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13/12/23, 8:48 Medicinas tradicionales y alternativas | Offarm
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Medicinas tradicionales y alternativas
José Antonio Valtueña
a Presidente del Centro Internacional de Educación para la Salud (Ginebra).
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Es profundamente llamativo que cuando la medicina cientí�ca, basada todo lo más
posible en la evidencia, ha alcanzado el máximo grado de e�cacia de su historia, se esté
produciendo un auge de las llamadas medicinas tradicionales, consideradas por un
segmento apreciable de la población como alternativas plausibles a la medicina
cientí�ca, occidental o moderna.
A ese auge ha contribuido la OMS de un modo que merece ser conocido. La
organización ha tratado de delimitar el alcance de las medicinas tradicionales y, en este
sentido, es digno de señalar el escaso uso que ha hecho del término de medicina
alternativa. Para la OMS, medicina tradicional es el conjunto de prácticas, métodos,
conocimientos y creencias en materia de salud que implican el uso con �nes médicos
de plantas, partes de animales o minerales, terapias espirituales y técnicas y ejercicios
manuales aplicados para tratar, diagnosticar y prevenir las enfermedades o preservar la
salud. En una de�nición tan amplia caben numerosos procedimientos, pero la OMS ha
concedido atención particular a la acupuntura, la �toterapia y la homeopatía, si bien
reconociendo el creciente uso de la medicina ayurvédica y unani (procedentes de la
India), la osteopatía y la quiropráctica.
Advertencias continuadas
Hablar de medicinas alternativas implica una importante toma de posición, al querer
indicar que éstas pueden sustituir en todo o en parte a la medicina cientí�ca. Para
muchos médicos y farmacéuticos, esta pretensión es una auténtica aberración y sólo
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están dispuestos a admitir que sean procedimientos complementarios, no
convencionales o paralelos.
Para los defensores del concepto exclusivo y excluyente de medicina tradicional, el
principal argumento para el rechazo del término de medicina alternativa reside en la
enorme escasez de los estudios aleatorizados o en aplicación del método de doble
ciego que se han dedicado a las medicinas tradicionales. Otro argumento de peso es la
frecuente aparición de intoxicaciones graves provocadas por el uso de plantas en
cantidades o indicaciones erróneas. Por ejemplo, en Estados Unidos se ha
comercializado como coadyuvante dietético la planta china ma huang (efedra), que ha
ocasionado una decena de defunciones, problemas cardíacos o accidentes vasculares
cerebrales.
En fecha reciente, la OMS ha considerado que «dada la escasez de datos cientí�cos
sobre la inocuidad y la e�cacia de la medicina tradicional y de la medicina
complementaria y paralela», es importante que los gobiernos adopten las siguientes
medidas:
 Formular una política y una reglamentación nacionales para el buen uso de esos tipos
de medicinas, así como para una integración en el sistema nacional de atención de la
salud.
 Establecer mecanismos de reglamentación para controlar la inocuidad y la calidad de
los productos y las prácticas de las medicinas tradicionales y de las medicinas
complementarias.
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 Sensibilizar al público respecto a las terapias de esos tipos de medicinas que pueden
aplicarse con e�cacia y de modo inocuo.
 Establecer modos de cultivo y conservación de las plantas medicinales que permitan
su utilización duradera. Precisamente una de las críticas más constantes de la
�toterapia se basa en las enormes diferencias en la concentración de las sustancias
activas que derivan de los procedimientos aplicados en el cultivo, el modo de
recolección y el almacenamiento.
Motivos del auge
Todos los informadores sanitarios, cualquiera que sea el medio en el que trabajan
(prensa, radio o televisión) están de acuerdo en la di�cultad que supone la
comunicación de conocimientos cientí�cos, problema especialmente grave en la
actualidad, dada la frecuencia con la que el pueblo, de modo directo (referéndum) o a
través de sus elegidos, ha de opinar sobre cuestiones de una particular gravedad, como
es el uso para trasplantes de órganos procedentes de personas fallecidas que no dieron
su consentimiento ni tampoco expresaron una negativa o el empleo de células madres
procedentes de embriones congelados, que ya no se van a emplear en gestaciones in
vitro.
Ahora bien, los defensores de las medicinas complementarias han alcanzado un alto
nivel de e�cacia mezclando un lenguaje cientí�co capaz de impresionar a un público
escasamente ilustrado con elementos puramente imaginativos. Por ejemplo, los
oligoelementos son un destacado caballo de batalla de los defensores de la «otra»
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medicina, pero si se les añade el cali�cativo de coloidales, entonces la posibilidad de
llegar a un público ignaro aumenta de modo exponencial. Otro truco infalible para
calar en las mentes poco formadas y escasamente críticas es el empleo abusivo de
porcentajes o cifras sin indicar quién las avala. También resulta muy útil a�rmar que las
medicinas tradicionales actúan con particular e�cacia en enfermedades en las que hay
un elevado componente psicosomático, como es la �bromialgia.
Los ataques frontales contra la industria farmacéutica están también de moda entre los
defensores de las medicinas naturales, que la acusan de males en los que no tiene ni
arte ni parte. Todo vale en esos ataques: una reciente publicidad en defensa de las
medicinas naturales, aparecida en los periódicos más importantes del mundo, a�rmaba
que el presidente Bush había prometido «���.��� millones de dólares para un
programa de ayudas para las empresas farmacéuticas bajo el nombre de Medicare».
Ahora bien, cualquier persona medianamente conocedora de la vida estadounidense
sabe que Medicare es un sistema de seguro de enfermedad que cubre parte de los
gastos médicos de los ancianos y los minusválidos, programa que no debe confundirse
con Medicaid, que tiene por �nalidad cubrir la asistencia sanitaria de los indigentes. Ni
por lo más remoto son programas de ayuda a la industria farmacéutica.
En la difusión de las medicinas paralelas desempeña igualmente una importante
función la frecuente vinculación de sus defensores con asociaciones que las patrocinan.
Así, en Suiza, la ONG Pro In�rmis ha publicado un anuncio en la prensa de la Suiza
alemana buscando personas valientes, cariñosas y solidarias que deseen seguir un
curso de «acariciador». Los «acariciadores» deberán aprender a realizar masajes,¿Es usted profesional sanitario apto para prescribir o dispensar medicamentos? 
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proporcionar caricias y otros contactos corporales y dar consejos que faciliten la
masturbación. El campo de sus prestaciones excluye las relaciones sexuales. Todo esto
resulta todavía más sorprendente si se tiene en cuenta que Pro In�rmis es una de las
ONG más veteranas de Suiza y que, como sucede con casi todas las ONG del mundo,
recibe un fuerte apoyo económico estatal.
Los ataques frontales contra la industria farmacéutica están también de moda entre los
defensores de las medicinas naturales, que la acusan de males en los que no tiene ni
arte ni parte
Hincapié en la acupuntura
Entre todos los métodos incluidos en las medicinas tradicionales, la acupuntura ha
sido objeto de particular atención por parte de la OMS, debido a la creciente difusión
de esta técnica en los últimos años en el mundo occidental, que obliga a las
autoridades sanitarias a vigilar para que su utilización se realice de modo competente e
inocuo.
La OMS no ha tratado en ningún caso de determinar si la acupuntura es un método de
diagnóstico y terapéutica plenamente digno de con�anza, ni si se debe frenar o facilitar
su actual difusión. De un modo pragmático, la OMS ha deseado sistematizar la
formación en acupuntura para el personal sanitario y evitar que se produzcan
accidentes graves. Para los prácticos de la acupuntura que no son médicos, la OMS
aconseja una formación de �.��� horas de duración dividida en las dos siguientes
secciones: �.��� horas de estudio de la acupuntura, que tiene por objetivo dar, a
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quienes terminen con éxito el programa, la posibilidad de aplicar tratamientos por
acupuntura a pacientes seleccionados en los hospitales o como miembros de un
equipo de atención primaria de salud en centros de salud. Además de esta formación
dedicada exclusivamente a la acupuntura, el alumno deberá seguir un programa de
enseñanza de la medicina occidental de ��� horas de duración.
Como ejemplo de este tipo de formación, la OMS recomienda que la teoría básica de la
acupuntura abarque los siguientes conceptos:
 Base �losó�ca de la medicina china tradicional que comprenda los conceptos de ying
yang y de las � fases, pero sin limitarse a ellos.
 Funciones del qui, la sangre, la mente, la esencia y los líquidos orgánicos, así como de
sus relaciones mutuas.
 Manifestaciones �siológicas y patológicas de las vísceras (zang fu) y sus relaciones
mutuas.
 Estudio de los meridianos y sus colaterales, así como de su distribución y funciones.
 Causas y mecanismos de la enfermedad.
Obviamente, aparte de esta teoría fundamental, el futuro acupuntor debe conocer los
puntos de aplicación de la acupuntura y poseer nociones de diagnóstico y de
terapéutica, en consonancia con lo autorizado por el país donde va a ejercer la técnica
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adquirida. Seguir los estudios reseñados presupone una formación de enseñanza
secundaria, con conocimientos apropiados de las biociencias fundamentales.
Si el profesional que desea practicar la acupuntura es un médico, el programa de
formación establecido por la OMS es evidentemente más breve. Comprende �.���
horas de capacitación formal, incluidas �.��� horas de trabajos prácticos y clínicos. El
programa está destinado a profesionales que desean practicar independientemente la
acupuntura, tratando las afecciones que son habitualmente tratadas por los
acupuntores tradicionales.
Toda la sistematización aconsejada por la OMS está muy lejos de lo que habitualmente
sucede en la práctica. Mientras redactaba la presente colaboración apareció un anuncio
en el periódico de más difusión de la Suiza francófona ofreciendo una formación de
«consejero de salud de medicina tradicional china», de unas ��� horas de duración en
total, esto es, cinco veces menos de lo aconsejado por la OMS. Eso sí, en el anuncio se
a�rmaba que «la medicina china es el re�ejo de una sabiduría milenaria y una de las
primeras de la historia humana que supo tomar en consideración el ser humano en
todas sus dimensiones». No deja de ser sorprendente un elogio tan desmedido pocos
meses después de que la medicina china se «cubriera de gloria» al negar
primeramente la existencia del síndrome de neumonía atípica grave y al tratar después
de resolver el grave problema planteado con poco más que remedios caseros.
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La OMS ha advertido sobre determinadas prácticas de la medicina tradicional,
especialmente en los países subdesarrollados.
Evaluación
Uno de los aspectos más problemáticos de las distintas formas de medicina tradicional
es su evaluación. No es pues sorprendente que la OMS le haya concedido una atención
particular, adoptando «directrices generales para las metodologías sobre investigación
y evaluación de la medicina tradicional». El punto de partida de todo protocolo de
investigación es una revisión completa de las publicaciones que incluya el uso
tradicional de la práctica propuesta y las investigaciones cientí�cas correspondientes.
En el caso de que las publicaciones relativas al tema investigado sean escasas o nulas,
debe indicarse con claridad la tradición oral tomada en consideración y la fuente de
esta tradición.
Mientras que las evaluaciones de la medicina occidental se basan en general en un
órgano o un sistema, las evaluaciones de las medicinas tradicionales resultan mucho
más complejas, porque las teorías y los conceptos de la prevención, el diagnóstico y el
tratamiento de la enfermedad adoptan, en general, un enfoque holístico en el que se
toma en consideración simultáneamente el nivel físico, emotivo, mental, espiritual y
medioambiental. Como señalaba cínicamente un crítico de los prácticos de la medicina
tradicional: «El enfermo se les muere, pero sintiéndose mejor».
Toda evaluación digna de este nombre debe comprender la selección de grupos de
control, que pueden adoptar distintas formas: aplicación al grupo testigo de un
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tratamiento de e�cacia probada o bien de diferentes dosis de la terapéutica que es
objeto de la evaluación, administración de un placebo o ausencia de todo tratamiento.
En las medicinas tradicionales, un problema concreto que se plantea con frecuencia es
la aplicación simultánea de procedimientos terapéuticos de la medicina occidental.
Esta simultaneidad se observa a menudo en los enfermos oncológicos, que además de
seguir las técnicas de quimioterapia o radioterapia recomendadas acuden al acupuntor
o toman distintos tipos de preparaciones herbarias. En tales casos, la evaluación
cientí�ca es casi imposible y la investigación sólo puede centrarse en los efectos
adicionales o de apoyo de las medicinas tradicionales. Dejar que el paciente prescinda
de métodos de e�cacia probada, aunque no sea total, sería una grave falta ética.
En toda evaluación digna de este nombre deben precisarse la dosis, la frecuencia y la
duración del tratamiento. Pero de�nir la dosis en la medicina tradicional resulta harto
complejo. En la acupuntura, por ejemplo, la «dosis» comprende la intensidad de la
manipulación, la duración de cada episodio terapéutico y de cada manipulación con la
aguja, el número de repeticiones del procedimiento, el número de agujas utilizadas, la
profundidad del estímulo, la sensación expresada por el paciente al aplicar la aguja y
los detalles de cualquier estímulo eléctrico usado como coadyuvante, como son la
frecuencia y la intensidad.
Mientras que las evaluaciones de la medicina occidental se basan, en general, en un
órgano o un sistema, las evaluaciones de las medicinastradicionales resultan mucho
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Calidad de vida
Los defensores de una amplia utilización de las medicinas tradicionales esgrimen en su
favor la mejora de la calidad de vida que producirían en los pacientes. Por ello, la OMS
ha tratado de sistematizar lo que debería entenderse por calidad de vida, dividiendo
este concepto en facetas, identi�cadas cada una de ellas como la descripción de un
comportamiento, un estado existencial, una capacidad o potencial y una percepción o
experiencia subjetiva. Así, la movilidad puede de�nirse como una capacidad (habilidad
para desplazarse) o un comportamiento (andar realmente), la fatiga es de�nible como
un estado y el dolor es una percepción subjetiva, aunque vaya casi siempre unido a una
patología objetivable.
La calidad de vida y la salud globales se evalúan en varios sectores: físico, que engloba
el dolor y en general las sensaciones físicas desagradables, la fatiga y el sueño ( junto al
descanso); psicológico, que comprende las sensaciones positivas, la capacidad de
aprendizaje y de concentración, la memoria, la autoestima, la autoimagen del cuerpo y
los sentimientos negativos. El sector relativo al nivel de independencia abarca la
movilidad, las actividades de la vida cotidiana, la dependencia respecto a
medicamentos o tratamientos y la aptitud laboral. El sector de la calidad de vida que
concierne a las relaciones sociales incluye los vínculos de carácter personal, el apoyo
social y la actividad sexual. En el sector relativo al medio ambiente �guran la seguridad
física, el entorno doméstico, los recursos �nancieros, la disponibilidad y calidad de la
atención de salud y social, las oportunidades para adquirir información y habilidades
nuevas, la participación en actividades recreativas y placenteras, el entorno físico¿Es usted profesional sanitario apto para prescribir o dispensar medicamentos? 
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(contaminación, ruido, trá�co y clima) y los medios de transporte disponibles. Por
último, el sector de la espiritualidad o las creencias religiosas se re�ere a cómo éstas
in�uyen de modo positivo o negativo en la calidad de vida.
Dada la amplia aplicación de la acupuntura para el alivio de todo tipo de sensaciones
dolorosas, la faceta relativa al dolor tiene especial importancia en el manual OMS sobre
la calidad de vida. Se considera que existe el dolor siempre que así lo a�rme la persona
interrogada, aunque no se halle una razón médica que lo explique. Igualmente, se
tiene en cuenta la posibilidad de que la calidad de vida se vea alterada no por el propio
dolor sino por su amenaza, por tratarse de un dolor, como el de jaqueca, que por su
propia naturaleza reaparece de modo totalmente inesperado.
Las preguntas que permiten establecer la calidad de vida en cada uno de los sectores
indicados se agrupan en cuatro categorías y originan respuestas incluidas en cuatro
grupos: intensidad, capacidad, frecuencia y evaluación.
 La intensidad se re�ere al grado o amplitud con el que una persona experimenta un
estado o situación, como puede ser un dolor.
 La capacidad concierne a la amplitud con la que la persona tiene una determinada
sensación o efectúa un comportamiento; en este grupo se pregunta, por ejemplo, hasta
qué punto es capaz el paciente de realizar sus actividades cotidianas.
 La frecuencia establece una relación temporal con una determinada situación psíquica
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Pese al interés de la OMS por las medicinas tradicionales, se queda sin contestar la
gran pregunta: ¿Por qué los enfermos las eligen cada vez con más frecuencia, pese a la
ausencia casi total de evidencias a favor de su uso? Puede esbozarse una respuesta: en
los comienzos de siglo xxi, el individuo occidental quiere ser cada vez más dueño de las
opciones que elige, aunque sean desacertadas. La función del farmacéutico y del
médico va a ser cada vez más orientadora y cada vez menos decisoria.
Bibliografía general
Estrategia de la OMS sobre medicina tradicional. Ginebra, OMS, ����.
General guidelines for methodologies on research and evaluation of traditional
medicine. Ginebra, OMS, ����.
Guidelines on basic training and safety in acupuncture. Ginebra, OMS, ����.
Medicinas alternativas y complementarias. Barcelona: Humanidades Médicas, ����.
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