Biologia de los microorganismos (1691)

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988 L A S E N F E R M E D A D E S I N F E C C I O S A S Y S U T R A N S M I S I Ó N
de garganta, cefalea leve y fiebre; estos casos autolimitantes sue-
len remitir por sí solos al cabo de 2-5 días. Sin embargo, los 
ancianos, cuya resistencia puede estar reducida por la edad, y 
las personas con el sistema inmunitario comprometido, suelen 
contraer infecciones por Legionella más graves que acaban en 
neumonía. Antes de iniciarse la neumonía, suelen darse tras-
tornos intestinales seguidos de fiebre alta, escalofríos y dolores 
musculares. Estos síntomas preceden a la tos seca y los dolores 
de pecho y abdomen típicos de la legionelosis. Hasta el 10 % de 
los casos que alcanzan esta etapa resultan mortales, normal-
mente debido a una insuficiencia respiratoria.
La detección clínica de una infección por L. pneumophila se 
suele hacer mediante el cultivo de los microorganismos proce-
dentes de lavados bronquiales, líquido pleural, u otros líquidos 
o tejidos del cuerpo (Figura 31.5a). Con una serie de pruebas 
serológicas se detectan anticuerpos anti-Legionella o células de 
Legionella en estas muestras, y también en la orina del paciente, 
con lo que se confirman los diagnósticos (Figura 31.5b). La 
legionelosis se trata con los antibióticos rifampicina y eritromi-
cina, y la administración intravenosa de eritromicina es el tra-
tamiento preferido para los casos más graves.
Epidemiología
Legionella pneumophila es una gammaproteobacteria gram-
negativa, aerobia estricta y con forma de bacilo (Figura 31.5) 
que posee unos requisitos nutricionales complejos entre los 
que se incluye una cantidad inusualmente elevada de hierro. El 
microorganismo se puede aislar tanto de entornos terrestres y 
acuáticos como de pacientes con legionelosis. En 1976 se deter-
minó por primera vez que Legionella pneumophila era el pató-
geno causante de un brote de neumonía mortal en Filadelfia 
(Estados Unidos). Además de la legionelosis, la misma bacte-
ria también puede ocasionar un síndrome más leve llamado fie-
bre de Pontiac.
Legionella pneumophila está presente en las aguas dulces y en 
el suelo. Es relativamente resistente al calor y al cloro, por lo que 
se puede propagar por los sistemas de abastecimiento de agua 
( Sección 21.9). A menudo, se encuentra en gran cantidad 
en las torres de refrigeración y en los condensadores de evapo-
ración mal desinfectados de los grandes sistemas de aire acon-
dicionado. El patógeno crece en el agua y se propaga mediante 
los aerosoles. La infección de las personas se produce por las 
gotitas que van por el aire, pero no se transmite de una per-
sona a otra.
Además de encontrarse en los refrigeradores por evaporación 
y en las instalaciones domésticas de agua, L. pneumophila tam-
bién se ha detectado en los tanques de agua caliente y en los 
balnearios; en estos últimos se puede alcanzar una elevada con-
centración de células en las aguas calientes (35-45 °C) estanca-
das, sobre todo si no se mantiene la concentración de cloro (u 
otro desinfectante). Muchos brotes de legionelosis se han rela-
cionado con las piscinas. Legionella pneumophila se puede eli-
minar de los suministros de agua mediante la hipercloración 
o el calentamiento del agua a más de 63 °C. Aunque la inci-
dencia es máxima en los meses de verano, los estudios epide-
miológicos indican que las infecciones por L. pneumophila se 
pueden producir en cualquier época del año, principalmente 
por los aerosoles que se generan en los sistemas de calefacción 
y refrigeración y en el uso de agua contaminada de los edificios 
casos de cólera, de modo que su incidencia mundial probable-
mente supere el millón de casos al año. En los Estados Unidos 
solo se registra un puñado de casos de cólera al año, que gene-
ralmente se deben al consumo, crudo o poco hecho, de marisco 
importado.
MINIRREVISIÓN
 ¿Qué organismo provoca el cólera y cuáles son los síntomas 
de la enfermedad?
 Describa cómo se puede prevenir y tratar el cólera.
31.4 Legionelosis
Legionella pneumophila, la bacteria que provoca la legionelosis 
(también llamada enfermedad del «legionario», por la Ameri-
can Legion) es un importante patógeno de transmisión hídrica 
cuya propagación se relacionó, al principio, con los aerosoles de 
los refrigeradores por evaporación. Sin embargo, se sabe que L. 
pneumophila (Figura 31.5) también es un patógeno importante 
en las instalaciones domésticas de agua, donde el organismo se 
mantiene en biopelículas que se forman en la superficie de las 
tuberías de distribución de agua y también dentro de las células 
de determinados parásitos microbianos. En estos sitios, L. pneu-
mophila está al abrigo del cloro presente en el agua corriente. 
Por tanto, las biopelículas y los parásitos infectados constituyen 
los reservorios desde los que la legionelosis se propaga por el 
agua ( Sección 21.9 y Figura 21.21).
Patogenia, diagnóstico y tratamiento
Las células de L. pneumophila invaden los pulmones y crecen 
dentro de los macrófagos y de los monocitos. A menudo, las 
infecciones son asintomáticas o generan solo una tos leve, dolor 
(a)
C
D
C
/P
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IL
C
D
C
/P
H
IL
(b) (c)
C
D
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y
 C
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Figura 31.5 Legionella pneumophila. (a) Tinción de Gram de las células 
de L. pneumophila en el tejido pulmonar de una víctima con legionelosis. 
(b) Las células de L. pneumophila se pueden identificar positivamente con 
anticuerpos fluorescentes anti-L. pneumophila. (c) Imagen coloreada de 
microscopia electrónica de barrido de células de L. pneumophila. Las células 
miden aproximadamente 0,5 × 2 μm.
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