Biologia de los microorganismos-1068 (55)

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M I C R O O R G A N I S M O S Y M I C R O B I O L O G Í A 17
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La teoría microbiana de la enfermedad 
y los postulados de Koch
En sus primeros trabajos, Koch estudió el carbunco, una enfer-
medad del ganado y, ocasionalmente, humana. El carbunco está 
causado por Bacillus anthracis una bacteria que forma endos-
poras. Mediante cuidadosas técnicas de microscopía y tinción, 
Koch estableció que las bacterias siempre estaban presentes 
en la sangre de los animales que sucumbían a la enfermedad. 
Sin embargo, Koch argumentaba que la mera asociación de la 
bacteria con la enfermedad no era una demostración real de 
relación causa-efecto, y aprovechó la oportunidad de estudiar 
experimentalmente dicha relación usando carbunco en anima-
les de laboratorio. Los resultados de esta investigación senta-
ron las bases del estudio de las enfermedades infecciosas desde 
entonces.
Koch utilizó ratones como animales experimentales. Con los 
controles adecuados, demostró que cuando se inyectaba una 
gotita de sangre de un ratón infectado con carbunco en un ratón 
sano, este desarrollaba carbunco rápidamente. Tomó sangre de 
este segundo animal, la inyectó en un tercero y de nuevo observó 
los síntomas característicos de la enfermedad. Sin embargo, 
Koch dio un nuevo paso fundamental en sus experimentos. Des-
cubrió que la bacteria del carbunco se podía cultivar en caldo 
nutritivo fuera del hospedador, e incluso después de muchas 
transferencias de cultivo en laboratorio la bacteria seguía cau-
sando la enfermedad al ser inoculada en un animal sano.
1.8 Koch, las enfermedades 
infecciosas y los cultivos puros
La demostración de que algunos microorganismos causan 
enfermedades dio el impulso definitivo al desarrollo de la 
microbiología como ciencia biológica independiente. Ya en 
el siglo xvi se pensaba que había algo que inducía la enfer-
medad y se podía transmitir de una persona enferma a otra 
sana. Una vez descubiertos los microorganismos, se genera-
lizó la creencia de que eran los responsables, pero faltaba la 
prueba definitiva. Las mejoras higiénicas introducidas por el 
médico húngaro Ignaz Semmelweis (quien intentó controlar 
las infecciones hospitalarias en 1847) y el médico británico 
Joseph Lister (que introdujo las técnicas de asepsia en la ciru-
gía en 1867) aportaron pruebas indirectas de la importancia de 
los microorganismos en el origen de las enfermedades huma-
nas. Pero hubo que esperar a los trabajos del médico alemán 
Robert Koch (1843-1910) (Figura 1.19) para que se desarrollara 
el concepto de enfermedad infecciosa y se contase con pruebas 
experimentales directas.
Figura 1.18 Louis Pasteur y algunos símbolos de su contribución
a la microbiología. (a) Billete francés de 5 francos en memoria de Pasteur. 
El pastorcillo Jean-Baptiste Jupille aparece matando a un perro rabioso que 
había atacado a unos niños. La vacuna de la rabia de Pasteur salvó la vida 
a Jupille. (b) Parte del Instituto Pasteur, en París (Francia). Hoy en día, este 
edificio, construido para Pasteur por el gobierno francés, alberga un museo 
que muestra algunos de los matraces de cuello de cisne originales usados en 
sus experimentos y una capilla con la tumba de Pasteur.
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(b)
(a)
Figura 1.19 Robert Koch. El médico y microbiólogo alemán es conocido
por ser el fundador de la microbiología médica y por sus famosos postulados.
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