Especie en peligro de extinción

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Especie en peligro de extinción
¿Qué es una especie en peligro de extinción?
Una especie en peligro de extinción es aquella en la que todos sus individuos están en riesgo de desaparecer de la faz de la Tierra. Esto ocurre cuando el número total de individuos es tan bajo que no es suficiente como para sostener la continuidad de la especie.
Desde el surgimiento de la vida en la Tierra, la evolución y la selección natural han hecho que aparecieran nuevas especies y se extinguieran otras. Sin embargo, a lo largo de la historia se han producido cinco extinciones masivas: la última ocurrió hace 65 millones de años y acabó con los dinosaurios.
Estas extinciones masivas han implicado la pérdida de un alto porcentaje de la biodiversidad en un breve período de tiempo geológico (que puede abarcar miles de años). Todas ellas ocurrieron por causas naturales, como el vulcanismo, los cambios climáticos o el impacto de asteroides.
Actualmente, muchos investigadores consideran que estamos ante la sexta extinción masiva, pero en este caso debido a causas humanas. La fragmentación y degradación de los ecosistemas, la contaminación, la caza y tala indiscriminadas y la introducción de especies invasoras son algunas de las acciones humanas que amenazan la biodiversidad.
Por lo tanto, se puede decir que las especies que hoy están en peligro de extinción son especies amenazadas directa o indirectamente por las actividades del ser humano.
Si bien los seres vivos hacen esfuerzos por adaptarse a los cambios en las condiciones ambientales, el ser humano ha modificado el planeta de manera más radical y rápida (sobre todo desde la Revolución Industrial) que ninguna otra especie o fenómeno en la historia.
Internacionalmente se intenta proteger las distintas especies en peligro de extinción y revertir su situación. Para ello es importante su estudio, evaluación y la comunicación de la información. Tanto a nivel federal como mundial se elaboran listas de especies protegidas y se las clasifica según su nivel de amenaza.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es el organismo internacional con mayor potestad sobre el tema y ha elaborado La Lista Roja de Especies Amenazadas. Según este organismo, el 28 % de las especies evaluadas están en mayor o menor riesgo de extinguirse.
Los esfuerzos por preservar y recuperar a las especies en peligro de extinción se basan en que no se puede estimar el impacto ecológico de su desaparición, ya que puede generar la extinción de otras especies, alterar los ecosistemas y afectar los servicios que estos le brindan a la humanidad (por ejemplo, polinización, control de inundaciones, purificación del agua y el aire, control de plagas, etc.).
Ejemplos de especies en peligro de extinción
Según la UICN, el 41 % de los anfibios evaluados está en riesgo de extinción. Lo mismo sucede con el 27 % de los mamíferos, el 21 % de los reptiles, el 37 % de los tiburones y las rayas, el 28 % de los crustáceos y el 13 % de las aves. En cuanto a las plantas, el 34 % de las coníferas y el 69 % de las cícadas evaluadas están en riesgo de extinción.
Algunas de las principales especies en peligro de extinción en el mundo son:
· El oso polar (Ursus maritimus). Se desconoce la cantidad exacta de individuos en vida silvestre que hay (entre 20.000 y 25.000 aproximadamente), pero el deshielo polar producto del calentamiento global y la contaminación ambiental perjudican su sistema endocrino, su reproducción y su alimentación. Está catalogado como especie vulnerable.
· El tigre (Panthera tigris). En los últimos 100 años, su población se redujo un 97 % y hoy se estima que hay alrededor de 3200 individuos en la naturaleza, que son amenazados por el comercio ilegal y la destrucción de su hábitat. Está catalogado como especie en peligro.
· La ballena azul (Balaenoptera musculus). El animal más grande del planeta estuvo al borde de la extinción a inicios del siglo XX, debido a la caza intensiva, la falta de alimento y la contaminación, entre otros motivos. Actualmente, si bien la población está en recuperación (se estima que hay entre 10000 y 25000 ejemplares), sigue catalogada como especie en peligro.
· La tortuga carey (Eretmochelys imbricata). Es una de las especies de tortuga más amenazadas por la destrucción de su hábitat, la pérdida de los arrecifes de coral donde se alimenta y el comercio ilegal de carne, huevos y caparazones. Está catalogada como especie en peligro crítico.
· El cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius). Esta especie endémica de la cuenca del río Orinoco (Venezuela y Colombia) es uno de los cocodrilos de mayor tamaño. Su población está severamente fragmentada y en declive. Está catalogada como especie en peligro crítico.
· El gorila de montaña (Gorilla beringei beringei). Quedan alrededor de 1000 individuos de esta subespecie, que es víctima de la caza indiscriminada, la guerra, la deforestación de su hábitat y la transmisión de enfermedades humanas. Está catalogada como especie en peligro crítico.
· El árbol de drago (Dracaena draco). Esta especie está fragmentada entre las Islas Canarias. Su población está en declive desde hace muchos años y se estima que solo hay alrededor de 1800 ejemplares. Está catalogada como especie en peligro.
Riesgo de extinción
En la actualidad, numerosas especies están más o menos próximas a la extinción. Según los estudios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, más de 42100 especies tienen algún grado de amenaza.
La Lista Roja de la UICN clasifica a las especies evaluadas en nueve categorías. Para eso tiene en cuenta distintos criterios: el tamaño de la población (considerada como todos los individuos maduros de la especie), su fragmentación, el decrecimiento de la población durante los últimos diez años o las últimas tres generaciones y el área de distribución, entre otros.
Las categorías en las que la UICN clasifica a las especies son:
· Extinto (Ex). Significa que no queda ningún ejemplar vivo de la especie, es decir, no se ha encontrado ningún individuo en el hábitat conocido o esperado luego de una exploración exhaustiva. Por ejemplo: la última tortuga gigante de Pinta (Chelonoidis abingdonii) fue recolectada de la naturaleza en 1972.
· Extinto en Estado Silvestre (EW). Significa que los ejemplares restantes viven únicamente en cultivo, en cautiverio o como población naturalizada, pero ya no se encuentra a la especie en su hábitat natural. Por ejemplo: el sapo de Kihansi (Nectophrynoides asperginis).
· En Peligro Crítico (CR). Significa que la especie enfrenta un riesgo de extinción extremadamente alto en estado de vida silvestre. Por ejemplo: el mono tití de San Martín (Plecturocebus oenanthe), del cual se estima que su población se redujo un 80 % en los últimos 25 años.
· En Peligro (EN). Significa que la especie enfrenta un riesgo de extinción muy alto en estado de vida silvestre. Por ejemplo: el cactus Discocactus ferricola, que habita solo en tres sitios y su población se redujo un 30 % durante los últimos 30 años.
· Vulnerable (VU). Significa que la especie enfrenta un riesgo de extinción alto pero no inmediato en estado de vida silvestre. Por ejemplo: el ciprés de Monterrey (Cupressus macrocarpa) tiene una población muy fragmentada y en declive.
· Casi Amenazado (NT). Significa que la especie no cumple los requisitos para estar en riesgo de extinción, pero podría estarlo en un futuro cercano. Por ejemplo: el pudú (Pudu puda), cuya población de casi 10000 individuos está en declive por la pérdida de bosques, la predación y la introducción de especies.
· Preocupación Menor (LC). Significa que la especie no está bajo riesgo de extinción aparente, dado que sus números son estables o incluso crecen. Por ejemplo: la rana blanca (Boana crepitans).
· Datos insuficientes (DD). Significa que no se tienen suficientes datos de distribución o condición de la población para catalogar a la especie. Por lo tanto, se requieren más estudios para saber si está amenazada o no.
· No evaluado (NE). Significa que la especie aúnno ha sido clasificada de acuerdo con los criterios de evaluación de la UICN.
Cada país puede elaborar su propia lista de especies, con categorías propias. Por ejemplo, Estados Unidos clasifica a aquellas que pueden extinguirse en toda o gran parte de su área de distribución como “especies en peligro”, y a aquellas que pueden estarlo en un futuro próximo como “especies amenazadas”.