Biologia de los microorganismos (1517)

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subclínicas. Las personas con una infección subclínica son, con 
frecuencia, portadoras del patógeno concreto, que se repro-
duce dentro de ellos y se disemina por el entorno. Finalmente, 
el término virulencia se utiliza con frecuencia en la jerga epi-
demiológica y es una medida de la capacidad relativa que tiene 
un patógeno para provocar una enfermedad.
Las condiciones y problemas de salud pública varían en el 
espacio y en el tiempo. Es decir, la evaluación de la salud pública 
en un momento dado solo ofrece una instantánea de una situa-
ción dinámica. Las políticas y las leyes de salud pública tie-
nen por objetivo reducir la incidencia y la prevalencia de las 
enfermedades, y se evalúan al examinar las estadísticas de salud 
pública durante largos períodos de tiempo.
Mortalidad y morbilidad
La mortalidad es la incidencia de muerte en una población. Las 
enfermedades infecciosas eran la causa principal de muerte en 
1900 en todos los países y regiones geográficas, pero ahora son 
menos prevalentes en los países desarrollados. Las enfermeda-
des no infecciosas asociadas al «estilo de vida», como las cardio-
patías y el cáncer, son ahora mucho más prevalentes y provocan 
una mortalidad más elevada que las enfermedades infeccio-
sas (  Figura 1.8). Sin embargo, esto podría cambiar rápida-
mente si se interrumpiesen las medidas de salud pública. En 
todo el mundo, y en especial en los países en vías de desarrollo, 
las enfermedades infecciosas siguen siendo la causa principal de 
mortalidad (Tabla 28.1 y Sección 28.6).
simultáneamente a un número inusualmente elevado de indivi-
duos de una población; una pandemia es una epidemia gene-
ralizada, normalmente por todo el planeta. En cambio, una 
enfermedad endémica es la que está siempre presente en una 
población, normalmente con poca incidencia (Figura 28.2). Una 
enfermedad endémica implica que el microorganismo patógeno 
puede no ser muy virulento o que la mayoría de los individuos 
de la población pueden ser inmunes, lo que da lugar a una inci-
dencia baja, pero persistente. Los individuos infectados con un 
organismo que ocasiona una enfermedad endémica son reser-
vorios de la infección, una fuente de agentes infecciosos capa-
ces de infectar a los individuos vulnerables.
La incidencia de una enfermedad concreta es el número de 
casos nuevos en una población en un determinado período de 
tiempo. Por ejemplo, en 2010 hubo 47.500 casos nuevos de 
infección por VIH en los Estados Unidos, esto es, una inciden-
cia de 15,5 casos nuevos por cada 100.000 personas al año. La 
prevalencia de una enfermedad concreta es el número total 
de casos nuevos y casos ya existentes de la enfermedad en una 
población en un determinado período de tiempo. Por ejemplo, 
en los Estados Unidos había 803.771 personas infectadas por el 
VIH/SIDA a finales de 2010. Dicho de otro modo, la prevalencia 
de VIH/SIDA en los Estados Unidos era de unos 262 casos por 
cada 100.000 personas en 2010. Así pues, la incidencia propor-
ciona un registro de casos nuevos de una enfermedad, mientras 
que la prevalencia indica la cantidad total de afectados en una 
población. La incidencia y la prevalencia de la enfermedad son 
indicadores de la salud pública de un determinado grupo, como 
puede ser la población global total o la población de una región 
localizada, como una ciudad, provincia o país.
La aparición de casos esporádicos de una enfermedad, uno 
cada cierto tiempo, en áreas independientes desde el punto 
de vista geográfico, sugiere que los casos no están relaciona-
dos. Por otra parte, un brote de enfermedad es la aparición de 
un gran número de casos en poco tiempo en un área en la que 
antes solo se presentaban casos esporádicos. Los enfermos sin 
síntomas o con síntomas leves se dice que tienen infecciones 
Figura 28.2 Enfermedades endémicas, epidémicas y pandémicas.
Cada punto representa el brote de una enfermedad. (a) Las enfermedades 
endémicas están presentes en la población circunscritas a una determinada 
área geográfica. (b) Las enfermedades epidémicas muestran una incidencia 
alta en un área más amplia y se suelen desarrollar desde un foco endémico. 
(c) Las enfermedades pandémicas se distribuyen por todo el mundo.
(c) Enfermedad
pandémica
(a) Enfermedad
endémica
(b) Enfermedad
epidémica
Tabla 28.1 Muertes, a nivel mundial, debidas a enfermedades 
infecciosas, 2004a
Enfermedad Muertes Agente(s) causal(es)
Infecciones respiratoriasb 4.259.000 Bacterias, virus, 
hongos
Enfermedades diarreicas 2.163.000 Bacterias, virus
Síndrome de 
inmunodeficiencia 
adquirida (SIDA)
2.040.000 Virus
Tuberculosisc 1.464.000 Bacteria
Malaria 889.000 Protista
Sarampiónc 424.000 Virus
Meningitis bacterianac 340.000 Bacteria
Tosferinac 254.000 Bacteria
Tétanosc 163.000 Bacteria
Hepatitis (todos los tipos)d 159.000 Virus
Otras enfermedades 
declarables
1.645.000 Varios agentes
aLos datos muestran las diez causas principales de muerte debido a 
enfermedades infecciosas. Globalmente, hubo unos 58,7 millones de muertes 
en 2004 debidas a todas las causas. Alrededor de 13,8 millones de muertes, o 
el 23,5 %, fueron por enfermedades infecciosas, casi todas en países en vías 
de desarrollo. Los datos son de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 
Ginebra, Suiza.
bPara algunos agentes respiratorios agudos, como la gripe y Streptococcus 
pneumoniae, hay vacunas eficaces; para otros, como los que producen el 
resfriado común, no las hay.
cEnfermedades para las que se dispone de vacunas eficaces.
dHay vacunas disponibles para los virus de la hepatitis A y de la hepatitis B. No 
las hay para los agentes responsables de otras hepatitis.
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