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II 
ECOLOGÍA Y SALUD 
La ecología es el estudio de la relación entre los seres vivos y su ambiente o de 
la distribución y abundancia de los seres vivos, y cómo esas propiedades son afectadas 
por la interacción entre los organismos y su ambiente. El ambiente incluye las 
propiedades físicas que pueden ser descritas como la suma de factores abióticos locales, 
como el clima y la geología, y los demás organismos que comparten ese hábitat 
(factores bióticos). El término Ökologie fue introducido en 1866 por el prusiano Ernst 
Haeckel; está compuesto por las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos 
(estudio), por ello Ecología significa "el estudio de los hogares". Puede considerarse 
una ecología humana que estudia las relaciones entre los seres humanos y su ambiente 
y los intercambios energéticos con otras especias vivas (plantas, animales y diferentes 
grupos humanos). También, existe un capítulo de esta disciplina, la ecología cultural, 
que estudia la adaptación de los grupos humanos a los recursos naturales y a la 
existencia de otros conjuntos humanos; y la ecología social, que considera la estructura 
social de un grupo humano como la resultante de la totalidad de relaciones con el 
ambiente. 
El ecosistema es un sistema formado por una comunidad natural de seres vivos. 
Es decir, está constituido por componentes bióticos (conjunto de seres vivos: flora y 
fauna) y por componentes abióticos (su ambiente físico). En el caso de sistemas que 
incluyen seres humanos son, también, constitutivas las relaciones sociales. 
 La influencia de la población sobre el medio parece ser determinante en el 
equilibrio de los ecosistemas. Diversos autores han señalado estas relaciones y la 
conveniencia de su regulación. Así, Platón (s. V-IV a.c.) plantea el problema de cómo 
el tamaño de la población afecta al funcionamiento de una ciudad–estado. Busca el 
máximo en el que el bienestar y la seguridad de los ciudadanos se mantengan. Platón lo 
cifra en 5.000 ciudadanos (sin contar mujeres, niños o esclavos). El Estado debe tomar 
medidas para mantener esa cifra y cortar el crecimiento de la población. Es un 
planteamiento antinatalista. Obviamente, está detrás de esto el deseo de que esa 
población pueda desenvolverse con lo que, hoy, se llamaría determinado nivel de 
calidad de vida. Pero, tal vez, fue Thomas Malthus (fines del s. XVIII) quien plantea la 
primera doctrina/teoría de la población (Ensayo sobre el Principio de Población; 1798). 
MALTHUS cree que la población crece muy rápidamente y busca las causas y 
consecuencias: crece por el impulso de reproducción y las consecuencias son la 
pobreza; ya que la población crece en progresión geométrica, mientras que los 
alimentos lo hacen en progresión aritmética. Esto determinaría, a corto plazo, graves 
limitaciones para el bienestar de la población por carencia de recursos básicos para su 
subsistencia. Más tarde Karl MARX expone su teoría (básicamente económica, no
http://es.wikipedia.org/wiki/Seres_vivos
http://es.wikipedia.org/wiki/Ambiente
http://es.wikipedia.org/wiki/Clima
http://es.wikipedia.org/wiki/Geolog%C3%ADa
http://es.wikipedia.org/wiki/1866
http://es.wikipedia.org/wiki/Prusia
http://es.wikipedia.org/wiki/Ernst_Haeckel
http://es.wikipedia.org/wiki/Ernst_Haeckel
http://es.wikipedia.org/wiki/Ernst_Haeckel
http://es.wikipedia.org/wiki/Idioma_griego
http://es.wikipedia.org/wiki/Ambiente
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demográfica) en El Capital (1854) diciendo que el crecimiento de la población no 
implicaría un crecimiento de la pobreza, ya que traería un crecimiento de la producción. 
La pobreza, según esta doctrina, sólo llegaría con la explotación social. La tecnología 
evitaría el desajuste de crecimiento. Es una postura pronatalista. La Iglesia Católica 
coincide con los aspectos morales del marxismo; aunque se aleja del mismo por razones 
vinculadas a la fe. El neomalthusianismo (movimiento más reciente, históricamente) 
acepta ideas de MALTHUS, como que el crecimiento de población tiene consecuencias 
graves; pero añade un nuevo problema: el crecimiento daña el medio ambiente. En el 
siglo XIX aparece la teoría de C. Darwin Sobre el origen de las especies por la 
selección natural (1859) en donde se postula que las especies, en general, y lo hombres 
entre ellos sufren una selección natural por una cuestión de adaptabilidad por 
competencia con el medio. Según esta teoría, los más fuertes de cada especie son los 
que sobrevivirán; asegurando la continuidad de la misma. 
 
 La importancia de los aspectos ecológicos en la salud de la población está dada 
por la influencia mutua de los elementos del ecosistema como por la evolución “no 
natural” del crecimiento poblacional. La cultura es una característica propia de la raza 
humana. Pertenece a la cultura los modos de hacer, de interactuar con la naturaleza y de 
desarrollar tecnología para adaptarse al medio. Gracias al desarrollo del conocimiento y 
de la tecnología, el hombre puede preservar más a su descendencia, conservar y 
prolongar la vida y crear condiciones especiales para mejorar la resistencia frente a las 
agresiones externas. De este modo, el incremento especial de las poblaciones humanas 
es una consecuencia de esa capacidad. A su vez, la presión que el volumen poblacional 
ejerce sobre el medio natural, lo vuelve a éste más hostil para la supervivencia humana. 
Pero esa presión está dada no tanto por ese volumen, como lo postulaba Malthus. La 
evidencia ha mostrado que el crecimiento poblacional viene enlenteciendo su ritmo y 
que hacia el 2050 la población mundial se estabilizará en un número que, posiblemente, 
no supere los diez mil millones de personas: bastante menor que el que se alcanzaría 
según las predicciones de aquel autor y, aún, de las hechas hace unos treinta años por la 
demografía. Más importante que ese crecimiento es la forma en que el hombre trata la 
naturaleza. El conocimiento ha permitido una mejor explotación de los recursos 
naturales al desarrollar tecnologías que hicieron más eficiente el trabajo. Sin embargo, 
en esa sobreexplotación no se ha considerado los efectos del agotamiento de los 
recursos. En el caso de la explotación agrícola, se le suma a esto el efecto deletéreo de 
los agroquímicos tanto para el suelo, como para los seres vivos (incluyendo al propio 
hombre). Asimismo, el mejoramiento de la calidad de vida ha introducido tecnología 
que terminan alterando la misma. La gran producción de contaminantes que son 
volcados al medio provienen de la producción de más cantidad de alimentos, de bienes 
y de confort para la vida; pero, el ritmo con el que se ha incorporado ciertos medios de 
producción no han tenido en cuenta la capacidad de recepción de la naturaleza. 
 
 Hoy se habla de desarrollo sustentable, entendiendo por tal al mejoramiento de 
la calidad de vida, con disponibilidad de bienes y servicios al alcance de todos, de un 
modo que la actividad humana implicada para la producción no pongan en riesgo a 
generaciones futuras en el uso de los recursos naturales. La capacidad de sustento (o 
capacidad de carga) alude a la cantidad máxima de población que puede albergar un 
territorio sin que se produzca degradación del patrimonio natural y que permita sostener 
de manera permanente un determinado nivel de bienestar de esa población. Esa 
capacidad tiene que ver con las funciones que tiene para la población el territorio; entre 
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ellas la de ser su asiento natural, su fuente de materia y energía para la vida humana y 
sumidero de todos los residuos que genera la actividad del hombre. Pero esa relación(población/territorio) depende, también, de los patrones propios de producción y 
consumo; los que están determinados por factores culturales y económicos. Según 
estimaciones de Naciones Unidas de fin de siglo los países más desarrollados, que 
albergan el 25 % de la población mundial, produjeron el 75 % de los desechos 
materiales de la humanidad. En términos de uso energía, sobre una estimación mundial 
de 1600 toneladas de petroleo consumidos per cápita, los países más desarrollados 
consumen más 4800 ton; mientras los menos desarrollados no llegan a 900 ton. 
 
 La infraestructura física necesaria para las poblaciones pueden constituir de 
por sí un problema. Cinco áreas se reconocen en ella: 1) la captación, tratamiento y 
distribución de agua potable para el consumo humano, agrícola e industrial; 2) la 
recolección y tratamiento cloacal; 3) la recolección y disposición final de residuos 
sólidos (domiciliarios, patológicos, industriales); 4) el transporte de personas y 
productos, así como su almacenamiento y distribución; y 5) la generación de energía. 
En todas estas áreas su construcción, mantenimiento y la disponibilidad mínima de 
infraestructura afecta la relación entre población y ecosistema. Los efectos pueden ser 
positivos (provisión de agua potable, el tratamiento de excretas), como negativos 
(filtración de líquidos cloacales, el destino final de los residuos). Los mecanismos de 
contaminación (del aire, del suelo, del agua) constituyen un problema que aumenta en la 
medida que la población esté más concentrada (necesitando más infraestructura y 
teniendo menos espacio para volcar los deshechos finales). Debe tenerse en cuenta que 
la contaminación puede ser no sólo química (substancias líquidas o sólidas) sino, 
también, por radiación, por ruido, por humo, por calor, etc. 
 El agua no es un elemento disponible para todos en el mundo. Se estima 
que en el mundo más de mil millones de personas no tienen acceso al agua potable. A 
esto se suma que se ha extendido el uso de la privatización del suministro de agua; aún a 
los países más pobres del mundo. Sin embargo, algunas reacciones populares dan 
cuenta de la importancia del involucramiento de la población en estos temas. En 2000, 
un consorcio internacional encabezado por la empresa estadounidense Bechtel ganó la 
concesión del servicio de agua de Cochabamba (Bolivia) por un período de 40 años. En 
poco tiempo, triplicó las tarifas. El estallido del pueblo provocó la huida del consorcio y 
la pérdida de la concesión. En octubre de 2004, el pueblo uruguayo dio una lección de 
alta política al pronunciarse, en amplia mayoría, a favor del No a la privatización del 
servicio del agua en el país. En México existen organizaciones contrarias a la 
privatización sin controles. 
 La contaminación del aire es uno de los problemas comunes, y más graves, de 
las grandes ciudades. Cuando, además del tamaño, cuestiones climáticas o topográficas 
acentúan la carga de contaminante, el aire que se respira constituye, de por sí, un factor 
de riesgo para la salud. En Santiago de Chile, por ejemplo, se ha estudiado la relación 
entre la contaminación atmosférica y la incidencia de cuadros respiratorios; 
encontrándose una mayor demanda a hospitales por esa causa en días con mayor 
contaminación. Lo mismo se observó en México, D.F., y en otras megaciudades. La 
elevación de dióxido de carbono a niveles críticos en la primera ciudad obligó a la 
limitación de la circulación de vehículos particulares (responsable del 90 % de la 
contaminación) que se mantiene desde hace varias décadas. Sin embargo, el parque 
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automotor aumenta y no hay limitaciones a la fabricación. Fenómeno, éste, que se 
observa en todo el mundo. 
 
 Pero un problema más grave de la contaminación atmosférica lo constituye el 
calentamiento global; el cual es causante de los cambios climáticos de los últimos años 
y de desastres naturales, como inundaciones, tsunami, fenómeno del niño, sequías, etc. 
El deshielo de los polos parece ser una amenaza cierta para un futuro próximo. 
 
 El recrudecimiento en la aparición de patologías que se consideraban 
controladas es una consecuencia de factores ambientales y sociales. La tala de bosques, 
las inundaciones y el aumento de la temperatura crean la situación propicia para 
enfermedades que requieren de vectores que se ven favorecidos con la nueva situación 
climática y que, por otra parte, son cada vez más resistentes a insecticidas que se han 
usado indiscriminadamente. Los casos de hantavirus han crecido en el Norte Argentino; 
igual que el dengue, la fiebre amarilla y el Mal de Chagas. Desde los social debe 
reconocerse a la pobreza como determinante importante; ya que impide condiciones de 
vida (habitacionales, alimentación, educación) que disminuyen la vulnerabilidad del 
hombre. 
 
 Los movimientos poblaciones son un vehículo de diseminación de 
enfermedades. Así, el cólera llegó a Europa por los barcos que venían de Oriente 
transportado en los intestinos de su tripulación. Y la peste hizo la misma ruta, siendo las 
ratas las responsables del transporte. Pero un fenómeno propio de la vida moderna es la 
agilización en el desplazamiento de personas. Hoy como nunca la gente viaja, en 
cantidad y en diversidad de direcciones; favoreciendo el transporte de agentes 
etiológicos y la aparición de enfermedades muy lejos de su lugar de origen. Por 
ejemplo, anualmente la gripe ocurre en el invierno de Occidente luego de haber pasado 
por Europa. La gripe aviar de extendió rápidamente desde Oriente a países occidentales. 
La fiebre amarilla, localizada hasta hace poco en el sur del Brasil y su límite con el 
Paraguay, se ha extendido causando numerosas víctimas en ambos países y, aún, 
algunos casos en el Nordeste Argentino. El cólera reapareció en el sur del Continente 
hace cerca de dos décadas; entrando a Perú, presumiblemente por el transporte 
marítimo. 
 
 En una definición más polémica (aunque más abarcativa) de ecología se afirma 
que es “la interacción entre el medio ambiente y el funcionamiento económico, 
social y político de una sociedad”. En la economía actual, el modelo neoliberal ha 
impuesto una forma de explotación de los recursos naturales en lo que prima el afán de 
lucro por sobre el interés común. Sólo pareciera de interés el incremento de las 
ganancias, sin importar demasiado qué daño se está realizando al medio ambiente. Los 
riesgos provenientes del medio ambiente constituyen lo que Julio Frenk denomina 
“riesgos sociales” y, como el autor dice, no depende del hombre en forma directa su 
control.