Biologia de los microorganismos (757)

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461
C A P Í T U L O
14 Diversidad funcional 
en Bacteria
microbiología actual
Un cultivo más allá
Los microbiólogos siguen descubriendo procesos microbianos que 
causan un impacto en la biosfera, y la bacteria Methylomirabilis, 
descubierta recientemente, es un ejemplo de ello. Antes se pen-
saba que la oxidación biológica de metano requería oxígeno. Sin 
embargo, recientemente se ha observado oxidación de metano en 
diversos ambientes anóxicos diferentes. El metano es un poderoso 
gas de efecto invernadero, y el consumo microbiano de este gas 
ejerce una función muy importante en el equilibrio global del ciclo 
del metano. El modelo para la oxidación anaerobica del metano 
estaba basada en una asociación metabólica bien estudiada entre 
las bacterias reductoras de sulfato y los metanógenos capaces de 
invertir la ruta de la producción de metano. Sin embargo, el des-
cubrimiento de M. oxyfera confirma la máxima que dice que allá 
donde hay energía, los microorganismos encuentran la manera de 
usarla.
M. oxyfera surgió en un cultivo de enriquecimiento anaerobio
realizado a partir de sedimentos anóxicos de un canal de los Paí-
ses Bajos (foto). El canal recibía vertidos de campos cultivados 
que contenían nitrato y metano. En el cultivo de enriquecimiento 
se acopló la oxidación del metano con la desnitrificación, un pro-
ceso que no se había visto nunca antes. Sorprendentemente, sin 
embargo, a pesar de crecer anaerobiamente, M. oxyfera estaba 
usando la ruta tradicional aerobia de oxidación de metano. ¿Cómo 
es posible esto?
Se vio que M. oxyfera utiliza una nueva ruta de desnitrificación 
en la que se usan dos moléculas de óxido nítrico (NO) para generar 
nitrógeno y oxígeno; a continuación el oxígeno se usa inmediata-
mente como aceptor de electrones para la oxidación del metano.1 
Por tanto, la producción de oxígeno es fundamental para el meta-
bolismo del metano en M. oxyfera, a pesar de que la bacteria 
habita en ambientes anóxicos. Esta bacteria también presenta una 
morfología poliédrica singular (ampliación de foto) y pertenece a un 
nuevo filo de Bacteria, NC-10, del que todavía no se había aislado 
ninguna especie. El descubrimiento de M. oxyfera muestra que en 
microbiología los grandes descubrimientos pueden ser solo «cues-
tión de un cultivo».
1Ettwig, K. F., et al. 2010. Nitrite-driven anaerobic methane oxidation by oxygenic 
bacteria. Nature 464: 543-550.
I La diversidad funcional como 
concepto 462
II Diversidad de las bacterias 
fotótrofas 463
III Diversidad bacteriana en el ciclo 
del azufre 475
IV Diversidad bacteriana en el ciclo 
del nitrógeno 481
V Diversidad de otras bacterias 
quimiótrofas características 485
VI Diversidad morfológica de las 
bacterias 496
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