El Conde de Zennor - Lauren Smith

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EL CONDE DE ZENNOR
LA LIGA DE LOS PICAROS
LIBRO XVIII
LAUREN SMITH
Traducido por
L. M. GUTEZ.
http://www.laurensmithbooks.com/
ÍNDICE
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Cuando un Conde se Enamora
La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y
acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean
de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas,
establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.
Copyright 2023 por Lauren Smith
Traducción hecha por L.M. Gutez
Copyright Traducción 2023
Todos los derechos reservados. De acuerdo con la Ley de Derechos de Autor de
Estados Unidos de 1976, el escaneo, la transferencia y el intercambio
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ISBN: 978-1-960374-11-0 (edición libro electrónico)
ISBN: 978-1-960374-12-7 (edición papel)
P
1
enzance, Inglaterra, abril de 1822
—¿SABES QUÉ ES LO QUE ESTÁ MAL CONTIGO, TRYSTAN?
Trystan Cartwright, el Conde de Zennor, arqueó una
ceja oscura hacia uno de los dos hombres sentados frente a
él en la mesa de la pequeña y mugrienta taberna.
Graham Humphrey, un caballero de pelo rubio y ojos
grises iluminados por una peligrosa picardía, sonrió a
Trystan. Su acompañante era Phillip, el Conde de Kent, un
hombre solemne con una naturaleza tan honesta que
compensaba los comportamientos pícaros de Trystan y
Graham. Graham y Phillip eran dos de sus amigos de mayor
confianza, los únicos que podían frenarlo cuando su
temeridad empezaba a desbordarse.
—¿Qué? —preguntó Trystan, con un tono lacónico
mientras levantaba su vaso y bebía el whisky.
—Estás aburrido. Te pones irritable cuando no tienes
nada que hacer —observó Graham.
—Él no se equivoca —añadió Phillip—. Y a menudo, lo
que te entretiene no es nada que yo recomendaría —dudó
antes de continuar en un tono más cuidadoso—. Lo que
necesitas es una esposa.
Trystan resopló.
—No, todavía no. Quizá nunca. Las esposas pueden ser
útiles, pero apenas entretienen. Son grilletes que atan a los
hombres a tumbas prematuras.
—Las esposas pueden abrir puertas que los hombres no
pueden —dijo Phillip sabiamente—. Por ejemplo, una mujer
de alcurnia que ha sido educada para estar familiarizada
con los entresijos de la sociedad, mujeres como Audrey St.
Laurent o Lady Lennox, que conocen los negocios y la
política. Tienen una gran cantidad de poder e influencia en
círculos no solo femeninos.
—Pero, ¿qué necesito yo con poder e influencia? Ya
tengo de sobra —replicó Trystan—. Además, puedes
convertir a cualquier mujer en una criatura de sociedad.
Aliméntala con las frases correctas, ponle la ropa adecuada
y encajaría como cualquier gansa con una manada de
gansos.
—¿Estás de broma? No puedes simplemente coger a
cualquiera y convertirla en una dama. A las damas se las
educa desde que nacen para que piensen y se comporten
de una determinada manera —argumentó Graham.
—Quizá ese sea el problema. Tal vez prefiera conversar
con un golfillo de calle que con otra aburrida dama de
sociedad. Todas me aburren.
Graham soltó una risita.
—Necesitas una amante, no una esposa, obviamente —
dijo, y dio un trago a su ale—. Las amantes son divertidas,
pero necesitan dinero para mantenerse contentas. Mi
última amante me costó una casa y la mitad de las joyas de
Londres —Graham frunció el ceño, como si no hubiera
considerado realmente el costo hasta este momento. Era de
esperar. Graham no solía pensar mucho en las cosas.
Simplemente hacía lo que quería y al diablo las
consecuencias. Por eso Trystan y él se llevaban
estupendamente.
Trystan suspiró.
—Me temo que hasta las amantes me aburren —su
mirada recorrió la pequeña y destartalada taberna. El
mugriento empapelado se desprendía en algunas partes,
las mesas necesitaban más que un buen fregado y el
hombre al que habían pagado por las bebidas tenía aspecto
de haber disputado unos cuantos asaltos en un combate
pugilístico.
Trystan prefería su club habitual, Boodle's, pero estaban
lejos de Londres y se dirigían a su casa en Zennor, lo que
significaba que los lugares de buena reputación disminuían
en número cuanto más se alejaban de la civilización.
Zennor, a pesar de su ubicación rural, no estaba tan mal;
Trystan podía admitirlo. Su casa ancestral estaba
construida cerca de la costa de Cornualles, y le gustaba
cómo el viento soplaba desde el mar y cómo el agua, de un
azul intenso, se convertía en espuma blanca al chocar
contra los acantilados rocosos que bordeaban el mar.
Por mucho que disfrutara de los placeres de una ciudad
como Londres, sentía una innegable atracción por su hogar,
las numerosas habitaciones del caserón llenas de recuerdos
de una infancia rica en aventuras, aunque a veces solitaria.
Tras la muerte de su madre, cuando él no tenía más que
diez años, su padre y él se habían acercado. Había
aprendido a apreciar la tierra y la casa que hacía solo unos
años habían pasado a ser suyas después del derrame
cerebral de su padre, uniéndose así a su madre.
Tras la muerte de su padre, Trystan había asumido la
vida de conde con relativa facilidad. No despilfarró la
fortuna de su familia en la bebida, el juego u otros vicios.
Su imprudencia venía en forma de lo que le entretenía…
normalmente algo que hacía que Phillip frunciera el ceño y
lo sermoneara sobre la responsabilidad. Sus dos antiguos
amigos del colegio eran el ángel y el demonio proverbiales
sobre sus hombros, ofreciéndole tanto tentación como
templanza, lo que a su manera era un entretenimiento.
Trystan recorrió de nuevo la taberna con la mirada, esta
vez fijándose en sus ocupantes. Todos aquí venían de una
vida miserable. La mayoría parecían estibadores o
marineros. Era posible que incluso algunos piratas
siguieran navegando por el pueblo costero.
Como aristócratas, Trystan, Graham y Phillip destacaban
entre la multitud, y por ello se estaban ganando más de una
mirada curiosa de los hombres más brutos apiñados junto a
la chimenea en el lado opuesto de la sala. Las miradas
especulativas que le dirigían podían acabar en problemas,
lo que hizo sonreír a Trystan.
Tal vez estos hombres los atacarían con la esperanza de
conseguir algo de dinero. ¿No sería un buen cambio de
aire? Le vendría bien una buena pelea. Había estudiado
durante años en el Salón de Jackson con los mejores
boxeadores de Londres, e incluso había conseguido darle
unos buenos golpes al legendario Conde de Lonsdale.
Graham hizo un gesto al tabernero para que les trajera
más ale.
—Lo que necesitas, amigo mío, es un desafío.
—Sí, pero no se me ocurre nada que pueda mantener mi
interés —jugó con el borde de su copa, deslizando
suavemente la punta de un dedo a lo largo de su suave
borde.
—¿Qué tal una apuesta? —dijo Graham.
Phillip puso los ojos en blanco.
—Vosotros dos y vuestras malditas apuestas. ¿No
aprendisteis nada la última vez, cuando liberasteis a ese
oso en ese ring de peleas de perros?
Trystan se rio.
—Nunca había visto a tantos hombres correr y gritar
como niños cuando esa pobre bestia se liberó. Sin embargo,
tienes que admitir que hicimos algo bueno, Phillip. Ese oso
nunca debería haber estado encadenado y obligado a
luchar así.
Phillip cerró los ojos y se los frotó con el pulgar y el
índice.
—Por mucho que me duela admitirlo, sí, pero la única
razón por la que nadie murió mutilado fue por ese escocés
que estuvo allí para calmarlo.Si no hubiera tenido ese don
con los animales, quizá os habrían matado a los dos, y
también a la bestia.
Trystan recordaba muy bien esa noche y la oleada de
energía que había sentido al liberar a la bestia y ver cómo
perseguía a los hombres que la habían atormentado. Pero
Phillip tenía razón, el oso habría acabado matando a
alguien si Aiden Kincade no hubiera estado allí para calmar
a la criatura y encerrarla en un carruaje fuera del almacén
donde la bestia había estado cautiva.
—A buen fin, no hay mal principio. El oso está ahora en
Escocia y nosotros seguimos aquí apostando una vez más
en algo ridículo —sin embargo, no estaba nada convencido
de que hubiera algo nuevo en lo que pudiera apostar que lo
entretuviera durante mucho tiempo.
Un mozo les llevó más ale, golpeando las jarras con
tanta fuerza que la bebida se derramó por las copas.
—¡Oye! Cuidado, muchacho —le espetó Trystan al
muchacho.
—¡Ojo, milord! —replicó bruscamente el muchacho y
volvió a la barra.
—Muchacho impertinente —observó Graham—. Como
iba diciendo…
Se oyó un fuerte golpe cerca de la barra. El chico había
tropezado y una bandeja de tazas yacía destrozada en el
suelo.
—¡Idiota! —el barman levantó una mano y abofeteó al
chico, quien cayó al suelo con un agudo grito de dolor.
Trystan, Graham y Phillip se tensaron.
—Él ha sido impertinente, pero no se merecía eso —dijo
Graham.
—¡Hazlo otra vez y te venderé al prostíbulo! —rugió el
barman. Pateó las costillas del chico cuando éste se puso
de rodillas para recoger los trozos. Cayó de espaldas y la
gorra se desprendió, liberando un mechón de pelo largo y
oscuro en una maraña desordenada y grasienta.
—Maldita sea… Es una chica —murmuró Trystan a sus
amigos mientras todos miraban asombrados a la criatura
del suelo. Era pequeña, de mejillas sucias, nada atractiva y
tenía una lengua mordaz, pero seguía siendo una niña y no
deberían haberla golpeado así.
—Si intentas venderme, ¡te arrancaré el maldito corazón
y se lo venderé al maldito carnicero, bastardo! —le espetó
la chica al barman. A pesar de sus mejores intenciones,
Trystan sonrió ante la valentía de la chica.
—Hay una chica con un par de pelotas —dijo Graham—.
Esa es una mujer que nunca sería domesticada en una
tranquila y dócil dama de sociedad —se rio, pero Trystan
no lo hizo.
Se quedó mirando a la chica mientras ésta cogía un
trozo de taza rota y se lo lanzaba al barman. El pedazo de
arcilla se estrelló contra la pared, junto a la cabeza calva
del hombre. Luego salió corriendo antes de que el cerdo la
alcanzara.
Durante un segundo, la taberna quedó en silencio.
Luego todo volvió a la normalidad, las risas, las burlas y la
bebida. La diablilla se había ido y a nadie parecía
importarle.
—Qué bien. Una copa y un espectáculo —dijo Graham.
Los labios de Trystan se crisparon mientras miraba la
puerta por la que la chica había desaparecido hacía un
momento.
—Cristo, él tiene esa mirada de nuevo —murmuró
Phillip.
Graham estaba menos preocupado y miró esperanzado a
Trystan.
—¿Qué pasa? ¿Cuál es tu idea? —conocía demasiado
bien a su amigo.
Trystan se recostó en su silla, con una sonrisa de
suficiencia dibujándose en su rostro mientras cogía su jarra
de ale.
—Apuesto a que puedo convertir a esa chavala en una
verdadera dama en un mes.
—¿Esa? ¿La arpía que amenazó con arrancarle el
corazón a un hombre? Acabo de decir que es imposible
convertir a una chica así en una dama —dijo Graham con
una risita—. Deberías tener cuidado de que no te arranque
el tuyo.
—Sí, esa —Trystan sonrió perversamente al pensar en
semejante desafío.
—Si la conviertes en una dama de verdad, una que
rivalice con una duquesa como Emily St. Laurent, te pagaré
doscientas libras —Graham ofreció la enorme suma de
dinero como si apenas importara.
—Añade ese carruaje negro y rojo y tu pareja de
caballos castrados más rápida, y aceptaré la apuesta —
ofreció Trystan.
Graham lo miró pensativo.
—¿Y si lo hacemos más interesante? El baile de Lady
Tremaine es dentro de un mes. Si llevas a esa chica al baile
y engaña a todos, ganas. Pero si alguien ve a través de su
disfraz y fallas, me debes… —Graham se deleitó con sus
siguientes palabras—. La escritura de tu cabaña de
cazadores en Escocia. Me apetece bastante.
—En efecto, altas apuestas, tal como me gusta —Trystan
soltó una risita. Tener mucho que perder solo aumentaba la
emoción de la apuesta, y sus amigos lo sabían.
—Ahora, esperad un minuto —intervino Phillip—. Se
trata de una mujer, aunque ruda y maleducada. Debemos
establecer algunas reglas por razones de decoro.
—¿Reglas? —se burló Graham en el mismo momento en
que Trystan respondió—: ¿Decoro?
—Sí —insistió Phillip—. Si ambos hacéis lo que estáis
planeando, esa mujer estará bajo tu control, Trystan. Serás
responsable de ella. Eso significa que no puedes convertirla
en una amante o aprovecharte de ella. Debes pensar en su
futuro. ¿Qué razón tiene ella para aceptar tus términos, y
qué harás una vez que la apuesta termine? ¿Volverla a
meter en este bar y decirle que siga como antes?
Trystan se rio.
—¿De verdad crees que me aprovecharía de esa
criatura? Dios, Phillip, tengo valores. Pensé que era un
maldito niño, por el amor de Dios. La pequeña vándala no
tiene nada que temer de mí. No la tocaré. Ni siquiera si me
lo ruega, y no a menos que pierda mi propia cordura —aún
se reía de la idea. Él tenía su elección de mujeres para
compartir su cama, y ciertamente no elegiría a una golfa
sedienta de sangre como la criatura que acababa de ver.
—Bien —Phillip se relajó—. Ambos debéis tratar a esta
chica con cierto sentido del decoro y la caballerosidad.
Trystan resopló, y Graham sólo se rio en su jarra de ale.
—Basta de hablar —dijo Graham—. Empieza, Trystan.
Reclama a la chica y sigamos nuestro camino.
Trystan se levantó, se quitó el polvo del chaleco y se
acercó al barman. Apoyó los brazos en la barra y se inclinó
hacia delante para hablarle.
—¿Era tuya esa chavala de vándala? —le preguntó al
hombre.
—¿Chavala? —el barman parecía confundido por la
palabra.
—Sí, la chica a la que pateaste como a un perro
hambriento.
El corpulento hombre de pelo gris se rascó la barbilla y
miró con desconfianza a Trystan.
—¿Y si es mía?
—Entonces deseo comprártela —Trystan esperaba que
el hombre mostrara al menos un poco de preocupación por
el trato de la chica o que al menos fingiera que le
importaba lo que Trystan pudiera hacer con ella, pero ni
siquiera preguntó por las intenciones de Trystan.
—¿Cuánto estás dispuesto a pagar?
Trystan miró fijamente al hombre antes de alcanzar su
monedero y arrojar cincuenta guineas sobre la mesa.
—Ahí van cincuenta.
El hombre chasqueó los labios y decidió probar suerte.
—Podría sacarle el doble si la vendo al burdel, y eso
tendría más beneficios.
—Ninguna madame de un burdel te daría beneficios.
Ella compraría a la chica y eso sería el final. Tú y yo lo
sabemos. Y ciertamente no te pagaría cincuenta guineas
por esa chica.
—Añade otras cinco entonces. Es mi hijastra, después de
todo, y la amo mucho.
Trystan dejó escapar un suspiro exasperado.
—Seguro que sí, hombre —dejó otras cinco guineas
junto al resto. Luego volvió con sus amigos a la mesa y
terminó su jarra de ale.
—¿Cuánto te ha costado? —preguntó Graham,
intentando ocultar su sonrisa despreocupada.
—Cincuenta y cinco guineas —no perdería ni una
moneda, no con la emoción de su apuesta por delante.
Graham silbó.
—Chica cara.
Phillip miró al cielo y se estremeció.
—Vosotros dos sois unos absolutos bárbaros.
—Tal vez lo seamos, pero qué desafío será éste —Trystan
sonrió con deleite—. ¿Supongo que vendrás con nosotros
para vigilar a la chica y hacer de niñera?
Su amigo soltó un suspiro cansado, pero había una pizca
de humor en sus ojos.
—Supongo que será lo mejor. Aunque yo diría que sois
vosotros los que necesitáis una niñera.
Ignorando el comentario de Phillip, Trystan miró
alrededor de la taberna.
—Ahora, a buscar a la pequeñaarpía… —se dirigió a la
puerta y sus dos amigos lo siguieron. Estaba un poco más
borracho de lo que tal vez debería estar, pero estaba
deseando vivir la aventura de convertir a esta arpía en una
buena dama.
BRIDGET RINGGOLD SE ACURRUCÓ CONTRA UN LADO DE LA
taberna, envuelta en sombras, mientras se curaba las
heridas. El golpe de su padrastro le había partido el labio, y
le dolían las costillas. Sería una maldita afortunada si no
estaban rotas. Su pecho estaría morado en unas horas
después de la patada que había recibido. La sangre le
llenaba la boca de un sabor asqueroso, y sentía escozor
cada vez que se pasaba la lengua por el labio.
Temblaba contra el viento otoñal que soplaba desde el
mar. Deseaba desesperadamente poder volver a las cocinas
y calentarse, pero las probabilidades de que su padrastro la
encontrara y la golpeara de nuevo eran demasiado altas.
Eso significaba que esta noche dormiría en los establos.
Bridget necesitaba encontrar una forma de salir de este
pueblo y empezar una nueva vida, una que no implicara
pasar el tiempo sobre su espalda en un burdel. Era lo
bastante mayor como para valerse por sí misma —
diecinueve años, de hecho—, pero tenía pocas opciones
decentes. Sabía cocinar un poco, limpiar un poco, pero no
lo suficiente como para ganarse la vida decentemente.
Muchos hombres le habían ofrecido matrimonio, pero
ninguno era bueno ni decente. Uno de ellos había sido, casi
con toda seguridad, un pirata. Si tan solo su madre hubiera
estado aquí para ofrecerle consejo, para ayudarla a
encontrar un camino en la vida, ya fuera aconsejándola o
ayudándola a encontrar a alguien con quien compartir su
vida.
Su madre había muerto hacía diez años, dejando a
Bridget con una bestia de padrastro. Había sido demasiado
joven para aprender de su madre las habilidades que una
mujer debería adquirir, y había estado demasiado ocupada
intentando sobrevivir a los peligros de vivir con un hombre
como su padrastro.
Apartándose del lado de la taberna, cruzó el patio
empedrado y corrió hacia los establos. El desván de arriba
era tranquilo y nunca subía nadie, aparte del mozo de
cuadra que de vez en cuando bajaba heno para los caballos.
Bridget subió por la escalera y se arrastró entre los
montones de heno hasta encontrar su nido hecho de
mantas que formaban su cama. Durante el último año había
robado las mantas de los viajeros borrachos que no se
preocupaban de las pertenencias de sus carruajes mientras
iban a la taberna a beber algo.
Comprobó la bolsa de tela que contenía sus pocos
tesoros, algo que hacía por costumbre cada noche antes de
dormirse. El peine y el espejo habían sido de su madre,
junto con varios chelines que se había ganado tallando
madera en forma de animales.
A la gente que pasaba por Penzance parecían gustarle
sus figuritas. Durante los últimos años había conseguido
vender o intercambiar tres o cuatro cada semana, lo que le
había proporcionado algo de dinero para comprar comida y
ropa extra a medida que se hacía mayor. Nunca llevaba
vestidos. Aparte de lo caro que resultaba hacerse vestidos,
era más fácil y seguro llevar ropa de hombre. Los
lugareños sabían que era una mujer, pero con la cara sucia
y el pelo recogido bajo una gorra, se las arreglaba para
evitar el interés de la mayoría de los hombres que pasaban
por la taberna mientras ella servía bebidas.
Ni siquiera esos elegantes caballeros de esta noche se
habían percatado de que era una chica cuando ella les
había servido las bebidas. Ella también los había estado
observando, de reojo, y se había puesto bastante nerviosa
cuando su padrastro le había ordenado que les llevara más
ale. Pero había hecho lo que siempre hacía cuando se ponía
nerviosa: sobrecompensar con confianza. No podía
permitirse ser una flor frágil; no podía fingir su fuerza ni su
confianza.
Pero había sido un error. Los tres hombres le habían
prestado más atención por su impertinencia de la que ella
había pretendido. Eran muy apuestos, con sus chalecos
finamente bordados y sus botas pulidas brillando a la luz de
la lámpara. Incluso el que había entrado apoyándose
pesadamente en un bastón era un tipo apuesto. Los
hombres no deberían ser así de atractivos, pensó Bridget
con el ceño fruncido. Sobre todo el que tenía el pelo oscuro
y los ojos color miel. Tenía una intensidad que a ella no le
gustó nada, como si pudiera leer los pensamientos de
cualquiera con solo mirarlo. Ese era peligroso.
—Pero yo estoy aquí fuera, y ellos están ahí dentro —
murmuró para sí misma. Nadie la molestaba en el desván
porque a nadie se le ocurría mirar en los montones de paja.
Se entretuvo haciendo inventario del resto de sus
pertenencias, entre las que se encontraba un pequeño
cuchillo de trinchar que guardaba en la parte trasera de la
bolsa. Cuando se aseguró de que sus tesoros estaban a
salvo, se dispuso a dormir y se cubrió con las mantas. Oyó a
los caballos abajo, relinchando suavemente mientras
comían avena y heno. El correteo de los ratones en algún
lugar de las vigas, más que asustarla, le aseguraba que
estaba a salvo. Los ratones siempre se movían cuando no
había nadie.
Había cerrado los ojos y empezaba a quedarse dormida
cuando el movimiento de los ratones cesó y los establos se
volvieron silenciosos. Un momento después, unas voces
bajas susurraban entre sí desde abajo.
—Debe de estar aquí. La vi cruzar el patio cuando
salimos —dijo un hombre. Ella reconoció su voz refinada, la
de uno de los caballeros elegantes. Su voz era suave como
el brandy caliente, y ella recordó que tenía los ojos del
mismo color. Bridget se deslizó fuera de las mantas y
avanzó en silencio por el suelo del desván para poder
asomarse al borde. Tres hombres estaban de pie en el
centro de los establos, mirando a su alrededor.
Bridget se agachó todo lo que pudo para evitar que la
vieran.
—Trystan, no hay nadie aquí —dijo uno de los otros
hombres.
—Ella está aquí —dijo el primer hombre con una suave
risita—. ¿Verdad, pequeña arpía? ¡Sal, niña! Te he
comprado a ese miserable que dice ser tu padrastro, y
estoy aquí para hablar de tu futuro.
—Trys, la vas a asustar. Dile primero lo que piensas
hacer por ella, o pensará que quieres hacerle daño —
argumentó uno de los hombres.
El desván vibró cuando el hombre empezó a subir los
peldaños de la escalera. Bridget habría empujado la
escalera y enviado al hombre contra el suelo, pero eso no le
daría una forma fácil de escapar. Si intentaba saltar, lo más
probable era que se rompiera un tobillo o el cuello, y ya
estaba bastante herida.
Pensando con rapidez, rebuscó en su bolsa hasta
encontrar su cuchillo de trinchar. Era una cuchilla
pequeña, pero aún podía cortarlos si intentaban algo. Pero
su mejor opción era que no la vieran.
El hombre llegó a la parte superior del desván, buscando
en la tenue plataforma llena de heno. Dentro de los
establos había suficiente oscuridad como para que no la
viera.
Por favor, que no me vea, por favor.
Contuvo la respiración y la sangre rugió tan fuerte en
sus oídos que no pudo oír mucho más.
—¡Te tengo! —con los pies aún plantados en el último
peldaño de la escalera, el hombre se abalanzó sobre ella.
Bridget retrocedió, pero una de sus manos la cogió por el
tobillo y la arrastró hacia él. Lo pateó en la barbilla. Él
gruñó de dolor, pero no la soltó. En cambio, su lucha
pareció encender un nuevo fuego en él. Subió al desván y
se lanzó contra ella. Bridget levantó el cuchillo justo
cuando él aterrizó encima de ella, y sintió cómo la cuchilla
le rozaba el brazo.
—¡Cristo, tiene un cuchillo! —bramó el hombre mientras
la inmovilizaba contra el suelo.
Sujetó su muñeca, deteniendo la mano que sostenía el
cuchillo y la presionó con fuerza contra el suelo, junto a su
cabeza.
—¡Suéltalo, arpía!
—¡No! —espetó ella.
—¡Suéltalo! —su agarre se tensó hasta el punto de
provocar dolor, obligándola a soltar el cuchillo. Su agarre
se relajó al instante y el dolor desapareció.
—Er… oye, Trystan.Seamos rápidos con esto —dijo uno
de los amigos del hombre—. Parece como si estuviéramos
secuestrando a esta chica, cuando en realidad no es así. No
deseo estar aquí mucho tiempo, no sea que terminemos en
problemas. Nuestro carruaje está listo.
Trystan la miró fijamente, con los duros ángulos de su
rostro demasiado perfectos para cualquier hombre,
especialmente uno tan malvado como el mismísimo diablo.
—Escucha, gatita —gruñó—. Te he comprado esta noche
a ese cerdo que dice ser tu padrastro. No planeo hacerte
daño, excepto azotar ese culo tuyo si te atreves a
apuñalarme de nuevo.
—¡No soy ninguna puta! —Bridget escupió furiosa—. ¡No
te atrevas a tocarme!
—De eso soy muy consciente —replicó él—. Y no es por
eso por lo que te he comprado. Baja conmigo, y mis amigos
y yo te explicaremos lo que pienso hacer contigo".
Bridget no quería ir a ninguna parte con un hombre que
no conocía, y mucho menos con tres.
—Vete al infierno —espetó, pero era demasiado
consciente de que él estaba completamente encima de ella
y podía hacerle lo que quisiera si quería. Su peso no la
aplastaba, pero su cuerpo la presionaba contra el suelo,
atrapada e indefensa. Algo salvaje revoloteó en su bajo
vientre y la hizo sentirse extraña.
—Graham, busca una cuerda, por favor. La gatita se
niega a esconder las garras —gritó Trystan por encima del
hombro a uno de los dos hombres que esperaban abajo.
—Señorita… —llamó suavemente la voz del tercer
hombre—. No queremos hacerle daño.
Bridget escupió:
—Estáis intentando cogerme, maldita sea. Eso no tiene
nada de inocente —su protesta fue silenciada cuando
Trystan puso los ojos en blanco y le metió un pañuelo en la
boca.
—Así está mejor —sujetó sus dos muñecas con una mano
y la arrastró hacia la escalera. Ella luchó valientemente, y
él pronto pareció darse cuenta de que no podía obligarla a
bajar por la escalera. Se asomó por el lateral del desván y,
antes de que ella pudiera impedirlo, la cogió en brazos y la
arrojó.
Ella chilló y aterrizó un segundo después en una carreta
de heno justo abajo. Trystan bajó la escalera y la sacó del
heno.
—Cuerda, Graham —Trystan extendió la mano.
El que no estaba apoyado en un bastón le pasó a Trystan
un rollo de cuerda, que su captor utilizó para atarle las
muñecas con fuerza. Luego la mantuvo quieta, con una
mano fuerte sujetando su brazo. Estaba atada como una
oveja para el matadero.
—Tenemos que meterla en el carruaje. No quiero que
ese barman cambie de opinión. Tiene demasiado coraje
para acabar en un burdel —anunció Trystan.
Confundida por sus palabras, se tambaleó mientras
Trystan la empujaba para que siguiera a sus dos
acompañantes al carruaje en espera. Ella entró en pánico,
intentando escupir la mordaza. Su bolsa, sus cosas… todo
lo que tenía en el mundo seguía en los establos. Su rostro
se llenó de lágrimas, y uno de los hombres se dio cuenta.
—No vamos a hacerte daño —dijo el que usaba su bastón
para caminar. Sus ojos eran dulces mientras la miraba—.
Por favor, no llore, señorita. Todo saldrá bien. Ahora, por
favor, no grite. Le doy mi palabra de que nadie le hará daño
—le quitó el pañuelo de la boca justo cuando los otros dos
hombres se sentaron. El demonio de pelo oscuro llamado
Trystan eligió el asiento justo al lado de ella y, de repente,
se sintió abrigada por el calor de su cuerpo.
—Por favor… por favor, milord. Mi bolsa… Es todo lo que
tengo.
Trystan levantó su bolsa de tela.
—¿Te refieres a esto?
Suspiró aliviada.
—Sí, esa es.
—Estoy tentado de registrarla en busca de armas —
musitó mientras empezaba a abrirla.
—Trystan, de verdad. Dale un poco de paz a la chica,
¿quieres? —dijo el amable. Luego la giró—. Me llamo
Phillip Wilkes. Soy el Conde de Kent.
—¿Un conde…? —dijo Bridget, relajándose un poco. Por
un lado, parecía inconcebible que un hombre de alta cuna
quisiera hacerle daño. Por otra parte, también significaba
que si lo hacía, nadie podría hacer nada para detenerlo.
—Así es. El hombre a tu lado es Trystan Cartwright, el
Conde de Zennor.
—¿Dos condes? ¿Están repartiendo títulos a cualquiera
en estos días?
Kent sonrió con suficiencia y señaló con la cabeza al
tercer hombre.
—Y ese es Graham Humphrey.
—No tan elegante como tus amigos. ¿No tienes ningún
título que lucir? —se burló. Los ojos grises de Graham se
entrecerraron.
—Algunos de nosotros no necesitamos un título para
alardear. Algunos somos lo bastante perversos sin él —le
advirtió Graham. Pero había algo en él que no la asustaba
como debería hacerlo. Parecía un hombre que se burlaría
de una mujer y la haría reír, en lugar de amenazarla.
Trystan se echó a reír.
—¡Dios, qué divertido será esto!
—¿Divertido? ¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó
Bridget—. No compartiré tu cama si eso es…
—¡Cielos, no! En eso estamos de acuerdo —espetó
Trystan antes de estremecerse de forma dramática—. No,
no, mi pequeña arpía. Graham y yo hemos hecho una
apuesta, sobre ti.
A Bridget no le gustó cómo sonó eso. Las apuestas las
hacían los hombres aburridos o los desesperados, y ella no
quería involucrarse con ninguno.
—Tengo un mes para convertirla en una dama correcta,
señorita… Dios, ni siquiera sé tu nombre.
—Es Bridget. Bridget Ringgold. ¿Y qué quieres decir con
una dama correcta? —repitió Bridget, pronunciando
lentamente la palabra—. ¿Por qué querrías hacer eso?
—Porque estoy aburrido.
Un caballero aburrido. Era como ella había temido.
—No'oy una muñeca para vestir y jugar —argumentó.
—Es 'no soy', y sí, eres mi muñeca, niña. Te he
comprado. Durante el próximo mes, te vestiré y te enseñaré
a hacer las cosas que quiero que hagas. Dentro de un mes,
caminarás, hablarás y parecerás una duquesa, por Dios. Al
final de todo esto, probablemente serás capaz de cazar a
algún hombre en matrimonio, y tendrás una vida mucho
mejor que la que tienes actualmente. Estarás alabándome
en lugar de intentar convertirme en un alfiletero.
Ella olvidó que lo había pinchado con su espada, pero no
parecía dolerle.
—No está herido, milord. Si lo estuviera, estaría
sangrando por todo el condenado lugar —señaló con
amargura, deseando secretamente haber tenido mejor
puntería y haberlo apuñalado el corazón.
—Estoy herido, pero me ocuparé de ello más tarde —
hizo un gesto con la cabeza hacia su manga y ella se dio
cuenta de que le había atravesado el abrigo hasta llegar a
la carne. Incluso en la penumbra del carruaje, pudo ver que
estaba sangrando. Si le dolía, ¿qué clase de hombre podría
ocultar un dolor así? Bridget se sumió en un silencio lleno
de preocupación.
—Trystan tiene razón —dijo Kent—. Dentro de un mes,
tendrás un nuevo conjunto de habilidades. Imagino que
podrás encontrar a un hombre que te proponga matrimonio
y que pueda ofrecerte una buena vida con vestidos
elegantes, un carruaje a tu disposición y una vida sin
preocupaciones. ¿No sería encantador?
Ella le lanzó a Kent una mirada amarga.
—¿Y quién dice que necesito un hombre? —replicó.
Graham fue el que se rio esta vez.
—Dios, tienes razón, Trystan. Esto va a ser divertido.
Divertido para ellos, tal vez, pero Bridget no quería ser
parte de esta tonta apuesta. Ella sacaría provecho de un
techo sobre su cabeza y comida mientras planeaba su
próximo movimiento. Tal vez robaría un poco de la fina
vajilla que sin duda poseía el rufián y empezaría una nueva
vida con el dinero que la plata le proporcionaría. Entonces
sería ella la que se reiría.
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B
2
ridget esperó su momento, aunque resultó difícil.
Nunca se le había dado bien ser paciente. Era uno de
sus numerosos defectos, y era demasiado consciente
de ello mientras luchaba contra su impulso natural de
inquietarse. Viajaron otras tres horas y, justo cuando el
alba se asomaba por el horizonte, el carruaje se detuvo en
una posada de carruajes para que los caballos descansaran.
—Dime que nos quedaremos un rato, Trys —refunfuñó
Graham como un niño cansado.
—Podríamos seguiradelante —sugirió Trystan.
Para asombro de Bridget, no parecía afectado por su
falta de sueño, mientras que ella, Graham y Kent luchaban
por mantenerse despiertos.
—Podríamos —Kent se cubrió la boca con un puño
mientras luchaba contra un bostezo—. Pero, sinceramente,
estoy agotado. No hemos dormido desde que salimos de
Londres. Quedarnos aquí unas horas no nos hará daño.
Bridget bostezó como Kent.
—A mí también me vendría bien dormir, mylord. He
estado trabajando todo el día y toda la noche sirviendo a
caballeros como usted, y solo he recibido golpes por ello.
No he descansado bien en años.
—Estoy de acuerdo, deja que la chica descanse —dijo
diplomáticamente Kent—. Podríamos volver a viajar
alrededor del mediodía. Nos daría unas seis horas para
recuperarnos —Kent era por mucho el favorito de Bridget
entre los tres hombres. Había decidido llamarlo por su
título, porque era un verdadero caballero, a diferencia de
los otros dos que la enfurecían.
Al verse superado en número, Trystan dejó escapar un
suspiro agraviado.
—Muy bien.
Él saltó del carruaje y habló con el conductor. Graham lo
siguió. Kent compartió una sonrisa soñolienta con Bridget,
luego bajó y se volvió para ofrecerle la mano. Bridget se
miró las muñecas atadas mientras se ponía en pie y se
acercaba a la puerta del carruaje.
—Cuidado, querida. Permíteme —dijo Kent. Cambió de
opinión sobre cogerla de la mano y, en su lugar, la cogió
suavemente por la cintura y la dejó delicadamente en el
suelo.
—Gracias, mylord —dijo Bridget, sintiéndose
extrañamente tímida. Había visto a caballeros ayudar a
damas, pero nunca había sido una de ellas. Por un
momento, Kent la había tratado como si lo fuera, y había
algo bastante desconcertante y agradable en ello.
Bajo la tenue luz de la mañana, ella vio a Graham
caminar cansado hacia la puerta de la posada. Trystan le
dio unas monedas al cochero y luego le dio una palmada en
la espalda con la mano enguantada antes de volverse.
—Entremos, señorita Bridget. ¿Tiene hambre? Podría
hacer que le trajeran algo de comer para romper el ayuno
—sugirió Kent.
—Estoy casi muerta de hambre. Un poco de alimento
haría maravillas —en realidad, su estómago había estado
refunfuñando ferozmente durante las últimas horas.
Kent le guiñó un ojo.
—Entonces, un poco de alimento será.
A pesar de su desconfianza hacia aquellos tres
aristócratas, tuvo que admitir que Lord Kent era lo
bastante cortés como para tratarla con amabilidad y no
como a una propiedad, a diferencia de Trystan. Lanzó una
mirada fulminante a su moreno y apuesto atormentador,
quien los seguía por detrás.
Cuando entraron en la sala común de la posada, la
encontraron vacía, salvo por unos pocos viajeros
adormilados.
—Aseguraré nuestras habitaciones —le dijo Trystan a
Kent—Tú quédate con ella.
Kent condujo a Bridget hasta una mesa e hizo señas a
una criada para que cogiera su orden.
—Por favor, tráiganos cuatro raciones de lo que tenga —
Ken deslizó varias monedas en la palma de la mano de la
criada. Los ojos de la joven se abrieron de par en par y se
apresuró a marcharse con una sonrisa de felicidad.
Bridget levantó las manos atadas y las dejó caer
dramáticamente sobre la mesa con un ruido sordo, luego se
encontró con la mirada sorprendida de Kent.
—¿Va a desatarme, mylord? ¿O piensa darme de comer
con una cuchara?
Kent consideró su petición y luego extendió la mano por
encima de la mesa. Con dedos hábiles, deshizo los nudos y
liberó las manos de Bridget. Ella se frotó las muñecas y
lanzó a Kent una mirada estruendosa mientras él recogía la
cuerda y la enrollaba antes de dejarla sobre la mesa, entre
los dos.
—Le aseguro que todo esto es solo por una apuesta
inofensiva. Dentro de un mes tendrá un buen guardarropa
y una pequeña dote que ofrecer a cualquier hombre que
quiera casarse con usted, o podrá irse y vivir su propia
vida. Debe ser mejor que la posición que tenía en esa
miserable taberna.
Él no se equivocaba, pero Bridget siempre había odiado
la idea de que el lugar de una mujer en el mundo lo
definieran los hombres que la rodeaban.
—Pudo haber sido miserable, mylord, pero era mi
miseria. Ahora vosotros habéis aparecido y me habéis
alejado de mi hogar, secuestrándome como lo habéis hecho.
Kent soltó una risita irónica.
—Trystan no es un hombre que haga las cosas bien, ni
siquiera de manera lógica.
—Es un ricachón, igual que usted. Los hombres ricos
como él están acostumbrados a salirse con la suya y no les
gusta aceptar un no por respuesta.
Kent concedió el punto.
—Es cierto. Pero es un buen hombre, se lo aseguro.
Usted solo se beneficiará de sus lecciones sobre cómo ser
una dama apropiada.
Ella resopló sin gracia, y los ojos de Kent brillaron con
diversión. La criada regresó con dos platos cargados de
carne asada, huevos y un dudoso plato a base de pescado.
Bridget se sirvió la carne y los huevos, así como el pan,
dejando a Kent que se las arreglara con el plato de
pescado. Él se lo comió sin quejarse, pero cuando Graham y
Trystan se unieron a ellos, se apresuró a ofrecerles algo de
lo que le quedaba de su comida.
Graham pinchó el pescado con un tenedor.
—¿Qué es esto? ¿Arenques ahumados?
—No estoy muy seguro. Es comestible —dijo Kent—Pero
no tan apetitoso.
Bridget continuó disfrutando de su propia comida, pero
su masticar se ralentizó cuando se dio cuenta de que
Trystan la observaba con un calculado brillo en los ojos que
a ella no le importaba en lo más mínimo.
—Más despacio, Bridget. Nadie te va a quitar la comida.
Estás comiendo como un animal salvaje.
Tenía las mejillas hinchadas de comida. Estaba
acostumbrada a recibir solo las sobras o lo que quedara
después de que los clientes se fueran a pasar la noche, lo
que nunca era suficiente. La comida, al menos la comida
decente que podía permitirse, era siempre escasa. Incluso
el viejo sabueso que merodeaba detrás de la posada a veces
comía mejor que ella. Trystan se le acercó en la mesa y
alcanzó el tenedor que ella tenía en el puño, apartándolo
suavemente de su mano. Ella tragó la comida que tenía en
la boca y dejó de parecer una ardilla.
—¿Sabes leer? —le preguntó.
—Claro que sí —espetó ella con orgullo.
—Excelente. Hay algo de inteligencia en ti, después de
todo —le tendió el tenedor para mostrárselo. —¿Ves cómo
lo sostengo? Haz como si fueras a escribir. ¿Ruego no ser
demasiado presuntuoso al suponer que también sabes
escribir?
Ella asintió.
—Mi madre me enseñó las letras cuando era pequeña,
pero después de su muerte no tuve tiempo de practicar.
—Ya veo… —suspiró suavemente Trystan—Eso al menos
me dice dónde estarán tus desafíos.
—Te mostraré saber que puedo leer y escribir mejor que
la mitad de Penzance —respondió ella—. Mi madre me crio
bien y lo mejor que pudo, que en paz descanse —nunca
antes había necesitado comer o hablar correctamente y, sin
embargo, aquí estaba con estos caballeros demostrándoles
que no solo estaba haciendo una cosa, sino muchas cosas
mal.
—Estoy seguro de que lo hizo —Kent asintió en un tono
tranquilizador. —Pero es fácil aprender.
Bridget lo dudaba. Había crecido la mayor parte de su
vida hablando, actuando y comiendo de una cierta manera.
Si estos hombres creían que ella podía cambiar por
completo en menos de un mes, eran tontos.
—Vamos a intentar comer de la manera correcta —las
grandes manos de Trystan colocaron el tenedor entre sus
dedos y ajustaron su agarre. Sintiéndose humillada, Bridget
intentó sujetar el tenedor como él le había enseñado.
Afortunadamente, él volvió a centrarse en sus compañeros,
dejándola brevemente desconcertada ante esta nueva
forma de comer.
—¿Has pensado en la historia que inventarás cuando
llevemos a esta chica al baile de Lady Tremaine?
Tendremos que explicar su presencia de alguna manera —
dijo Graham mientras acercaba uno de los platos de comida
hacia él.
Trystan cortó un trozo de su carne asada y le dio un
mordisco.
—He estado pensando en eso.
Bridget hizo todo lo posiblepor imitarlo, observando
atentamente cómo utilizaba sus utensilios. Lo hacía con un
estilo caballeresco que parecía fácil, pero sus dedos se
sentían incómodos al intentar sujetar el tenedor y el
cuchillo como él lo hacía.
—Mi tía abuela, Lady Helena, será una excelente
chaperona. Vive cerca de mi finca, en la cabaña de la viuda.
Graham soltó una risita como un niño pequeño.
—¿No estarás hablando de esa vieja que está medio
sorda y lleva a todos lados esa absurda trompetilla?
—Sí, esa tía —Trystan ignoró el regodeo de Graham. —
Tengo un primo lejano en Yorkshire que es bastante mayor
que yo y evita la sociedad como la peste. Diré que esta niña
es su hija y que he accedido a presentarla en sociedad
durante la temporada.
—Eso debería funcionar —coincidió Kent. —Tendremos
que asegurarnos de que Bridget conozca bien tu árbol
genealógico para mantener cualquier historia que te
inventes.
Bridget intentó escuchar mientras seguía practicando
cómo sostener el tenedor de la forma en que Trystan le
había mostrado. Le resultaba incómodo y mucho menos
eficaz para llevar la comida del plato a la boca. Frustrada,
dejó caer finalmente el tenedor con estrépito sobre el plato
y cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el ceño.
—¿Ya has terminado? —dijo Graham. Ella le sacó la
lengua.
—Si vuelves a hacer eso, te pondré sobre mis rodillas.
Compórtate como una niña y te trataré como tal —advirtió
Trystan, con sus ojos color whisky en llamas.
Bridget tragó saliva y bajó la cabeza. Era mejor hacerse
la sumisa ante ese hombre, o podría hacer exactamente lo
que él había prometido. Aún tenía el estómago casi vacío
cuando los hombres se levantaron. Sus respectivos platos
estaban limpios de comida, pero habían dejado unos trozos
de pan. Alargó la mano, cogió el pan y se lo metió en los
bolsillos de su raído abrigo cuando los tres hombres no le
prestaron atención.
—Hora de dormir —Graham se estiró y abandonó a los
demás sin decir palabra para dirigirse a su habitación.
Kent se quedó atrás.
—¿Cuántas habitaciones has…?
—Una para ti y Graham, y la chavala y yo compartiremos
una.
—Trystan… —protestó Kent.
—Huirá en cuanto tenga oportunidad. ¿Verdad, gatita?
—preguntó Trystan.
Bridget, quien no estaba preparada para que el hombre
adivinara sus planes secretos con tanta facilidad, no pudo
ocultar su reacción. Se quedó paralizada, con los ojos muy
abiertos cuando Trystan intentó cogerla del brazo.
—¿Ves? La gatita tenía toda la intención de escapar,
¿verdad, mascota? —la risita oscura de Trystan hizo que
Bridget entrecerrara los ojos.
—No soy tu mascota —siseó. —Vuelve a llamarme así y…
—¿Y qué? —Trystan se alzó sobre ella, con el pelo
oscuro cayéndole sobre la frente. Ella sintió el impulso
repentino de apartárselo con los dedos. Sorprendida y más
que perturbada por ese impulso pasajero, Bridget dio un
paso atrás. Estar tan cerca de él le revolvió el estómago.
Casi sintió náuseas, pero no de la forma habitual. Tragó
saliva y apartó la mirada, rompiendo el contacto visual. Lo
había dejado ganar esta pequeña batalla, pero estaba
decidida a ganar la guerra.
—¿Estás seguro de que puedes cuidar de ella? —
preguntó Kent. —Y con eso me refiero a ser educado con
ella.
Trystan y Kent se miraron fijamente durante un largo
momento.
—La trataré tan bien como ella me trate a mí. Si es
educada, yo también lo seré.
Los hombros de Kent se hundieron.
—Pero no os matéis el uno al otro, es todo lo que pido.
Trystan le lanzó una sonrisa despreocupada.
—Te prometo que ambos sobreviviremos a la noche. Nos
veremos aquí abajo al mediodía. —Trystan asintió a Kent
mientras sujetaba con fuerza el brazo de Bridget y la
arrastraba escaleras arriba.
Fue empujada abruptamente a una habitación vacía con
dos camas pequeñas. Sin decir nada, Trystan se quitó el
abrigo, lo dejó caer sobre una silla y se subió las mangas.
Cogió el extremo de la cama por el cabecero de madera y la
arrastró por la habitación hasta la puerta, impidiendo su
apertura.
Maldita sea… El hombre pensó en todo, ¿verdad?
—Listo —murmuró satisfecho mientras estudiaba la
puerta atrancada. Luego empezó a desabrocharse el
chaleco y a dejarlo caer por sus hombros. Atónita, Bridget
se agachó un poco detrás de su pequeña cama,
observándolo. Había visto algunos hombres medio
desnudos en su vida, sobre todo borrachos a los que
sacaban a rastras de la taberna de su padrastro. Pero
ninguno tenía la complexión de éste. Tenía un cuerpo
tallado en mármol y verlo desnudarse era, de algún modo,
diferente a ver a esos otros hombres. Ese revoloteo en su
vientre se hizo más fuerte, y ella apoyó una palma en su
abdomen, intentando calmar las sensaciones extrañas.
Trystan se sacó la camisa por encima de la cabeza y se
quedó allí de pie, con la tela colgando de su brazo, con la
piel aceitunada del pecho mostrando los duros músculos
que hicieron que Bridget se mareara un poco al mirarlos.
Estaba siendo extremadamente indecente, parado ahí
medio desnudo. Un fino tajo rojo le marcaba la piel del
brazo izquierdo, y un poco de sangre había manchado el
lugar donde la tela de la camisa había rozado la herida.
—¿Ves algo que te interese? —preguntó con una risita
oscura.
—No. En absoluto —pronunció cada palabra con claro
disgusto.
Trystan soltó una risita.
—Se te arruga la nariz cuando mientes —observó.
Tiró la camisa sobre la única silla de la habitación y se
sentó en la cama para quitarse las botas. Cuando terminó,
cruzó la habitación hasta el lavabo, donde había un cuenco
de porcelana y una jarra de agua frente a un pequeño
espejo. Se lavó la sangre del brazo y estudió el arañazo en
el espejo.
—Te he pinchado bien, ¿verdad? —dijo con un poco de
orgullo.
—'Pinchado' es la palabra clave —coincidió él—. Gracias
al cielo no tienes talentos de degolladora de los que debas
preocuparte. No creo que sangre mucho más por ahora —
se lo dijo más a sí mismo que a ella—. Métete en tu cama,
gata arpía, y duerme bien. Lo necesitarás. Una vez que
lleguemos a Zennor, comenzarás un vigoroso
entrenamiento en todos los aspectos para ser una mujer de
alta cuna. Cuanto más rápido aprendas, más podrás
descansar, pero fracasa y te será mucho más difícil.
—¿Por qué haces esto? —se atrevió a preguntar.
—Porque me niego a perder mi apuesta con Graham. Me
gusta bastante mi cabaña de cazadores en Escocia, y
odiaría perderla a manos de él simplemente porque te
niegas a comer, hablar y actuar como una dama.
Bridget no dudaba de que este hombre la agotaría si no
tenía cuidado. Parecía un hombre con más energía que la
mayoría.
Apartó las sábanas de la cama y se metió en ella, todavía
completamente vestida. No iba a darle al hombre la
oportunidad de aprovecharse de ella. Cerró los ojos y
escuchó el crujido de la cama mientras él se recostaba y
respiraba lentamente. Bridget comparó sus posibilidades
de escapar por la ventana contra las que él tenía de la
atraparla. En algún momento entre la planificación de su
primer plan de fuga y el décimo, se quedó dormida.
TRYSTAN ESPERÓ A QUE LA RESPIRACIÓN DE LA CHICA SE CALMARA,
y luego se permitió relajarse. Estaba seguro de que ella
habría intentado escapar, pero sospechaba que había
dormido muy poco mientras vivía y trabajaba en aquella
taberna, igual que había comido muy poco. No estaba
desnutrida, pero desde luego no había estado comiendo lo
suficiente. Eso había sido evidente antes cuando ella había
estado engullendo comida a un ritmo que él no había creído
humanamente posible. Incluso había guardado algunos
trozos de pan en los bolsillos de su abrigo para más tarde.
La convertiría en una dama. Y aunque el entrenamiento
sería riguroso, la trataría mucho mejor de lo que había sido
tratada en la taberna de Penzance. Una vez que llegaran a
su casa de Zennor, haría que la bañaría, la limpiaría y le
tomaría las medidas para la modista, después evaluaría
completamente los desafíos a los que él se estaba
enfrentando. Permaneció despierto un rato más,planeando
y tramando la mejor manera de ganar la apuesta. No podía
dejar que Graham le quitara su cabaña de cazadores
favorita.
Trystan no se sentía tan cansado, no como los demás.
Estaba poseído de energía por la pasión dada por esta
nueva aventura. No podía esperar a ver las caras de los
hombres y mujeres en el baile de Lady Tremaine cuando les
presentara a Bridget. Su pequeña arpía se transformaría en
una gentil rosa inglesa, una recatada criatura vestida con
las ropas más exquisitas, y su voz sería una sensual caricia
en el oído de todos los hombres. Los caballeros llegarían a
los golpes luchando por un puesto en su tarjeta de baile.
Las mujeres estarían verdes de envidia o desesperadas por
convertirse en sus amigas. Ella sería verdaderamente
auténtica, y la sociedad londinense adoraba lo auténtico.
Trystan se reiría en secreto de haber engañado a todo
Londres entrenando a una arpía salvaje para que actuara
como una dama.
Una sonrisa curvó los labios de Trystan al imaginar su
triunfo en el baile. Graham sabía que no debía apostar así
contra él. Aunque era un maestro de los problemas y un
pícaro temerario, también estaba bien entrenado en la
etiqueta y en todo lo que conllevaba tener el título de lord,
más que Graham. Como primogénito, había recibido la
formación del heredero de una hacienda, mientras que
Graham, siendo el repuesto en su familia, tenía menos
supervisión de sus padres en esos asuntos.
Trystan durmió cuatro horas y despertó totalmente
descansado. Tuvo cuidado de no hacer ruido al vestirse. La
chica seguía dormida, y a él le gustaba bastante lo
tranquilo que estaba todo cuando no le gritaba o lo
pinchaba con esa pequeña cuchilla suya.
Tentado por la idea de que podría verla mejor mientras
dormía, se acercó de puntillas a su cama. Apoyó una mano
en el cabecero para poder mirarla. Tenía la cara cubierta
de manchas de suciedad y el pelo grasiento recogido en un
lío de horquillas bajo el gorro que se le había caído
mientras dormía. Puso los ojos en blanco. Ella ni siquiera se
había lavado antes de acostarse.
Pero había algo en su cara que le intrigaba. No era
hermosa, no, pero era interesante. Con una barbilla
puntiaguda, cara en forma de corazón y ojos rasgados con
largas pestañas oscuras, tenía una mezcla de rasgos que
resultaba agradable. Sus labios no eran ni demasiado
gruesos ni demasiado finos. Su rostro tenía carácter. Un
hombre podría mirarla y estar fascinado todo el día viendo
cómo cambiaban sus expresiones.
Algunas mujeres tenían muy poca expresividad.
Permanecían sentadas con un aspecto inexpresivo y
recatado que no despertaban pasión en Trystan, ni siquiera
un interés casual. Esas mujeres no le interesaban en
absoluto. Y las mujeres debían ser interesantes. Eran el
sexo débil; se suponía que su encanto y misterio eran
irresistibles para los hombres. Y, sin embargo, demasiadas
no eran más que bonitas estatuas para él.
Las pocas mujeres que admiraba no tenían miedo de
entablar un discurso político, económico o incluso
filosófico. Pero la mayoría callaban y representaban el
papel que la sociedad esperaba de ellas, lo que siempre
decepcionaba y aburría profundamente a Trystan.
Siempre que tenía una amante, él le daba su
conversación, su tiempo, su interés, su compromiso, no
simplemente su cuerpo en su cama, aunque esto último
parecía ser lo que interesaba a la mayoría de ellas.
La pequeña arpía se movió mientras dormía y, de
repente, sus párpados se abrieron. La encantadora y
tranquila somnolencia se desvaneció al darse cuenta de que
él se alzaba sobre ella mientras yacía en su cama. Lanzó un
puñetazo y lo golpeó fuertemente en el ojo.
—¡Maldita sea, mujer! —gruñó mientras retrocedía un
paso y se sujetaba el ojo. El dolor irradiaba desde la cuenca
del ojo hasta el pómulo. Definitivamente le iba a salir un
moratón, y Graham iba a alardear de ello durante los
próximos días.
—¿Qué estabas haciendo inclinado sobre mí de esa
manera, gran zafio?
—¿Zafio? —repitió la palabra con incredulidad. La boca
de esta pequeña criatura; y su lenguaje malsonante, iban a
tener que ser corregidos.
—Te lo merecías. Por inclinarte así sobre una mujer —se
incorporó, con los puños en alto.
Trystan maldijo en voz baja y se volvió hacia el lavabo.
Tenía el ojo rojo y la cara empezaba a hinchársele. Graham
nunca le permitiría olvidarlo. Kent sería más comprensivo,
pero sin duda se reiría de más.
—Ha sido culpa tuya —continuó Bridget. Él cerró los
puños y los ojos, solo para hacer una mueca de dolor.
—Usa el orinal si lo necesitas y baja al bar cuando estés
lista para partir —dijo, en lugar de todas las expresiones
malsonantes que esperaban ser devueltas a la pequeña
demonio. Apartó la cama del camino y salió de la habitación
para que ella pudiera hacer sus necesidades a solas.
Encontró a Kent y Graham ya despiertos y almorzando
un poco.
—¿Dónde está la muchachita? —preguntó Graham—. ¿La
has perdido ya?
—No, por supuesto que no.
—Trystan… —comenzó Kent—. ¿Tu ojo está…?
—La arpía me ha golpeado —dijo en un tono que no
aceptaría preguntas adicionales.
Graham, quien había estado bebiendo una jarra de ale,
la escupió sobre la mesa mientras se ahogaba de risa. Kent
parecía más preocupado que divertido.
—¿Hay… eh… alguna razón por la que ella te ha
golpeado? No estabas haciendo nada inapropiado, ¿verdad?
—Kent se atrevió a preguntar.
Trystan arqueó una ceja.
—Simplemente estaba intentando ver mejor a la
bribona. Está un poco sucia bajo esas ropas suyas. Creí que
dormía plácidamente, así que quise verla más de cerca,
pero se despertó, me vio inclinado sobre ella y ¡zas! —
golpeó la mesa con la palma de su mano y Graham se
apresuró a coger su jarra antes de que esta cayera.
—¿Y dónde está ella ahora? —preguntó Kent.
—Usando el orinal, y luego sospecho que intentará salir
por la ventana —extendió la mano sobre la mesa, robó la
manzana fresca del plato de Graham y le dio un mordisco
antes de levantarse y dirigirse a la puerta de la posada. Al
salir, se detuvo bajo el alero del tejado inclinado. Su
habitación estaba justo encima. Kent y Graham se unieron
a él mientras esperaba pacientemente.
—Tal vez ella… —empezó Graham, pero Trystan levantó
una mano, callándolo.
Un momento después, el techo crujió sobre ellos y luego
un par de piernas aparecieron sobre el borde, seguidas por
el cuerpo de la pequeña arpía mientras colgaba del borde
del techo. Después cayó al suelo con más gracia de la que
Trystan había esperado.
—Ahh, Bridget, ahí estás. Excelente —Trystan salió de
las sombras y la cogió del brazo antes de que pudiera huir
—.Qué considerado de tu parte unirte a nosotros justo a
tiempo para abordar el carruaje.
—¡Maldita sea! —chilló e intentó liberarse.
Trystan le dio dos ligeros golpes en las nalgas con la
palma de su mano, lo que hizo que ella se sobresaltara y lo
mirara con furia, pero él vio un calor de otro tipo en sus
ojos. Tal vez la gatita no lo sabía, pero le gustaba recibir
palmaditas cariñosas en el trasero. Estaba sorprendido de
que ella lo mantuviera adivinando, ella, y eso hizo que toda
esta aventura valiera la pena.
—Kent, por favor, busca provisiones que podamos comer
en el camino —luego acompañó a Bridget hasta el carruaje
que los esperaba y la empujó dentro. Su ojo izquierdo
estaba casi cerrado por lo hinchado que estaba, y decidió
que pasaría el resto del viaje hasta su finca planeando el
castigo de Bridget como sus primeras lecciones de cómo
ser una dama. La idea le hizo esbozar una sonrisa perversa.
A
3
sí que esto es Zennor, ¿verdad?
Bridget estaba de pie frente a los escalones de una
hermosa casa, más grande que cualquiera que hubiera
visto. Estaba construida con escarpadas piedras grises que
hacían que la mansión medieval pareciera un castillo.
Nunca había estado en Zennor a pesar de que estaba a
menos de siete millas de Penzance, la ciudad donde había
pasado toda su vida. De camino hasta aquí, había
atravesado una campiñahermosa pero desolada y se había
enamorado de las colinas y los acantilados salientes que
había visto. Ahora también estaba fascinada por la casa de
Trystan.
Podía prescindir del dueño, por supuesto, pero ¿su casa?
Podía pasar el resto de su vida explorando la casa señorial.
No se permitió estar fascinada con el dueño de la casa.
Básicamente, ese hombre y sus amigos la habían
secuestrado y le habían prometido que la tratarían bien,
pero no era libre de irse. Sin embargo, estaba ciertamente
encantada con el lugar y se sentía tentada a quedarse, a
ver cómo era vivir en una gran casa como ésta.
El viaje había sido en su mayoría silencioso para ella.
Los hombres habían hablado entre ellos, utilizando
palabras grandilocuentes y hablando de lugares que ella no
conocía. Incluso cuando Lord Kent había intentado
involucrarla, ella había mantenido la barbilla alejada de
ellos con la mirada puesta en la ventana, decidida a
disfrutar de la campiña a medida que pasaba frente a ella.
No quería que pensaran que estaba disfrutando de este
viaje tan lejos del único lugar al que había llamado hogar.
También se había distraído con calor que irradiaba de
Trystan, que había calentado su frío cuerpo y la había
hecho más que consciente de que, incluso en su silencio, el
hombre la observaba, estudiándola como si estuviera
pensando en todas las cosas que haría para convertirla en
una dama. Pero el pomposo se engañaba a sí mismo. Aun
así, estaba tentada de intentar interpretar el papel de dama
si eso significaba vivir en esta casa durante un tiempo.
—Bueno, ¿no es una belleza? —suspiró ella mientras
miraba con ojos soñadores la fachada de la casa.
—Lo es, ¿verdad? —dijo Trystan, suavizando la voz al
pararse a su lado—.La casa original era medieval, por
supuesto. Nunca lo sabrías, dadas las muchas mejoras
hechas a través de las generaciones.
—¿No me digas? Medieval, ¿verdad? —Bridget sonrió
con suficiencia ante su tono altivo.
Él le dirigió una mirada de reojo que ella no supo
interpretar.
—La encontrarás más que adecuada. Se ha modernizado
a fondo y está llena de todas las comodidades que uno
pueda desear.
Bridget no sabía por qué un lord elegante necesitaba
comodidades, fueran las que fueran, pero estaba claro que
era algo de lo que estaba orgulloso. Ella había conocido
muy pocas comodidades en su vida, excepto quizá el calor
del heno en los establos. Sin embargo, sentía la antigua
atracción de este lugar en lo más profundo de sus huesos.
Tal vez se debía a la forma en que los finos castaños
bordeaban el camino hacia la casa como una flecha
boscosa, o la forma en que la puesta de sol brillaba en los
cristales de sus muchas ventanas. Todo ello estaba rodeado
por el rugido del mar en algún lugar más allá de la casa, lo
que le daba una sensación de infinitud. Como si fuera un
lugar al borde del mundo, o tal vez al principio de él.
De repente, su mente evocó un viejo recuerdo de su
madre sentada frente a ella en el suelo de su dormitorio,
con un libro de mapas extendido entre las dos. Su madre
había trazado la forma del océano en el borde del mapa.
—Algunas personas creían que el mundo era plano.
Cuando llegaban a cierto punto del mapa, simplemente
caían en un abismo.
—¿Por qué? —había preguntado la joven Bridget.
—Porque algunas personas no pueden creer en cosas
que no ven. No pueden ver más allá de los bordes de un
mapa, por lo que éste debe terminar ahí. Cualquier otra
cosa estaría más allá de su imaginación. Pero… —su madre
sonrió en secreto—. Algunas personas pueden ver más allá
del borde del mapa y dar la vuelta al mundo y, cuando
vuelven al lugar del que partieron, habrán aprendido sobre
sí mismos y sobre el mundo.
—¿Aprendieron todo sobre el mundo? —preguntó
Bridget.
—No —su madre se rio—. Nadie puede saberlo todo.
Siempre quedará mucho por descubrir, y ése es el regalo
que tenemos al vivir en esta tierra. Tenemos la capacidad
de explorar y aprender sin cesar, y eso nos permite
convertirnos en mejores personas.
El recuerdo se desvaneció, y un feroz dolor se apoderó
de Bridget. Apoyó la palma de la mano en su pecho. Habría
renunciado a todos los misterios del mundo con tal de
volver a tener a su madre a su lado.
Un hombre salió por la puerta principal y bajó los
escalones para recibirlos.
—Milord —era un hombre alto y delgado, de unos
cincuenta años, pero tenía un aire de fuerza y gracia al
moverse.
—Ah, señor Chavenage —respondió Trystan—. Por favor,
prepare dos habitaciones de invitados para Graham y Philip
y una para la señorita Ringgold —los labios de Trystan se
curvaron en una sonrisa torcida mientras miraba entre ella
y el señor Chavenage. Si el hombre se había sorprendido
por las órdenes de Trystan, no lo demostró.
—Sí, milord. Y la señorita Ringgold es… —el hombre la
miró especulativamente.
Trystan se cruzó de brazos y le dirigió una mirada
reflexiva y de evaluación que provocó un ardor en lo más
profundo de su ser. Bridget lo fulminó con la mirada.
—Un proyecto. Por favor, dígale a la señora Story que se
reúna conmigo en mi estudio para recibir instrucciones
sobre el cuidado de la chica.
El hombre asintió y volvió a entrar en la casa mientras
dos jóvenes fornidos vestidos de lacayos bajaban al
carruaje y empezaban a sacar maletas de viaje de la parte
trasera.
—¿Quién ha sido él? —preguntó Bridget a Lord Kent en
voz baja mientras Trystan y Graham entraban en la casa.
—¿Quién?
—Ese tipo, el señor Chavenage.
—Oh —Kent soltó una risita—. Es el mayordomo de
Trystan. Dirige una casa de lo más eficiente, un buen
hombre.
—¿Y esta señora Story?
—La señora Story es el ama de llaves. Ambos son justos
y amables siempre que los trates igual.
Kent la estaba aconsejando amablemente sobre su
comportamiento. Bridget tomó nota de no contrariar al
señor Chavenage ni a la señora Story.
—¿Vamos? —Kent le ofreció su brazo. Ella lo miró
fijamente—. Pasa tu brazo por el mío y apoya tu mano aquí
—Kent colocó suavemente su mano de la forma en que él
deseaba que ella lo hiciera. Bridget ya había visto cómo se
hacía, por supuesto, pero nunca lo había hecho con un
hombre.
Aunque estaba perfectamente bien para caminar sin
ayuda, había algo agradable en aferrarse al brazo de Kent.
Él se apoyó en su bastón mientras subían los escalones. El
interior de la casa era hermoso, más hermoso que
cualquier cosa que ella hubiera visto en Penzance. Paneles
de madera oscura cubrían la mitad inferior de las
habitaciones y estaban acentuados por empapelados de
seda pintados de varios colores, que cambiaban de una
habitación a otra. Apliques dorados se alineaban en las
paredes. Retratos, docenas de ellos, llenaban los pasillos y
subían por la gran escalera.
—¿Quiénes son? —preguntó ella mientras estudiaba a
los finos lores y damas de las paredes.
—Dos o quizás tres siglos de valiosos Cartwright. La
familia de Trystan.
Escudriñó los rasgos pintados con capas de óleo
mientras buscaba el pelo oscuro, los ojos color whisky y la
piel aceitunada de Trystan, pero no los encontró.
—Sin duda, no se parece a ninguno de ellos —dijo ella.
—No, no me parezco —dijo Trystan al salir de una
habitación al final del pasillo—. Mi madre era una mujer
Romaní que, según los lugareños, hechizó a mi padre para
contraer matrimonio. Afortunadamente, fue uno feliz —
sonrió al decir esto, y su rostro se suavizó de una manera
que la conmovió.
—¿Tu madre era gitana?
Los ojos de Trystan se endurecieron ligeramente.
—Sí —su respuesta fue cortante—. Ahora, ven aquí, si
eres tan amable.
—No lo soy —Bridget se aferró con fuerza al brazo de
Kent a pesar de que éste la escoltó directamente hasta
Trystan.
—Este es mi estudio —Trystan señaló con la cabeza la
habitación a la que había sido empujada—. Siéntate —la
cogió por los hombros, la dirigió hacia un gran sillón de
cuero y la empujó hacia él—.Y no te muevas —añadió con
firmeza.
Una réplica mordaz murió en los labios de Bridget
cuando se dio cuenta de que una mujer altay ligeramente
regordeta la miraba fijamente. Llevaba un vestido de tela
gris oscuro y estaba de pie junto al gran escritorio
ornamentado al interior del estudio.
—Bridget, ésta es la señora Pearl Story, mi ama de
llaves. La llamarás señora Story a menos que ella te diga lo
contrario. Señora Story, ésta es mi pequeña arpía, Bridget
Ringgold.
El ama de llaves la miró fijamente.
—¿Ésta es a la que quiere que limpie, milord? —su voz
tenía un acento escocés que Bridget no estaba
acostumbrada a oír.
Bridget enfureció.
—Sí, límpiala y búscale un vestido de repuesto de una de
las criadas. Mañana traeremos a una modista para que le
tome las medidas y le confeccione un guardarropa decente.
Hasta entonces, cualquier cosa que puedas encontrar que
le quede bien servirá. Y quema la ropa que lleva puesta. No
quiero volver a verla ni olerla.
—¡Oye! ¡No puedes llevarte mi ropa y quemarla! —chilló
—. Es todo lo que tengo.
—¡Calla tus chillidos! —ladró Trystan—. La señora Story
te vestirá con ropa nueva, algo que te sentará mejor que
estos harapos —hizo un gesto con la mano hacia sus
prendas sucias.
Esos harapos le habían costado dos meses de tallado de
animales, además de su sueldo de la tabernera.
—Yo los he comprado. Son míos —gruñó—. ¡No puedes
coger lo que tanto me ha costado conseguir y…!
—Tranquila, chica —el acento escocés de la señora Story
se intensificó ligeramente—. Nadie quemará nada —el ama
de llaves lanzó una mirada exasperada a Trystan y luego se
volvió hacia Bridget—. Los limpiaremos, arreglaremos
cualquier rotura y te los devolveremos.
Trystan y Bridget se miraron con furia en una silenciosa
pero ardiente batalla de voluntades.
—Ahora, escucha, Bridget. Debes ir con la señora Story
y hacer lo que ella diga. Si le causas algún problema, te las
verás conmigo —su tono no admitía discusión.
—Venga, señorita Ringgold —dijo la señora Story en
tono amable—.Vamos a asearte un poco antes de cenar.
Bridget siguió al ama de llaves con los ojos muy abiertos
mientras seguía contemplando la amplia casa. ¿De verdad
iba a quedarse aquí?
—Te enseñaré dónde está tu habitación. Su señoría suele
darse un baño a primera hora cuando llega, pero, a petición
suya, hemos puesto el agua caliente en tus aposentos.
Siguió al ama de llaves escaleras arriba y por otro
pasillo hasta que la mujer se detuvo y abrió la puerta. Un
par de criadas estaban ocupadas colocando sábanas limpias
en una enorme cama con cuatro postes con repetidas
formas esféricas a lo largo de éstos, además de flores
talladas. El cabecero de madera también estaba tallado con
más flores, pintadas en una variedad de colores brillantes,
como si un jardín hubiera crecido mágicamente de la
madera. Quería estirar la mano y tocarlo. Bridget imaginó
por un momento cuánto tiempo debió haber requerido el
tallado de una cama tan hermosa. Casi sintió la tentación
de intentar tallar algo así ella misma.
—Aquí es donde te quedarás —dijo la señora Story con
una pequeña sonrisa—. Es una de las habitaciones favoritas
de su señoría.
Bridget notó su bolsa de tela que descansaba en el suelo
junto a la cama y la cogió antes de que una de las criadas
pudiera robarle algo. La estrujó de forma protectora contra
su pecho.
—¿Con cuántas comparto esto? —preguntó Bridget.
Apostaba a que podría dormir con al menos otras tres
chicas en esa cama, pero preferiría dormir en el suelo si
eran más. A veces tendía a estirar las manos y los pies
cuando dormía. y no quería que nadie la golpeara en mitad
de la noche cuando chocara accidentalmente con alguien.
—¿Cuántas? —repitió perpleja la señora Story.
—Sí. ¿Con cuántas de esas chicas tengo que dormir en
esta habitación? —señaló con la cabeza a las criadas.
Las jóvenes hicieron una pausa en su tarea de alisar una
colcha de satén rosa sobre la cama y luego estallaron en
risas.
—Oh… ya veo —suspiró la señorita Story—. Señorita
Ringgold, no compartirás esta habitación con nadie más.
Dormirás sola en esa cama.
—¿Sola?
¿En esa cosa enorme? Bridget empezó a reírse de la
ridícula idea, pero cuando se dio cuenta de que la señora
Story no se reía con ella, se detuvo.
—¿Es toda mía? ¿De verdad?
—Sí. Ahora deja tu bolso junto a la cama. Nadie te
robará nada, te lo aseguro. Y ven aquí —abrió una puerta
que se confundía con la pared mediante un pequeño
pestillo y condujo a Bridget a otra habitación. Esta
recámara era mucho más pequeña y no tenía cama. Había
una gran bañera de cobre, con vapor saliendo de la
superficie del agua en su interior.
—¿Aquí es donde lavaremos mi ropa? —preguntó
mientras sujetaba el cuello de su camisa.
—No, aquí es donde te lavaremos a ti, cariño.
—¿A mí? —chilló Bridget y empezó a retroceder, pero
dos de las criadas ya estaban allí para bloquearle la salida.
—Sí, señorita Ringgold. Si vamos a hacer de usted una
dama, eso significa que debe bañarse. Las damas finas no
huelen a establos o pocilgas. Ni tienen un ápice de
suciedad en su piel.
—Entonces dadme un paño y un cuenco de agua. ¡Me
ahogaré en eso! No voy a usar ninguna bañera —se quedó
mirando el gran artilugio de cobre humeante. Podría
devorarla por completo.
—No, no lo harás y sí, la usarás —la señora Story cogió a
Bridget del brazo y, de repente, las criadas le quitaron la
ropa hasta dejarla casi desnuda.
Bridget soltó un grito espeluznante.
TRYSTAN SE REUNIÓ CON SUS AMIGOS EN LA SALA DE BILLAR,
donde Kent y Graham ya estaban jugando. Se acercó a la
bandeja de bebidas que descansaba sobre el aparador y se
preparó un vaso de whisky.
—¿Confío en que los dos os hayáis instalado? —
preguntó.
Graham asintió mientras se inclinaba para alinear su
tiro.
—Sí, gracias. Chavenage siempre cuida bien de
nosotros.
Trystan ocultó una oleada de orgullo. Había elegido bien
a sus empleados y nunca lo habían decepcionado. No podía
esperar a ver cómo la señora Story lidiaba con la vándala
de la taberna.
—¿Dónde está la chica? —preguntó Graham
—Siendo metida a su habitación y tomando un baño
caliente. La señora Story suele prepararme uno cuando
vuelvo de mis viajes, pero la chica necesita una buena
lavada, más que yo.
Trystan dio un sorbo a su whisky y disfrutó del sabor del
costoso líquido quemándole la parte posterior de la
garganta. Luego cogió un taco y se unió a sus amigos. Pero
antes de que pudiera empezar una ronda, un grito
procedente del piso de arriba resonó por el pasillo.
—El baño está listo —dijo Trystan, en parte para sí
mismo.
—¿Qué demonios es eso? —preguntó Kent.
—Estoy seguro de que parará en cualquier momento —
dijo Trystan con confianza.
Pero no paró. Con un gruñido, empujó su taco hacia
Kent.
—Disculpadme un momento.
Abandonó la sala de billar y se apresuró a subir las
escaleras, yendo hacia los gritos y los chapoteos. Parecía
que se estaba librando una batalla en la habitación que le
había dado a la chica. Entró en la alcoba y se dirigió
directamente a la puerta del vestidor, golpeándola con el
puño.
—Señora Story, ¿se encuentra bien?
Hubo otro chillido y oyó a la señora Story bramar como
un oso.
—Parece un maldito zoológico —murmuró para sí, luego
gritó—. ¡Voy a entrar! —y abrió la puerta.
El suelo del vestidor estaba empapado de agua. Una
barra de jabón se deslizaba perezosamente por el charco
de agua junto a la bañera de cobre. Dos de sus criadas
estaban en un rincón, empapadas hasta las enaguas. La
señora Story estaba inclinada sobre la mitad de la bañera,
forcejeando con Bridget, quien aún llevaba aquella sucia
camisa blanca.
—¡Quédate quieta, ridícula! —gritó la señora Story.
—¡Quítame las manos de encima! —Bridget tenía la cara
manchada de suciedad, que apenas había empezado a
desprenderse y a gotear por su rostro. Parecía muerta de
miedo.
—Todo el mundo fuera un minuto, por favor —gruñó
Trystan.
Las criadas no necesitaron que las convencieran. Casi
tropezaron unas con otras intentando escapar. La señora
Story soltó a Bridget de mala gana, se enderezó, se alisó el
pelo y pasó junto a Trystancon la cabeza en alto. Él cerró
la puerta tras de sí y miró fijamente a Bridget, quien se
hundió más en el agua enjabonada cuando se dio cuenta de
que estaba a solas con él.
—¡Ella me estaba atacando!
Dio dos pasos hacia ella y le tendió la mano.
—Quítate esa camisa de una vez.
Ella se la quitó y le tendió el trozo de tela empapado con
mano temblorosa. En cuanto él la cogió, ella volvió a meter
su brazo desnudo en el agua blanca y jabonosa mientras
abrazaba sus rodillas flexionadas con los brazos, ocultando
lo poco que él había podido vislumbrar de su cuerpo.
—Ahora, dejarás que la señora Story te lave hasta que tu
piel esté rosada como un melocotón. Luego te pondrás la
ropa que ella te dé y no escucharé más gritos. ¿Entendido?
Bridget tragó duro.
—Pero mylord, ella…
—Esta noche, disfrutarás de un festín de comida
maravillosa. Estarás tan llena que necesitarás que te
saquen rodando del comedor. Luego serás metida en la
cama de la otra habitación y dormirás tan profundamente
que ni siquiera soñarás —suavizó su tono, dándose cuenta
de que podría tener que necesitar recurrir a la razón ante
lo irrazonable—. Bridget… te han regalado una cama
caliente y comida para el próximo mes. Si eres demasiado
tonta para no ver eso como el regalo que es, entonces serás
llevada a la aldea más cercana y se te dará suficiente
dinero para volver a Penzance para que puedas resolver
por tu cuenta tu destino más bien desalentador —se acercó
a la bañera—. Le pagué a ese hombre que se hace llamar tu
padrastro cincuenta y cinco guineas para que te dejara a
mi cuidado. ¿Sabes por qué? —Bridget negó con la cabeza
—. Porque es el tipo de hombre que no tiene escrúpulos por
venderte. Los hombres como él obligan a las chicas como
tú a hacer lo ellos que quieren, o te venden a otros que sí lo
harán.
—A hombres como tú.
Trystan soltó una carcajada.
—Difícilmente. Un hombre como yo no tiene interés en
una mujer como tú. No por esas razones —se acuclilló junto
a la bañera—. Le pagué, pero no para comprarte, aunque
estoy seguro de que tu padrastro lo ve así. No, he invertido
el dinero. Lo he invertido en ti, Bridget —su voz se suavizó
un poco, pero él le sostuvo la mirada—. Si te conviertes en
una dama y engañas a todos en el baile de Lady Tremaine,
te convertirás en una mujer libre con recursos. Imagínatelo
por un momento.
Él no pasó por alto la forma en que se le puso la piel de
gallina, ni cómo tembló un poco.
—Podrás casarte con un buen hombre o alquilar un
lugar para vivir en una ciudad segura y empezar una vida
apropiada. Si eres lista, puede que incluso encuentres la
forma de ayudar a otras chicas como yo te he ayudado a ti.
Tómate en serio mis lecciones, y podrás llevarte el
guardarropa, el entrenamiento y la buena cantidad de
dinero que te daré al final como pago por tu parte en esta
apuesta. ¿Entendido? —no quería que esta chica se
centrara en la forma en que había pagado por ella como si
fuera una propiedad. Quería que se concentrara en su
futuro, en el hecho de que ahora era dueña de su destino y
podía cambiarlo a mejor si dejaba de luchar contra él.
La joven desnuda en la bañera de cobre lo miró
fijamente con ojos color lavanda y, por un momento, él vio
más allá de la sucia bribona que era hasta llegar a la
criatura que yacía en su interior, una que albergaba un
fuego tan exquisito por vivir una vida con sentido y pasión.
Sí, ésa era la mujer por la que había apostado su dinero.
—L… Lo entiendo, mylord.
Sus ojos lavanda eran grandes y luminosos, y él olvidó lo
que había estado diciendo mientras su corazón
experimentaba un pequeño y extraño aleteo en su pecho.
Se sacudió un poco para despejar la fuerte sensación de su
cabeza.
—Bien. Ahora, la señora Story volverá a entrar y te
ayudará. Cuando te acostumbres al baño, quizá descubras
que te gusta. El agua caliente alivia el dolor de los
músculos cansados y tensos y te da tiempo para reflexionar
sobre tu día en paz y tranquilidad. Es un privilegio
experimentar algo que muchos otros nunca podrán. Por
favor, sé más respetuosa con mi personal, quienes te
proporcionan semejante cosa.
Bridget arqueó un poco las cejas y, por la expresión de
culpabilidad en su rostro, él se dio cuenta de que la había
impresionado.
—Muy bien. Te dejo con la señora Story, y tú y yo nos
veremos para cenar dentro de unas horas —con eso, dejó a
Bridget sola para que reflexionara mientras él volvía a su
partida de billar, con la seguridad de que por fin tendría
paz.
BRIDGET NO EMITIÓ NINGÚN SONIDO EN PROTESTA CUANDO LA
señora Story regresó. Dejó que el ama de llaves le
enjuagara el pelo, le lavara la cara con un paño y le aseara
el resto del cuerpo, incluso las plantas de los pies, que le
provocaron suficientes cosquillas como para echarse a reír.
Trystan había tenido razón. El agua caliente era aterradora
al principio, pero ahora se sentía de maravilla. Ella estaba
flácida como un trapo, y era una sensación deliciosa.
—Te cortaremos el pelo a la moda mañana. Soy bastante
buena con las tijeras —presumió la señora Story, pero lo
dijo con una risita divertida cuando Bridget arrugó la nariz.
A Bridget no le importaba su pelo. Era una molestia. Las
pocas veces que había intentado cortárselo con su pequeño
cuchillo, lo había estropeado, así que se lo había dejado
crecer, lo cual era casi igual de molesto. Ahora le llegaba
hasta la mitad de la espalda.
—Listo —dijo la señora Story—. No es tan malo, ¿verdad,
cariño?
—No —balbuceó Bridget.
El ama de llaves cogió una toalla grande del lavabo del
rincón y la sostuvo.
—Ponte de pie y envuélvete con esto.
Cuando Bridget se levantó, el frío del aire se aferró a su
piel, estremeciéndola. Cogió la toalla y se la envolvió como
una capa, contenta de sentirse más abrigada.
—Párate sobre esto para que no resbales —la señora
Story dejó otra toalla en el suelo—. Después sígueme.
Siguió al ama de llaves al dormitorio y se sentó donde le
había indicado frente a un tocador. La señora Story utilizó
un peine para desenredar los nudos del pelo de Bridget, lo
que le llevó mucho tiempo, y luego le enseñó la ropa que
había traído para ella.
El ama de llaves tardó varios minutos en mostrarle toda
la ropa interior antes de que Bridget se sintiera segura de
saber cómo ponérsela. Se secó y dejó que el ama de llaves
la ayudara a ponerse la ropa. No le gustaba la forma en la
que las enaguas crujían alrededor de sus piernas ni cómo
las faldas entorpecían su andar. Nunca podría correr como
lo hacía cuando llevaba pantalones. Sin embargo, cuando
por fin se vislumbró en el espejo, parpadeó con sorpresa.
Lucía… bueno… casi bonita. Aún tenía el pelo un poco
húmedo, así que la señora Story se lo había trenzado y
luego recogido en la nuca en lo que la mujer mayor llamaba
un moño, antes de sujetarlo con unas horquillas. Según el
ama de llaves, el vestido azul que le había sido dado era
muy sencillo para los estándares de los ricachones, pero a
Bridget le pareció el vestido más encantador que había
visto en su vida. El color era precioso y provocaba un
efecto encantador en sus ojos. Nunca los había visto brillar
tanto, ni su piel se había visto tan luminosa.
—Ahora pareces una dama, y muy hermosa —dijo la
señora Story con una sonrisa—. Vamos abajo a sorprender
a esos hombres tontos, ¿eh?
Bridget se miró una vez más y se mordió el labio antes
de sonreír al ama de llaves y asentir. Apenas recordaba la
última vez que se había puesto un vestido… Debió haber
sido en la época de la muerte de su madre.
Mientras bajaban las escaleras, Bridget se sintió
vulnerable de una manera que no había experimentado
antes. Cogió la falda con una mano para que sus pies
pudieran encontrar los escalones más fácilmente con las
zapatillas de casa negras que una de las criada le había
prestado. La holgada ropa masculina que siempre había
llevado antes la había hecho sentirse segura, ocultando su
feminidad. Ahora sentía que no tenía forma de ocultarse en
absoluto.