c) Reacción 
de tipo IV o hipersensibilidad retardada (mediada por 
células).
	J ¿QUÉ ES LA HIPERSENSIBILIDAD 
RETARDADA?
A diferencia de la reacción alérgica mediada por la 
IgE, que se desencadena rápidamente (a los 15’-20’) 
tras exponerse a un alérgeno, y por ello se denomina 
reacción de hipersensibilidad inmediata, existe otro tipo 
de reacción del sistema inmunitario denominada de 
tipo IV o de hipersensibilidad retardada. En este tipo de 
reacción, su desarrollo requiere más de 24 horas tras la 
exposición al antígeno. En ella, están únicamente impli-
cados mecanismos de inmunidad celular (linfocitos T). 
La sensibilización se produce tras la penetración del 
antígeno, generalmente a través de un contacto con la 
piel, que es capturado por las células presentadoras de 
antígeno y presentado a los linfocitos T en los ganglios 
regionales. Los antígenos presentados activan estos 
linfocitos locales y se inicia la secreción de interleu-
cinas produciéndose un fenómeno inflamatorio local, 
causando un daño celular y las manifestaciones clínicas 
típicas de este tipo de reacción, como es el eccema en 
la piel por alergia a los materiales de bisutería. También, 
en este caso, se trata de una desviación de la respuesta 
inmunitaria ordinaria, de carácter defensivo contra las 
bacterias y los hongos. Sin embargo, al absorberse sus-
tancias no peligrosas, como por ejemplo el níquel, en los 
pacientes alérgicos se originan unos complejos, contra 
los cuales se desencadena una reacción alérgica y un 
daño local, el eccema de contacto alérgico.
	J BIBLIOGRAFÍA 
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