1 -Conceptos-e-Indicadores

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Lectura 1. Conceptos e indicadores básicos de la epidemiología aplicados a 
la inspección, vigilancia y control sanitario de alimentos, bebidas y 
productos farmacéuticos. 
 
Documento elaborado por: Osvaldo Esteban Suescún Montoya 
Médico Veterinario – Magister en salud pública – Magister en epidemiología 
Universidad de Antioquia. FNSP 
osvaldoest@une.net.co 
 
 
Introducción 
“Aunque se han desarrollado muchos indicadores de calidad de vida, uno de los 
más importantes es el análisis de la situación de salud de la población (ASIS). Los 
eventos de salud (usualmente negativos, como la enfermedad, la discapacidad y la 
muerte) no ocurren al azar. Se pueden observarunos patrones de ocurrencia que se 
distribuyen de manera irregular por edad, sexo, clase social, lugar de residencia, 
grupo étnico, ocupación y hábitos como fumar o consumir bebidas alcohólicas, y 
otras características de la población. 
La situación de salud de una población está estrechamente relacionada con muchas 
variables tales como: el nivel de desarrollo socio-económico, la composición por 
género y grupo etario (pirámide poblacional), el nivel de ingreso y el grado de 
participación política (empoderamiento social). La evolución acelerada de las 
sociedades ha traído consigo cambios importantes en términos de los problemas de 
salud que afectan a la población. La epidemiología es la ciencia que estudia cómo se 
distribuyen las enfermedades y otros eventos de salud en las poblaciones humanas, 
sus patrones de ocurrencia y los factores determinantes de esos patrones. Los 
métodos epidemiológicos se utilizan para describir un evento de salud en la 
población, identificar sus causas y, planificar y evaluar las medidas de prevención y 
control necesarias. 
Para esos propósitos, la epidemiología se divide en dos áreas: descriptiva y 
analítica. La epidemiología descriptiva recoge las características generales de la 
distribución de un evento de salud determinado en términos de variables de 
persona, tiempo y lugar, en tanto que la epidemiología analítica conlleva la 
evaluación de los factores de riesgo y la búsqueda de los factores determinantes o 
causales. 
Por otra parte, existen varias medidas que se pueden utilizar para cuantificar la 
ocurrencia de los eventos de salud. La medida básica de la ocurrencia de un evento 
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de salud es la proporción (algunos epidemiólogos todavía la denominan “tasa”). La 
proporción cuantifica la probabilidad o riesgo de contraer (incidencia) o de tener 
(prevalencia) una enfermedad en una población definida, en un punto específico del 
tiempo, o en un periodo de tiempo. 
Las medidas que describen la frecuencia del evento muerte en una población se 
conocen como medidas de mortalidad y las que describen la frecuencia de los 
eventos enfermedad y discapacidad se conocen como medidas de morbilidad. 
Las dos medidas de morbilidad más comúnmente usadas son la prevalencia y la 
incidencia: La prevalencia mide la cantidad de casos nuevos y viejos de una 
enfermedad existente en la población en un momento o un periodo de tiempo 
determinados. La incidencia cuantifica la frecuencia de los casos nuevos de una 
enfermedad que se registra en la población. La metodología epidemiológica se 
puede utilizar en la práctica de la salud pública con diferentes propósitos, entre 
éstos: la vigilancia y el monitoreo de los problemas de salud (vigilancia 
epidemiológica); la investigación de brotes; la investigación de la etiología de las 
enfermedades y de sus factores de riesgo; la evaluación de las medidas preventivas 
y terapéuticas; la evaluación de los servicios de salud y la formulación de políticas 
públicas”.1, 2 
 
1. Conceptos básicos de epidemiología 
 
 Epidemiología: Es la disciplina que estudia la distribución de la frecuencia de los 
eventos de salud y las variaciones del proceso salud-enfermedad en los grupos 
sociales (espacios-población) y los factores ambientales y sociales que las 
determinan. 
 
La epidemiología, apoyada en el método científico y con la concurrencia de otras 
muchas disciplinas tales como: la bioestadística, la demografía, la informática, la 
salud pública, la clínica, la biología, la genética, la ecología, la antropología, la 
sociología, la psicología, la economía y la administración, es una herramienta 
básica en el área de la prevención de las enfermedades y una fuente de 
información importante en la formulación de las políticas de salud pública. Así 
mismo, la epidemiología tiene otras aplicaciones, entre las cuales podemos 
destacar: la definición de los cuadros clínicos de las enfermedades; la identificación 
 
1 Escuela Graduada de Salud Pública, Recinto de Ciencias Médicas, Universidad de Puerto Rico. “Módulo Autoinstruccional: Rol de la 
Epidemiología en la Salud Pública”. Disponible en: http://www.rcm.upr.edu/publichealth/Documentos/Modulo EpidemiologiaSP.pdf. 
http://www.rcm.upr.edu/publichealth/Documentos/Modulo%20EpidemiologiaSP.pdf
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de nuevos problemas de salud en la población; la valoración de las pruebas 
diagnósticas; la descripción de la historia natural y la historia social de la 
enfermedad; la evaluación de la eficacia de las intervenciones en salud; la 
planificación en salud y la formación y la investigación en salud. 
 
 Vigilancia epidemiológica: Es el proceso dinámico y sistemático de monitoreo y 
evaluación permanentes de la situación de salud en una comunidad y de sus 
factores determinantes, que permite utilizar la información para tomar decisiones 
a nivel individual y colectivo, con el fin de disminuir los riesgos de enfermar y 
morir”. Actualmente también se la suele denominar: “información para la acción”. 
 
La vigilancia epidemiológica es útil, tanto en las patologías transmisibles como en 
las no transmisibles, para: conocer la distribución de los eventos de salud en un 
lugar dado y los factores que determinan esta distribución, según las variables de 
persona, tiempo y lugar; establecer las bases para las investigaciones 
epidemiológicas básicas o aplicadas; orientar la aplicación de los recursos y las 
acciones para la prevención y/o el control de los eventos de salud negativos, con 
enfoque de riesgo (o probabilístico) y evaluar el impacto de los programas e 
intervenciones en salud pública. 
 
Para que un evento de salud sea considerado prioritario en la vigilancia 
epidemiológica, debe disponer de las correspondientes medidas de intervención 
para su prevención y/o control. 
Con el fin de que las intervenciones en salud orientadas por la vigilancia 
epidemiológica logren el impacto buscado, es indispensable contar con un sistema 
de información mediante el cual los diferentes actores sociales que participan en el 
proceso de vigilancia de la salud y por consiguiente en el de vigilancia 
epidemiológica, puedan identificar con claridad los eventos o aspectos de ellos 
sujetos a vigilancia y conocer los indicadores que advierten sobre la necesidad de 
intervenir. 
 Vigilancia epidemiológica simplificada: Es el conjunto de actividades efectuadas 
por el personal auxiliar de atención primaria de salud como los promotores de 
salud, auxiliares de enfermería, promotores de saneamiento y otros, mediante las 
cuales se conocen o identifican hechos, enfermedades, muertes y factores 
condicionantes, con el mayor grado de precisión que permitan tales actividades. 
 
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 Vigilancia epidemiológica intensificada: Es el conocimiento que se adquiere 
mediante la investigación exhaustiva de cada caso de enfermedad o evento en 
salud, utilizando recursos especializados, dada su transcendencia o gravedad. 
 
 Vigilancia sanitaria: “Es una función esencial asociada a la responsabilidad estatal 
y ciudadana de protección de la salud, consistente en el proceso sistemático y 
constante de inspección, vigilancia y control del cumplimiento de normas y 
procesospara asegurar una adecuada situación sanitaria y de seguridad de todas 
las actividades que tienen relación con la salud humana”.2 
 
 Vigilancia en salud pública: “Es una función esencial asociada a la responsabilidad 
estatal y comunitaria de protección de la salud, consistente en el proceso 
sistemático y constante de recolección, análisis, interpretación y divulgación de 
datos específicos relacionados con la salud, para su utilización en la planificación, 
ejecución y evaluación de la práctica en salud pública”. 2 
 
 Eventos de salud: Sucesos o circunstancias que pueden modificar o incidir en la 
situación de salud de un individuo o una comunidad y que se clasifican en 
condiciones fisiológicas, enfermedades, discapacidades y muertes; factores 
protectores y factores de riesgo relacionados con condiciones del medio ambiente, 
consumo y comportamiento; acciones de protección específica, detección 
temprana y atención de enfermedades, y demás factores determinantes 
asociados. 
 
 Perfil epidemiológico: Es el conjunto de eventos de salud (usualmente negativos, 
tales como la enfermedad, la discapacidad y la muerte), sus frecuencias y sus 
distribuciones, que caracteriza a una comunidad determinada. 
 
 Espacios-población (EEP):“Espacios complejos, históricos y multidimensionales 
(dimensiones física, geográfica, demográfica, epidemiológica, económica, social, 
cultural, política, etc.), en los cuales devienen grupos humanos suficientemente 
homogéneos entre sí en cuanto a sus condiciones de vida y en consecuencia, en 
cuanto a sus necesidades básicas”. 3 
 
 
2 Colombia. El Presidente de la República. Decreto 3518 de 2006 por el cual se crea y reglamenta el Sistema de Vigilancia en Salud 
Pública y se dictan otras disposiciones. Diario oficial 46417 (octubre 10 2006). 
3 Barrenechea, Juán José; Emiro Trujillo Uribe, y Adolfo Chorny. “Salud para Todos en el Año 2000: Implicaciones para la planificación y 
administración de los sistemas de salud”. Pág. 34. Editorial Universidad de Antioquia, Medellín, Colombia. 1990. 
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 Morbilidad: Es el indicador epidemiológico que mide la frecuencia del evento 
enfermedad, relacionando el número de enfermos (a) con el total de la población 
expuesta al riesgo de enfermar (a+b) y se expresa como una proporción (a/a+b), 
con bases 100, 1.000, 10.000 ó 100.000, de acuerdo con su magnitud, con el fin de 
facilitar su interpretación. La morbilidad puede expresarse en forma general, 
específica, proporcional o diferencial y, además, puede calcularse como incidencia 
o como prevalencia. 
 
 Incidencia: Es el indicador epidemiológico que mide la frecuencia de los casos 
nuevos de una enfermedad en una población, en un tiempo y un lugar 
determinados. La incidencia puede expresarse en forma general, específica, 
proporcional y diferencial, pero solamente en forma periódica. Además, puede 
calcularse como una proporción (a/a+b) o como una tasa (a/a+b x tiempo de 
exposición). 
 
 Prevalencia: Es el indicador epidemiológico que mide la frecuencia de los casos 
viejos y nuevos de una enfermedad en una población, en un tiempo y un lugar 
dados. La prevalencia puede expresarse en forma general, específica, proporcional 
y diferencial, y además, en forma puntual o periódica. La prevalencia solamente se 
calcula como una proporción (a/a+b). 
 
 Mortalidad: Es el indicador epidemiológico que mide la frecuencia del evento 
muerte, relacionando el número de muertes (a) con el total de la población 
expuesta al riesgo de morir (a+b) y se expresa como una proporción (a/a+b), con 
bases 100, 1.000, 10.000 ó 100.000, de acuerdo con su magnitud, con el fin de 
facilitar su interpretación. La mortalidad puede estimarse en forma general, 
específica, proporcional y diferencial. 
 
 Letalidad: Es el indicador epidemiológico que mide la fatalidad relativa de una 
enfermedad, bajo la forma de una proporción (a/a+b), relacionando el número de 
muertes por una enfermedad específica (a) con el número total de enfermos por 
esa misma causa (a+b). Se expresa siempre como una proporción con base 100 
(porcentaje). Ej.la letalidad de la fiebre amarilla oscila entre el 30% y el 50%. 
 
 Epidemia: Es la ocurrencia de una enfermedaden una comunidad humana, con una 
frecuencia que excede netamente la normal, prevista o esperada. Ej. la pasada 
epidemia de influenza H1 N1 en Colombia. 
 
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 Brote (epidémico): Es un número de casos de una enfermedad que es mayor de lo 
esperado, pero que usualmente están referidos a una población limitada, un 
periodo de tiempo corto y un área geográfica reducida, teniendo generalmente 
una fuente de infección común. Ej. los brotes de ETA. 
 
 Pandemia: Es la ocurrencia de una epidemia que alcanza proporciones geográficas 
muy extensas. Ej. las pandemias de VIH/SIDA, influenza aviar, Ébola, SARS, 
tuberculosis, malaria y diabetes, entre otras, en el mundo. 
 
 Endemia: Es la ocurrencia de una enfermedad, en una comunidad humana, con 
una frecuencia normal, prevista o esperada. Ej. las endemias de malaria, 
tuberculosis y leishmaniosis en Colombia. 
 
 Hiperendemia: Es la ocurrencia de una enfermedad en una comunidad humana 
con una frecuencia normal, prevista o esperada, pero en unos niveles 
particularmente elevados. los niveles hiperendémicos de malaria que se registran 
en algunas regiones del mundo. 
 
 Indicador: Es la definición operacional de una variable, esto es, un procedimiento o 
una técnica que permite medir los cambios que se presentan en ella, facilitando la 
confrontación entre la variable como concepto teórico y el fenómeno al cual se 
refiere. Los indicadores epidemiológicos expresan una relación entre el 
subconjunto de personas que presentan un evento de salud determinado y el 
conjunto de la población de donde proceden esas personas. 
 
 Riesgo: Es la probabilidad de ocurrir que tiene un evento de salud negativo. Su 
valor se ubica entre cero (0) y uno (1), sin que llegue a ninguno de los dos 
extremos y puede expresarse, bien en decimales o bien en proporciones con bases 
100 (10-2 ó porcentaje), 1.000 (10-3), 10.000(10-4), 100.000 (10-5), etc., 
dependiendo de la magnitud del evento, con el fin de facilitar su comprensión. 
 
 Indicador de riesgo: Es un indicador epidemiológico de la probabilidad que tiene 
cada uno de los individuos de una población de presentar un determinado evento 
de salud negativo. Ej. las proporciones de prevalencia e incidencia. 
 
 Factor de riesgo: Es una característica o atributo de una variable, o una situación o 
condición identificable presente en un individuo o en una población y que 
determina en éste o aquella una mayor probabilidad de ocurrencia de un evento 
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de salud negativo, que la que tienen aquel individuo o población que no las 
presentan. Ej. el consumo de leche y sus derivados crudos no pasterizados 
constituye un factor de riesgo muy importante para la presentación de una ETA. 
 
 Enfoque de riesgo: Es la orientación de la aplicación de las intervenciones en salud 
hacia los factores determinantes, los factores de riesgo, los problemas de salud y 
los grupos poblacionales prioritarios. También se conoce como enfoque 
probabilístico. 
 
 Factores determinantes del proceso salud-enfermedad: Son un conjunto de 
factores de orden ambiental, biológico, económico, social y político, que 
determinan el estado de salud de los individuos y las poblaciones. Ej. ambiente 
físico; herencia genética; modo de inserción en el aparato productivo; estilo de 
vida; nivel de empoderamiento y participación política ciudadana, y accesibilidad a 
los servicios de salud, entre otros. 
 
“Los genes cargan el arma, el estilo de vida tira del gatillo”. Dr. Elliot Joslin. 
 
 Agente infeccioso: Es un microorganismo (virus, rickettsia, clamidia, bacteria, 
hongo, protozoario o helminto), capaz de producir unainfección o una 
enfermedad infecciosa. Ej. el virus de la poliomielitis, el Staphylococcus aureus, el 
Trypanosoma cruzi. 
 
 Fuente de infección: Es la persona, animal, objeto o sustancia, desde los cuales un 
agente infeccioso pasa a un huésped. Ej. los manipuladores de alimentos, los 
equipos y los alimentos contaminados, son fuentes de infección para las ETA. 
 
 Contacto: Es cualquier persona o animal cuya asociación con otra persona, animal 
o ambiente contaminados, haya sido tal que pueda haber tenido la posibilidad de 
contraer un agente infeccioso. 
 
 Periodo de incubación: Es el lapso de tiempo transcurrido entre la exposición de 
un huésped susceptible a un agente infeccioso y la aparición de síntomas y signos 
clínicos detectables de la enfermedad. 
 
 Tasa de ataque: Es la tasa de incidencia que se registra en el curso de un brote de 
una determinada patología, relacionando el número de casos con la población 
expuesta al riesgo. 
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 Tasa de ataque secundario: Este indicador epidemiológico se usa cuando interesa 
medir la morbilidad entre las personas que conviven con los enfermos por una 
determinada causa, relacionando el número de casos aparecidos entre los 
convivientes y el número de convivientes, a quienes se denomina contactos. 
 
 Curva epidémica: Es una representación gráfica del número de casos epidémicos 
de acuerdo con la fecha de la aparición de la enfermedad, lo cual puede proveer 
información acerca de: el patrón de propagación de la epidemia, la magnitud, la 
existencia de casos aislados, la tendencia de la epidemia en el tiempo, el periodo 
de incubación de la enfermedad y el tipo de fuente que la originó. 
 
 Portador: Es una persona o animal que alberga un agente infeccioso específico de 
una enfermedad, sin presentar síntomas o signos clínicos de ésta y constituye una 
fuente potencial de infección para otras personas o animales. Ej. los 
manipuladores de alimentos portadores crónicos de Salmonella typhi. 
 
 Reservorio: Es cualquier ser humano, animal, planta u objeto inanimado 
(alimentos, agua, suelo, equipos, utensilios, indumentaria, etc.), en donde 
normalmente vive y se multiplica un agente infeccioso, y del cual depende para su 
supervivencia, de manera que pueda ser transmitido a un huésped susceptible. 
Hay reservorios animados (vivos), como los seres humanos y los animales, y 
reservorios inanimados (inertes), como los alimentos, el agua, el suelo, los equipos 
y utensilios, la indumentaria, etc. Ej. manipuladores de alimentos portadores sanos 
de Staphylococcus aureus, alimentos contaminados con Salmonella typhi, suelo 
contaminado con esporas de Clostridium botulinum, etc. 
 
 Vector: Es un agente biológico, generalmente un artrópodo, portador o transmisor 
de una enfermedad infecciosa o una parasitosis. Existen vectores mecánicos 
(moscas y cucarachas, principalmente) y vectores biológicos (mosquitos, pulgas, 
piojos, garrapatas y triatomídeos, principalmente). 
 
 Huésped: Es cualquier ser humano o animal en el cual o a expensas del cual vive un 
agente infeccioso o un parásito. Los huéspedes pueden ser intermediarios o 
definitivos, según el agente infeccioso o el parásito, cumplan una fase intermedia o 
inmadura de su ciclo vital, o se alojen en su forma madura, en el organismo del 
huésped. 
 
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 Susceptibilidad: Es la posibilidad que tiene una persona o un animal, de sufrir una 
enfermedad por el contacto con un agente infeccioso, debido a que no posee 
resistencia o inmunidad contra él. 
 
 Resistencia: Es el conjunto de mecanismos corporales que sirven de defensa 
contra la invasión o la multiplicación de agentes infecciosos, o contra los efectos 
nocivos de sus productos tóxicos (Ej. mico toxinas y toxinas bacterianas). Es un 
fenómeno natural y no es sinónimo de inmunidad. 
 
 Inmunidad: Es la condición de un ser humano o un animal, de poseer anticuerpos 
protectores específicos o mecanismos celulares de defensa que lo hacen 
refractario a una enfermedad, como consecuencia de una infección o de una 
inmunización previas. La inmunidad puede ser de origen natural (infección o 
enfermedad previas) o artificial (inmunización previa). 
 
 Cuarentena: Es la restricción de las actividades de personas sanas que han estado 
expuestas a otra(s) persona(s) con una enfermedad transmisible, durante un lapso 
de tiempo por lo menos igual al máximo periodo de incubación de la enfermedad, 
a fin de evitar la transmisión de ésta durante ese periodo. 
 
 Notificación: Es la comunicación oficial a la autoridad competente de la existencia 
de una enfermedad transmisible o de otra naturaleza, en los seres humanos o en 
los animales. 
 
 Desinfección: Es la eliminación de agentes infecciosos que se encuentran fuera del 
cuerpo, por medio de la exposición directa a agentes químicos (desinfectantes) o 
físicos (luz ultravioleta, radiaciones ionizantes). 
 
 Desinfestación: Es cualquier proceso físico o químico (acaricidas, insecticidas, 
rodenticidas), por medio del cual se destruyen o eliminan animales pequeños 
indeseables (ácaros,insectos, roedores), que se encuentran en el cuerpo de una 
persona o de un animal, en la ropa o en el ambiente. 
 
2. Indicadores epidemiológicos básicos 
Los indicadores epidemiológicos se usan para estimar la magnitud y la 
trascendencia de un evento de salud determinado y siempre deben estar referidos 
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a: la población a partir de la cual se calculan (variables de persona), el periodo de 
tiempo que representan (variables de tiempo) y el lugar geográfico del cual 
proviene la información (variables de lugar). Además, son muy útiles para medir el 
impacto o los efectos de los programas de salud, comparando un mismo indicador 
epidemiológico antes y después de la ejecución de las actividades de un programa 
determinado. Los indicadores epidemiológicos básicos, son: 
 Frecuencias absolutas: Constituyen el indicador epidemiológico más elemental. 
Cuando se usan, los datos u observaciones individuales pueden condensarse en 
forma de cifras absolutas, las cuales resultan de un recuento de aquellos y no 
tienen relación con el tamaño u otra característica de la población. Las cifras 
absolutas señalan cuántos eventos existen o se presentan en determinado 
momento y en tal sentido ayudan a definir la magnitud de un evento de salud, lo 
cual puede tener utilidad con fines administrativos, como el cálculo de recursos. 
Sin embargo, las frecuencias absolutas tienen muchas limitaciones como indicador, 
dado que no permiten realizar comparaciones, en vista de que no hacen referencia 
al tamaño de la población de donde provienen y por tal motivo en epidemiología 
se prefiere trabajar con frecuencias relativas. Ej. el número de casos de 
enfermedad trasmitida por los alimentos (ETA) en una población, en un lugar y un 
tiempo determinados. 
 
 Razones: Son indicadores que trabajan con frecuencias relativas y resultan de 
dividir una cantidad entre otra, que se toma como la unidad. Señalan el tamaño 
de una cantidad con respecto a otra, relacionando un numerador (a) y un 
denominador (b), los cuales son valores bien definidos y diferentes, y el uno no 
está incluido en el otro y viceversa, por lo que tienen la forma algebraica a/b. 
Ej. la razón por sexo en una población, la razón de fumadores/no fumadores en un 
grupo, etc. 
 
 Proporciones: Las proporciones, que también trabajan con frecuencias relativas, 
sonlos indicadores más ampliamente usados en epidemiología e indican la 
frecuencia con que se presenta un evento de salud con respecto a la totalidad de 
las unidades observadas. A diferencia de las razones, las proporciones son 
expresiones matemáticas donde el numerador está incluido en el denominador, es 
decir, que el denominador de la proporción está constituido por la población de 
referencia y por lo tanto tienen la forma algebraica a/a+b. Ej. la proporción decasos de ETA registrados en Antioquia con respecto a los registrados en Colombia 
en un periodo determinado. 
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La proporción puede ser usada de dos maneras: 
1. Como distribución proporcional, lo cual permite valorar la importancia de 
unacategoría específica de un evento de salud con respecto a la totalidad de las 
categorías del mismo, pero no es indicadordel riesgo, ya que el denominador no 
hace referencia a la población. Ej. la proporción de casos de enfermedad diarreica 
aguda (EDA) por enfermedades transmitidas por los alimentos (ETA) con respecto 
al total de casos de EDA por cualquier causa,registrados en un lugar y un periodo 
de tiempo determinados. 
2. Como probabilidad o riesgo, la cual utiliza como denominador la población 
expuesta al riesgo y denota cuál es la probabilidad de ocurrencia del evento de 
salud estudiado en la población. Este indicador de morbilidad puede ser usado bajo 
la forma de proporción de incidencia (probabilidad de enfermar o de contraer una 
enfermedad en un periodo de tiempo dado) o proporción de prevalencia 
(probabilidad de estar enfermo o de tener una enfermedad en un momento o en 
un periodo de tiempo determinados). Ej. la incidencia de ETA en Colombia en el 
año 2012, la prevalencia de parasitosis intestinal en menores de 5 años en 
Colombia en el año 2012. 
 Tasa de incidencia: La tasa o densidad de incidencia, es un indicador 
epidemiológico que expresa la aceleración o velocidad de cambio con que ocurre 
determinado evento de salud en el tiempo y solamente tiene aplicación como 
estimador de incidencia (tasa de incidencia y tasa de ataque). La tasa es un 
indicador dinámico, en comparación con la proporción, que es estático. La tasa no 
indica exactamente la probabilidad de ocurrencia de un evento de salud, sino que 
es un estimador de esa probabilidad. 
A diferencia de la proporción de incidencia, el cálculo de la tasa de incidencia está 
indicado cuando la población observada no es estable o sea que durante el periodo 
de observación hay individuos que ingresan en periodos de tiempo diferentes y su 
salida de la población de estudio también se hace en periodos de tiempo distintos. 
En esta situación, el denominador de la tasa no está conformado por personas, 
sino que exige el conteo del tiempo durante el cual los individuos han estado 
expuestos a la ocurrencia del evento estudiado, por lo que se establece como 
personas-tiempo de exposición (a/a+b x tiempo de exposición). 
 Tasa de ataque: Es la tasa de incidencia que se registra en el curso de un brote de 
una determinada patología, relacionando el número de casos con la población 
expuesta al riesgo. Se diferencia de la tasa de incidencia en que: 1.) La tasa de 
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incidencia se refiere a un periodo de tiempo de un año, en tanto que la tasa de 
ataque abarca un periodo limitado a la duración del brote; 2.) El numerador en una 
tasa de incidencia está constituido por el número de casos notificados, que 
siempre es muy incompleto, mientras que en la tasa de ataque el numerador es el 
número de casos observados, que es una cifra más exacta y que incluso puede 
incorporar nuevos casos descubiertos a partir de la investigación 
epidemiológica del brote y los respectivos análisis de laboratorio y 3.) El 
denominador en la tasa de incidenciaes la población a mitad del periodo al cual se 
refiere la tasa, en cambio, en la tasa de ataque, el denominador es la población 
expuesta al riesgo(poblaciones cerradas como es el caso de una institución militar 
o de una institución educativa).La tasa de ataque se expresa en porcentaje. 
 
Ej. la tasa de ataque en un brote de ETA. 
 
La tasa de ataque se calcula de la siguiente forma: 
 
 Total de casos de un brote localizado 
Tasa de ataque= --------------------------------------------------- x 100 
 Población expuesta al riesgo 
 
 Tasa de ataque secundario: Este indicador epidemiológico. Se usa cuando interesa 
medir la morbilidad entre las personas que conviven con los enfermos por una 
determinada causa, relacionando el número de casos aparecidos entre los 
convivientes y el número de convivientes, a quienes se denomina contactos y se 
expresa en porcentaje (proporción con base 100). Ej. la tasa de ataque secundario 
en un brote de varicela. 
La tasa de ataque secundario se calcula de la siguiente forma: 
 
Total de casos entre los contactos 
Tasa de ataque secundario = ---------------------------------------------------------- x 100 
 Población expuesta al riesgo (contactos) 
 
Las principales características de la población que se pueden medir bajo la forma 
de proporciones o de tasas, son: 
1.) La morbilidad, que es el indicador epidemiológico que mide la frecuencia del 
evento enfermedad, relacionando el número de enfermos con el total de la 
población expuesta al riesgo de enfermar. La morbilidad puede expresarse en 
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forma general (por todas las causas), proporcional (por causa), específica (por una 
causa determinada) o diferencial (entre dos o más grupos poblacionales), etc. 
La morbilidad puede calcularse bajo la forma de incidencia o de prevalencia: 
La incidencia es un indicador de la morbilidad y denota la frecuencia con que se 
agregan casos nuevos de un evento de salud en una población, en un lugar y un 
periodo de tiempo determinados. La incidencia puede calcularse como proporción 
(a/a+b) o como tasa (a/a+b x tiempo de exposición), pero solamente en forma 
periódica (para un periodo de tiempo determinado) e indica (como proporción), o 
estima (como tasa), la probabilidad que tiene cada individuo de la población de 
enfermar o de contraer una enfermedad en un periodo de tiempo dado. Para su 
cálculo se utilizan solamente los casos nuevos del evento de salud, o sea los 
diagnosticados por primera vez en el periodo de estudio. 
 
Por su parte, la prevalencia es otro indicador de la morbilidad y expresa la 
frecuencia de un evento de salud en una población, en un lugar, en un momento o 
en un periodo de tiempo determinados. La prevalencia puede ser calculada en 
forma puntual (en un momento dado) o periódica (en un periodo de tiempo), pero 
solamente bajo la forma de proporción (a/a+b). Cuando se calcula de esta manera, 
indica la probabilidad que tiene cada individuo de la población de estudio de estar 
enfermo o tener una enfermedad en un momento dado (prevalencia de punto) o 
en un periodo de tiempo determinado (prevalencia periódica). Para calcularla se 
emplean los casos nuevos (diagnosticados por primera vez en el periodo de 
estudio) y los casos viejos (diagnosticados en periodos anteriores). 
2.) La mortalidad, que es el indicador que mide la frecuencia del evento muerte, 
relacionando el número de muertes con el conjunto de la población a la que 
pertenecen y se calcula siempre como una proporción (a/a+b), que indica la 
probabilidad de cada individuo de la población de morir en un momento 
determinado. Al igual que la morbilidad, la mortalidad puede estimarse en forma 
general, proporcional, específica, diferencial, etc. 
3.) La letalidad es el indicador que mide la fatalidad relativa de una enfermedad, 
relacionando el número de muertes por una enfermedad específica con el número 
total de enfermos por esa misma causa y se calcula bajo la forma de una 
proporción (a/a+b). 
 Riesgo relativo (RR): Las incidencias de un evento de salud determinado en 
diferentes poblaciones expuestas a distintos factores de riesgo pueden compararse 
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entre sí, a fin de medir la influencia que pueden tener estos factores sobre la 
aparición del evento. Para ello se calcula el Riesgo Relativo, que es un indicador 
epidemiológico que mide las veces en que la probabilidad (o riesgo) de sufrir un 
evento de salud negativo (enfermedad, discapacidad o muerte) que tiene una 
población expuesta a un factor de riesgo (o a un conjuntode ellos), es mayor que 
la probabilidad (o riesgo) de sufrir ese evento que tiene una población no expuesta 
a ese factor de riesgo (o conjunto de ellos) y se calcula como la razón matemática 
entre la proporción (o la tasa) de incidenciadel evento en la población expuesta, en 
el numerador, y la proporción (o tasa) de incidencia del evento en la población no 
expuesta, en el denominador. Entre más se aleje de 1 hacia arriba el resultado del 
Riesgo Relativo, mayor es la asociación estadística (más no causal) entre el factor 
de riesgo (o el conjunto de ellos) y el evento de salud que se estudia. 
 
Se calcula: RR = Ie /I0, donde Ie es la proporción (o tasa) de incidencia del evento en 
la población expuesta al factor de riesgo eI0 es la proporción (o tasa) de incidencia 
del evento en la población no expuesta al factor de riesgo. 
 
 Porcentaje del riesgo atribuible (Fracción etiológica): Es un indicador 
epidemiológico que mide la proporción (o fracción) de la incidencia de un 
evento de salud negativo en una población expuesta a un factor de riesgo 
(o a un conjunto de factores de riesgo), que puede ser atribuida a la 
exposición a ese factor (o a ese conjunto de factores). Es un indicador muy 
útil en la epidemiología analítica. 
 
Se calcula: % RA = (RR – 1/RR) x 100, donde RR es el valor del riesgo relativo. 
 
 Porcentaje del riesgo atribuible poblacional (Fracción prevenible): Es el indicador 
que mide la proporción (fracción) de la incidencia de un evento de salud negativo, 
que puede ser prevenida en la población si se elimina el factor de riesgo (o el 
conjunto de ellos). Tiene una gran utilidad en la administración de programas de 
salud pública, pues apoya el proceso de toma de decisiones. 
Se calcula como: % RAP = (It – I0 /It) x 100, donde It es la proporción (o tasa) de 
incidenciadel evento de salud en la población totaleI0 es la proporción (o tasa) de 
incidencia del evento en la población no expuesta al factor de riesgo (o a un 
conjunto de ellos). 
 
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Referencias 
 
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Todos en el Año 2000: Implicaciones para la planificación y administración de 
los sistemas de salud”. Pág. 34.Editorial Universidad de Antioquia, Medellín, 
Colombia. 1990. 
 
2. Mac Mahon, Brian y Thomas F. Pugh. “Principios y métodos de epidemiología”. 
2a Edición.Cap. 5. Editorial La Prensa Médica Mexicana, México. 1975. 
 
3. Jenicek, Milos y Robert Cléroux. “Epidemiología: Principios-Técnicas- 
Aplicaciones”. Cap. 1, 2, 3 y 7. SALVAT Editores, S.A. España. 1979 (aprox.). 
 
4. Fletcher, R. H., S. W. Fletcher y E. H. Wagner. “Clinical Epidemiology: the 
essentials”. 2a Edición. Cap. 4 y 5. Ed. Williams and Wilkins. USA, Great Britain, 
Australia. 1983 (aprox.) 
5. Lilienfeld, Abraham, M. y David E. Lilienfeld. “Fundamentos de Epidemiología”. 
Cap. 3, 4, 5, 6 y 7, y Apéndice 1.Editorial Addison-Wesley Iberoamericana, 
México, 1986. 
 
6. Flórez Trujillo, John A. y María Eugenia Mazuera Del H. “Curso Modular de 
Epidemiología Básica”. Módulos 2 y 3. Facultad Nacional de Salud Pública 
“Héctor Abad Gómez”, Universidad de Antioquia, Medellín, Colombia. 1991. 
 
7. Bello Parias, León Darío. “La Estadística como Apoyo a la Investigación”. 1a 
Edición. Editorial L. Vieco e Hijas. Medellín, Colombia. 2005. 
 
8. Colimon, Kahl-Martin, “Fundamentos de Epidemiología”. 3a Edición.Cap. 1, 3, 4, 
5, 12, 18 y 21. Corporación para Investigaciones Biológicas, CIB. Medellín, 
Colombia. 2010. 
 
9. INVIMA. Documento: “Modelo de Investigación, Vigilancia y Control”. Bogotá, 
Colombia.30 de septiembre de 2012. 
 
10. MSPS. Resolución 1229/13. “Por la cual se establece el modelo de inspección, 
vigilancia y control sanitario para los productos de uso y consumo humano”. 
Bogotá, Colombia. 2013.