Biologia de los microorganismos (1095)

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680 E C O L O G Í A M I C R O B I A N A Y M I C R O B I O L O G Í A A M B I E N T A L
En el capítulo anterior examinamos la variedad de hábi-
tats microbianos para sentar las bases para analizar en este 
capítulo algunas de las principales actividades microbianas. 
Aquí presentaremos el concepto de ciclos de nutrientes y el 
impacto que la actividad humana tiene sobre ellos. En parti-
cular, nos centraremos en las actividades biogeoquímicas de 
los microorganismos y veremos cómo se interrelacionan tales 
actividades. 
Los nutrientes fundamentales para la vida son reciclados porlos microorganismos y por los macroorganismos, pero para 
cada nutriente concreto, dominan las actividades de origen 
microbiano. Comprender cómo funcionan los ciclos microbia-
nos de los nutrientes es importante porque estos ciclos y sus cir-
cuitos de retroalimentación son esenciales para la agricultura y 
para la salud global de la vida vegetal sostenible. 
Comenzamos la presentación de los ciclos de los nutrientes 
con el ciclo del carbono. Las principales áreas de interés de este 
ciclo son la magnitud de los depósitos de carbono en la Tierra, 
la velocidad del reciclado del carbono dentro de los reservorios 
y entre reservorios distintos, y cómo se acopla el ciclo del car-
bono a los ciclos de otros elementos nutritivos. Hay que des-
tacar que dos gases, el dióxido de carbono (CO
2
) y el metano 
(CH
4
), se encuentran entre los principales componentes del 
ciclo del carbono y entre los de mayor impacto de la actividad 
humana en el ecosistema global. 
20.1 El ciclo del carbono
Considerado de forma global, el carbono recircula como CO
2
 
por todos los reservorios principales de carbono de la Tierra: 
la atmósfera, el medio terrestre, el mar, los ambientes de agua 
dulce, los sedimentos y las rocas, y la biomasa (Figura 20.1). Tal 
y como ya hemos visto para los ambientes de agua dulce, los 
ciclos del carbono y del oxígeno están estrechamente relacio-
nados ( Sección 19.8). Todos los ciclos de nutrientes enlazan 
de alguna manera con el ciclo del carbono, pero el del nitrógeno 
lo hace de modo especial porque, además del agua, el C y el N 
constituyen la mayor parte de la masa de los organismos vivos (
 Sección 3.1 y Figura 20.4).
Reservorios de carbono
Con mucho, el mayor reservorio de carbono en la Tierra lo 
constituyen los sedimentos y rocas de la corteza terrestre 
(Figura 20.1), pero la velocidad a la que se descomponen las 
rocas y el carbono es eliminado como CO
2
 es tan lenta que el 
flujo de salida de este reservorio es insignificante en la escala 
humana del tiempo. En las plantas terrestres se encuentra una 
gran cantidad de carbono orgánico, que corresponde al car-
bono de los bosques, praderas y cultivos agrícolas, que cons-
tituyen los principales lugares de fijación fotosintética de CO
2
. 
Sin embargo, la materia orgánica muerta, denominada humus o 
mantillo, contiene más cantidad de carbono que los seres vivos. 
El humus es una mezcla compleja de materia orgánica que ha 
resistido la descomposición rápida y procede principalmente de 
plantas y microorganismos muertos. Algunas sustancias húmi-
cas son muy estables, con un tiempo de descomposición de 
décadas, pero otras se descomponen mucho más rápidamente.
La manera más rápida de transferencia del carbono es 
mediante el CO
2
 de la atmósfera: se retira de la atmósfera prin-
cipalmente por la fotosíntesis de las plantas terrestres y de orga-
nismos marinos y vuelve a la atmósfera por la respiración de 
los animales y de microorganismos quimioorganótrofos (Figura 
20.1). El aporte más importante de CO
2
 a la atmósfera procede 
de la descomposición microbiana de la materia orgánica muerta. 
Desde la Revolución Industrial, sin embargo, la actividad 
I Los ciclos del carbono, del nitrógeno y del azufre
CO2
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	Capítulo 20 Ciclos de los nutrientes
	20.1 El ciclo del carbono
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