Biologia de los microorganismos (349)

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C A P Í T U L O
8 Virus y virología
microbiología actual
¿De dónde vienen los virus?
A pesar de todo lo que conocemos acerca de las propiedades 
moleculares de los virus, de cómo adaptan las actividades celula-
res en beneficio propio, y de las enfermedades que causan muchos 
de ellos, sabemos muy poco acerca de su origen. Pero este mis-
terio del mundo de los virus puede que esté comenzando a mos-
trar algunas fisuras1.
Ahora parece probable que los virus surgieran antes de la apari-
ción del primer antepasado común universal (LUCA, del inglés last 
universal common ancestor). Esta hipótesis ha ganado el sostén 
de al menos dos fuentes. Primero, los estudios estructurales han 
mostrado que algunas proteínas de las cubiertas víricas (cápsidas), 
que rodean los genomas víricos, tienen una homología estructural 
significativa entre una la gran variedad de virus de RNA (coronavi-
rus en la foto) y de virus de DNA. Esto sugiere, que a pesar de la 
diversidad genómica, los virus tienen distintos linajes que son ante-
riores al origen de LUCA.
En segundo lugar, está claro que la frecuencia de mutaciones y el 
tamaño del genoma son inversamente proporcionales y que los virus 
pequeños de RNA tienen la mayor frecuencia de mutación conocida. 
Además, los virus de DNA monocatenario tienen una frecuencia de 
mutación menor que los virus de RNA monocatenarios, y los virus de 
DNA bicatenarios tienen menor tasa que los virus de DNA monocate-
narios. La menor frecuencia la tienen las células, con frecuencias de 
mutación varios órdenes de magnitud menores que las de los virus.
Tal vez las primeras entidades autorreplicativas de la Tierra tuvie-
ran el aspecto de virus de RNA monocatenarios que mutaron muy 
pronto y con frecuencia, lo que hizo aumentar gradualmente sus 
capacidades adaptativas. A partir de aquellos mutantes, se selec-
cionaron aquellos que en su evolución originaron genomas más 
estables (basados en DNA), y de estos surgieron las primeras célu-
las. A pesar de que es aún una hipótesis, este proceso de aumento 
de la estabilidad genómica podría haber sido el paso más impor-
tante en el origen de las primeras células. Si esto es cierto, el estudio 
de las proteínas de las cápsidas víricas y de la frecuencia de muta-
ción puede haber proporcionado inadvertidamente pistas importan-
tes a los científicos empeñados en entender cómo comenzó la vida.
1Holmes, E.C. 2011. What does viral evolution tell us about virus origins? J. Virol. 85: 
5247-5251.
I Naturaleza de los virus 258
II Ciclos de vida 
de los bacteriófagos 263
III Diversidad vírica y ecología 270
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	Capítulo 8 Virus y virología
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