Biotecnología (290)

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Capítulo XVII. Biotecnología y salud: las vacunas
En la primera mitad del siglo XX, las epidemias de poliomielitis dejaron 
numerosas víctimas, especialmente entre los niños. Se sospecha que si bien 
las mejores condiciones higiénicas evitaban el contacto prematuro con el 
virus, la exposición tardía en la edad escolar encontraba un grupo vulnerable, 
favoreciendo la aparición de brotes. Hasta la década de 1950, las medidas 
preventivas eran limitadas y la enfermedad, aterradora. Al haber un brote, las 
escuelas cerraban y los niños eran privados del contacto entre ellos, perma-
neciendo aislados hasta que pasara el peligro. La llegada de una vacuna tuvo 
una repercusión extraordinaria.
La vacuna de virus inactivados de Jonas Salk (IPV, del inglés, inactivated 
polio vaccine) comenzó a ser aplicada en 1954. Para fabricarla, tres tipos de 
poliovirus eran cultivados en riñón de mono (Macacus rhesus) y, posterior-
mente, se los inactivaba con formalina. Una segunda opción apareció en 
1963, con la vacuna de virus atenuados de Albert Sabin (OPV, del inglés oral 
polio vaccine). Debido a modificaciones en los procesos productivos, la efi-
ciencia de ambas vacunas aumentó considerablemente en los años posteriores.
Ambas tienen ventajas y desventajas. La inyección (IPV) demanda agu-
jas y jeringas estériles, y por eso es más cara y menos segura que la ingestión 
por gotas (OPV). Por otro lado, una vacuna de virus atenuados como la 
OPV debe mantenerse en frío. Desde el punto de vista de la eficacia, la OPV 
confiere una inmunidad más amplia, porque envuelve la mucosa digestiva y 
frena la transmisión del virus salvaje. Pero al estar basada en virus atenuados, 
la OPV es peligrosa para las personas inmunodeprimidas, porque aunque 
no fueran vacunadas, el virus podría llegarles a través de la contaminación 
con heces de personas inmunizadas. Por estas ventajas y desventajas algunos 
países usan la IPV y otros la OPV.
Hay nuevas vacunas que se están investigando como, por ejemplo, una 
de tipo recombinante en la que el gen de una proteína de la cápside viral se 
insertó en el genoma de Escherichia coli. Esta bacteria, que coloniza normal-
mente el intestino, sintetizaría la proteína que inmunizaría al hospedador.
A pesar del éxito de la vacunación, la erradicación de la enfermedad 
parece ser más compleja que lo esperado. La polio aún subsiste en algunas 
regiones de África, del subcontinente indio y del Extremo Oriente, donde 
las campañas de vacunación son complejas y muchas veces interrumpidas 
por conflictos bélicos. El brote ocurrido en Holanda (1992-1993) en un 
grupo que se opone a la vacunación por motivos religiosos, mostró que el 
virus salvaje continúa presente en la naturaleza. En 2000, la polio reapareció 
en Haití y República Dominicana. En la ocasión se comprobó que el virus 
atenuado puede revertir y que aún cuando no se detecten más casos de polio,