Analisis literario The oval portrait

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El horror y la armonía 
en “The Oval Portrait” 
de Edgar Allan Poe 
 
Edgar Allan Poe es un reconocido autor del siglo XIX que llegó a convertirse en un escritor de 
culto. Su creatividad literaria supera las expectativas de los lectores, por lo tanto, la influencia 
que ejerce en la literatura del siglo XX es muy marcada. Poe es considerado, por dar algunos 
ejemplos, el inventor del cuento moderno, el precursor de las vanguardias, el primero en escribir 
un relato policial y el antecedente de la literatura metaficcional posterior. La estética de su obra 
ha sido valorada por artistas de todas las vertientes que retomaron la cadencia romántica y trágica 
de sus relatos para adaptarla a otros formatos. 
En el presente trabajo analizaré uno de sus cuentosf más conocidos “The Oval Portrait”. Fue 
publicado en 1850 bajo el título de “Life in Death”. Aborda la temática de la relación del arte con 
la muerte y realiza una sutil crítica a la figura del artista que prioriza su obra a la vida. El cuento a 
pesar de su brevedad puede dividirse en dos momentos. La diégesis principal, durante la cual un 
narrador homoautodiegético llega a un castillo abandonado en los Apeninos en el que pasa la 
noche debido a que sufre de una dolencia física. Y el relato enmarcado, que consiste en la 
explicación de un narrador extradiegético de la historia del “Oval Portrait”. Una joven dama fue 
retratada por su esposo y perdió la vida en el momento en que él finaliza el cuadro. Hay un 
elemento que nos permitirá conectar ambas historias, a saber, “a small volume which had been 
found upon the pillow”, un libro de arte. 
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Llama la atención al lector que relee para apreciar los detalles la precisión con la que está 
construido el relato. Esta exactitud es aún más fácil de percibir en el texto en inglés, es decir, en 
su lengua original. Sin embargo, no podemos dejar de mencionar la traducción al español que 
realizó Cortázar. 
El hecho de que cada uno de los elementos esté posicionado de manera estratégica da cuenta de la 
destreza del autor. Poe fue un escritor de oficio y tuvo que tomarse con seriedad el trabajo porque 
vivía gracias a él, aunque a duras penas. Sufría ciertas limitaciones formales relacionadas con la 
recepción de sus escritos. En la biografía del cuentista que hace Cortázar se explica que la 
decisión de utilizar el cuento como género no era una preferencia personal sino más bien una 
demanda de sus lectores. Aparentemente, Poe hubiese querido dedicarse a componer poesías. 
 No obstante, sus cuentos son bien recibidos y la crítica le exige una explicación de su 
cosmovisión literaria. “The Philosophy Of Composition” es un breve ensayo en el que revisa 
paso a paso el proceso creativo, poniendo como ejemplo su reconocido poema narrativo “The 
Raven”. 
Poe desmiente a quienes atribuyen la genialidad de un autor a la inspiración provocada por las 
supuestas “musas” y defiende la idea de que un texto es como un problema matemático que debe 
resolverse paso a paso. Por otra parte, considera que la vertebración y esquematización del cuento 
debe realizarse a partir de la visualización del final. Para conseguir desembocar en la sensación 
que se quiere trasmitir, entonces, cada palabra debe estar articulada de manera tal que anticipe la 
conclusión. 
Ahora bien ¿Consigue Poe lograr esta ardua tarea metódica en el relato? Comencemos por 
analizar la primera oración: 
“THE chateau into which my valet had ventured to make forcible entrance, rather than 
permit me, in my desperately wounded condition, to pass a night in the open air, was one 
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of those piles of commingled gloom and grandeur which have so long frowned among the 
Appennines, not less in fact than in the fancy of Mrs. Radcliffe.” 
 A primera vista notamos que es muy extensa y que posee una cita directa a las novelas góticas de 
Mrs. Radcliffe. En cuanto al contenido, empieza por ubicarnos en el espacio: “the chateau” en 
los Apeninos. El castillo aparentemente está abandonado porque deben forzar la entrada para 
ingresar. Luego, menciona que su “valet” lo llevó hasta ese lugar, por tanto, entendemos que el 
narrador es un personaje de la nobleza o de buena posición económica, ya que tiene un criado. No 
obstante, la palabra “valet” remite directamente a la participación en la cámara francesa, es decir, 
la más alta nobleza. Podemos reafirmar esta fuerte influencia de Francia en el espacio físico, con 
el lugar y la utilización de la palabra “chateau”. Además, el narrador menciona que está herido y 
que su condición es desesperada “desperately wounded condition”. 
También, la adjetivación es de importancia crucial ya que constituye la conformación de la 
atmósfera de la escena. El narrador elige dos adjetivos para el paisaje entre los que puede 
realizarse un claro contraste: “gloom” y “grandeur”, a saber, oscuridad o tiniebla y grandeza. 
Entonces, tras la lectura de la primera oración nos encontramos con un panorama totalmente 
distinto. De no saber nada de la historia pasamos a conocer las características del narrador, los 
personajes de la primera parte, el espacio descripto metódicamente, la atmósfera y la razón por 
las que han llegado a ese espacio. Podemos explicar en la concentración de información que cada 
palabra es importante al devenir total del cuento. 
Poe considera que es de crucial importancia que el escritor elija qué sensación quiere provocar. 
De esta manera consigue que el lector no sea capaz de abordar sus textos sin sentir en la 
interioridad la movilización de alguna de sus emociones: "Of the innumerable effects, or 
impressions, of which the heart, the intellect, or (more generally) the soul is susceptible, what 
one shall I, on the present occasion, select?" 
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En el cuento de “The Oval Portrait” es bastante evidente que se busca causar el impacto que 
sobreviene al enfrentamiento con la muerte. Por un lado, desde el narrador que está muy herido y 
por otro lado, con la paulatina muerte de la joven esposa. Para conseguir que ambas situaciones 
convivan en un mismo espacio de una manera armónica y nunca forzada, recurre a las 
descripciones metódicas de los ambientes y los movimientos de los objetos. En este sentido el 
candelabro que se encarga de iluminar respectivamente distintas partes de la escena es una pieza 
fundamental. La luz se enfoca en el libro de arte “I placed it so as to throw its rays more fully 
upon the book.” y en el cuadro “he rays of the numerous candles (for there were many) now fell 
within a niche of the room which had hitherto been thrown into deep shade by one of the bed-
posts”. Ambos elementos tienen, a su vez, una relación interna. Además, la luz es lo único que 
puede manejar el narrador, ya que se ve impedido por su enfermedad. Podríamos decir que en la 
torre el misterio del cuadro está esperando para ser revelado a alguien que se quede horas en esa 
cama aterciopelada sin dormir. Los elementos de la situación están dispuestos para que no haya 
interrupciones durante la historia, ni parezca forzado su devenir. Del mismo modo, la 
coincidencia de la torre como espacio de agonía permite al relato provocar inquietud y misterio. 
Ahora bien, siendo que la habitación del castillo está repleta de cuadros, debe haber una 
explicación para que el narrador se detenga precisamente en aquel que le da el nombre al cuento. 
Poe, lejos de simplificar la situación, encuentra dos motivos. En primer lugar, el delirio que 
produce la fiebre en el narrador ha alterado sus sentidos y está agitado. En segundo lugar, la 
manera en que está compuesta la obra. El cuadro impresiona al narrador por estar compuesto con 
una técnica precisa que buscar conseguir el efecto de realidad. Recibe el nombre de “vignette” y 
consiste en ensombrecer los contornos de los cuerpos de manera tal que parece que se están 
asomando desde la oscuridad: 
“done in what is technically termed a vignettemanner: A picture where the image fades 
off gradually into the surrounding paper, a short descriptive literary sketch, a brief 
incident or scene.” 
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Para conseguir que el lector conforme una imagen más precisa del estilo pictórico, cita a un 
retratista contemporáneo, Sully Thomas. Se cree que ambos artistas se conocieron y que Sully 
1retrató a Poe. 
El efecto que produce la imagen en el narrador tiene dos instancias. Primero de admiración y 
luego de confusión, sometimiento y horror: 
“I had found the spell of the picture in an absolute life-likeliness of expression, which, at 
first startling, finally confounded, subdued, and appalled me.” 
Prestaremos especial atención a la idea del sometimiento ya que justamente el lector infiere en el 
relato enmarcado que la joven esposa ha sido sometida a la voluntad del pintor. Los personajes 
cercanos a la muerte, entonces, coinciden en varios de sus rasgos. 
En conclusión, podemos ver que en los aspectos que hemos alcanzado a analizar en la historia no 
hay cabos sueltos ni descuidos, cada acción está justificada en el marco de la trama con varios 
argumentos. Es posible realizar un análisis pormenorizado tanto de las descripciones, las 
palabras, las caracterizaciones e inclusive los elementos que acompañan la historia y observar 
que cada uno de ellos está construido al servicio del final del relato: la llegada de la muerte. El 
efecto de horror se consigue dentro de un marco estilístico de perfección formal que permitió a 
Poe trasgredir los cánones tradicionales sin ser desvalorizado por ello. 
 
 
 
 
 
 
 
1 The Edgar Allan Poe Society of Baltimore. En línea: http://www.eapoe.org/papers/misc1921/deas217a.htm. 
http://www.eapoe.org/papers/misc1921/deas217a.htm
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Bibliografía 
Baudelaire, C. Edgar Allan Poe su vida y obra. En: Biblioteca central Universal. En línea: 
http://www.biblioteca.org.ar/libros/1343.pdf 
Cortázar, Julio. Vida de Edgar Allan Poe. En: Cuentos Completos (1956). Universidad de Puerto 
Rico: Puerto Rico. 
Poe, E. Al. Cuentos Completos (1956). Trad. Julio Corázar. Universidad de Puerto Rico: Puerto 
Rico. 
Poe, E.A. The Oval Portrait (1850). En línea: http://poestories.com/read/ovalportrait 
Poe, E.A. The Philosophy Of Composition & Método De Composición. En línea: 
http://www.catedras.fsoc.uba.ar/reale/filosofia-de-la-composicion-poe.pdf 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
http://www.biblioteca.org.ar/libros/1343.pdf
http://poestories.com/read/ovalportrait
http://www.catedras.fsoc.uba.ar/reale/filosofia-de-la-composicion-poe.pdf
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Anexo 
 
 
 
 
 
 
Portrait of the artist by Thomas Sully 
1821 
Oil on canvas 
17 1/8 x 14 in. (43.5 x 35.6 cm) 
 
 
 
 
 
 
 
Virgina Clem by Tomas Sully