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ENTRE EL PELIGRO Y LA CONSERVACIÓN
Serpiente 
 de cascabe
HÉC TOR ÁVIL A VILLEGA S
Héctor Ávila Villegas
Hijo de padres médicos, nació en la ciudad de 
Zacatecas el 19 de marzo de 1976. Es Biólogo por la 
Universidad Autónoma de Aguascalientes (2000) y 
Maestro en Ciencias en el Uso, Manejo y Preserva-
ción de los Recursos Naturales por el Centro de 
Investigaciones Biológicas del Noroeste, S. C. 
(2005). Su interés por las serpientes de cascabel 
inició durante sus estudios de licenciatura y se 
continuó hasta sus estudios de posgrado, donde 
desarrolló su tesis sobre la historia natural de la 
serpiente de cascabel de la Isla Santa Catalina 
(Crotalus catalinensis). 
Cuenta con diversas publicaciones científicas y de 
difusión, entre ellas es coautor del libro Águila real: 
el símbolo nacional de México en riesgo, publicado 
por la conabio, la conanp y el imae (2009).
Es miembro del Colegio de Biólogos de Aguascalien-
tes, del Viper Specialist Group de la iucn y de 
Ecosistémica, A. C. donde ha participado en proyec-
tos de conservación del águila real, mariposa 
monarca y serpientes de cascabel. Sobre estas 
últimas, además de fomentar su conocimiento por 
el público en general, también busca impulsar 
políticas públicas para su conservación en México.
Serpiente J 
decascabe 
ENTRE EL PELIGRO Y LA CONSERVACIÓN 
H É C T O R Á V I L A V I L L E G A S
Primera edición, octubre de 2017
D.R. © 2017, Héctor Ávila Villegas
Derechos editoriales
Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (conabio)
Liga Periférico-Insurgentes Sur 4903, Col. Parques del Pedregal
Tlalpan 14010, Ciudad de México
www.gob.mx/conabio • www.biodiversidad.gob.mx
Coordinación de diseño y producción editorial: Bernardo Terroba Arechavala
Revisión y corrección de textos: Eduardo Méndez Olmedo
Diseño y formación: Ceiba Diseño y Arte Editorial / Hitaí Karla Suárez Huesca
Imagen de portada: Matías Domínguez Laso
La presente obra se encuentra protegida por la Ley Federal del Derecho de Autor y los 
tratados internacionales de la materia. Queda expresamente prohibida toda forma de 
reproducción, publicación o edición por cualquier medio, y en general todo aquello 
previsto en el artículo 27 de la citada ley, sin la autorización expresa y por escrito de los 
tenedores de los derechos patrimoniales.
ISBN 978-607-8328-96-3
Editado e impreso en México
ÍNDICE
9 Agradecimientos
11 Presentación 
 Sergio Ávila Villegas
13 Hablemos de reptiles
17 Los reptiles en México
19 Las serpientes
26 Características generales de las serpientes de cascabel
 Tamaño
 Color
 Piel y muda
 El cascabel
 ¿Para qué sirve el cascabel?
 Anatomía interna
52 ¿Cuántas especies de serpientes de cascabel existen?
64 ¿En qué parte del mundo se encuentran?
69 ¿Qué comen?
 Cazadoras al acecho
77 Enemigos naturales
79 ¿Cómo se reproducen?
 El sistema reproductor
 Apareamiento
 Maternidad
 Madurez sexual y tiempo de vida
85 ¿Cómo organizan su vida? Periodos de actividad
89 Importancia ecológica
91 Importancia para la salud
 El veneno
 Mordeduras de serpientes venenosas en México
 No todas las mordeduras de serpientes venenosas son mortales
 Cómo evitar accidentes con serpientes venenosas
 Qué hacer en caso de una mordedura
 Los venenos de serpientes también salvan vidas
102 Importancia cultural
 El símbolo de la Serpiente Emplumada
109 Mitos: ¿Es verdad todo lo que nos han dicho 
 acerca de las cascabel?
112 Amenazas
 Modificación y pérdida del hábitat
 Las carreteras: una senda difícil de cruzar
 Muerte intencional
 Captura ilegal y comercio ilícito
 Especies exóticas invasoras: forasteros oportunistas
 El cambio climático: un fenómeno impredecible
 Los riesgos de ser una cascabel
127 Estado de conservación
 Estado de conservación de las cascabel en México
 Estado de conservación de las cascabel a nivel internacional 
132 ¿Qué hacer para conservarlas?
 Educación y divulgación: conservamos lo que conocemos
 Inspección y vigilancia
 Protección del hábitat
 Investigación
 Mantenimiento y manejo en cautiverio
 Protección legal
 Sistematización de la información epidemiológica
148 Uniendo esfuerzos para la conservación de las cascabel
151 Referencias citadas
A mis padres Elsa y Sergio, 
por todo su cariño y apoyo incondicional.
9
AGRADECIMIENTOS
A la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Co-
nabio), por el apoyo otorgado para la publicación y difusión de este libro.
A Bernardo Terroba y Carlos Galindo Leal, de la Conabio, por su amabili-
dad, apoyo y dedicación a lo largo de todo el proceso editorial.
A mis amigos y a mi familia, especialmente a mis primos y a mi hermano, 
con quienes inicié las aventuras en la naturaleza.
A Maru, por todo tu apoyo, cariño y acompañamiento.
A mi hija Violeta, simplemente por existir y por posar para una de las 
fotografías del libro.
Al Departamento de Biología de la Universidad Autónoma de Aguasca-
lientes, por todo el apoyo y la confianza que siempre me han dado.
A Martha Esparza Ramírez por la corrección de estilo a la primera versión 
de este escrito.
A Víctor Hugo Reynoso por la revisión y por los acertados comentarios 
que contribuyeron a mejorar este libro.
A Marco Antonio Díaz, Rigoberto Gómez Torres, Enriqueta Medellín Lego-
rreta, Ninel García Téllez, Adriana González Hernández y Daniel Hernández Ra-
mírez, por su apoyo con bibliografía e información útiles para esta publicación.
A Marcela Romo Campos, Paloma Valdivia Jiménez, Ibeth Posada y familia, 
Karla Castañeda, Laura B. Rivera Rodríguez, Ricardo Galván de la Rosa, familia 
González Díaz, Zacarías Rodríguez, Jorge Rosales, Felipe Lozano, Alejandro 
Torres Delgado, Luciano Sabás Rosales, Daniel Hernández Ramírez, Fabián 
Fernández Candelas, Yumi Yaesgashi y Wagner Zoriki, por su amistad y apoyo.
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
10
A J. Jesús Sigala y familia, Gustavo Quintero, Ricardo Herrera, Carlos Flo-
res, Marcio Martins, Gustavo Arnaud, Víctor Velázquez, Flor Torres y Rarámuri 
Reyes, con quienes en diferentes momentos he compartido el gusto por las 
serpientes de cascabel.
Agradezco enormemente la invaluable y desinteresada contribución que 
las siguientes personas hicieron a este libro a través de sus excelentes foto-
grafías: Eric Centenero Alcalá, Matías Domínguez Laso, Elí García Padilla, Paul 
T. Condon, Adriana González Hernández, Giuseppe Puorto, Adriana Velázquez 
López, la Sociedad Herpetológica de Tucson, David L. Hardy, Sr., Roger Repp, 
Richard Ivan Yeaton, Robert Villa, María Guadalupe de la Cruz , María Eugenia 
González Díaz, Sergio Ávila Villegas, Gustavo Cervantes González, Guillermo 
Martínez de la Vega, Javier Alvarado Díaz, Jesús Efrén Cruz Díaz, David Prival y 
Joel Antonio Viers. Gracias a todos por mostrarse muy interesados en el libro 
desde sus primeras etapas y por haber aceptado mi invitación de aportar sus 
fotografías para ilustrarlo. Quiero destacar el hecho de que varias personas 
como Eric Centenero Alcalá y Elí García Padilla, tuvieron la voluntad de en-
viarme varias de sus mejores fotografías aún sin conocerme en persona, lo 
cual habla de su calidad humana y de su genuino interés por la conservación 
de estas serpientes. Muchas gracias por su confianza.
Del Banco de Imágenes de la CONABIO, agradezco el desinteresado apoyo 
y la amable autorización para hacer uso de sus fotografías a los siguientes 
autores: Adalberto Ríos Szalay, Alejandro Boneta Rodríguez, Carlos Sánchez 
Pereyra, Christian Dreckmann, Elí García Padilla, Gerardo Ceballos, Gorgonio 
Ruiz Campos, Manfred Mainers, Matías Domínguez Laso, Miguel Ángel Sicilia 
Manzo, Roberto Luna Reyes, Roberto Vidal López y Víctor Hugo Luja.
A todas y cada una de las personas anteriormente mencionadas, les quiero 
decir que en sus fotografías no sólo hay plasmadas hermosas imágenes, sino 
que también está reflejado su interés por la naturaleza, su talento, su esfuerzo, 
su cansancio, su paciencia, su persistencia y hasta el riesgo de haber estadoen el momento preciso para poder capturarlas. Muchas gracias por ayudarnos 
a ver el mundo a través de su lente y de su obra.
11
PRESENTACIÓN
Los avances en la comunicación, desde la llegada del telégrafo, el teléfono, 
la radio y la televisión, hasta la era digital con las computadoras portátiles, 
los teléfonos inteligentes, el Internet y las redes sociales, han alcanzado a 
una gran proporción de la población mundial, revolucionando y facilitando 
enormemente la transmisión de información. Sin embargo, la comunicación 
en sí, el proceso mediante el cual se puede transmitir información de una 
entidad a otra, alterando el estado de conocimiento de aquella que la recibe, 
parece no evolucionar a la misma velocidad.
Lo anterior es particularmente cierto en cuanto a la comunicación cientí-
fica se trata. La ciencia, el método que provee las respuestas a nuestras pre-
guntas, que permite los avances tecnológicos, los descubrimientos científicos 
y nuestro entendimiento de la naturaleza, no siempre logra ser comunicada 
de forma comprensible, sencilla y accesible para la comunidad no científica. 
La falta de este vínculo hace que el público vea a la ciencia y a los científicos 
como entes aislados que hablan un idioma diferente, difícil de entender. Sin 
embargo, la urgencia de información para entender y resolver desafíos ac-
tuales como el cambio climático o la pérdida de biodiversidad, hacen que el 
conocimiento científico sea necesario ahora más que nunca, por lo que cada 
vez más se buscan nuevas alternativas para comunicar los resultados de las 
investigaciones a un público más amplio, ya sea a través de sitios en Internet, 
de museos o de publicaciones de divulgación.
El presente libro constituye un esfuerzo por explicar de forma accesible, 
ordenada y con un lenguaje cotidiano, buena parte del conocimiento sobre 
uno de los animales que actualmente vive en los ecosistemas de México y 
que más ha influido en su historia y en su cultura: la serpiente de cascabel. 
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
12
Apoyado con excelentes fotografías de varios expertos y respaldado por un 
vasto acervo de publicaciones científicas y por su propia experiencia, el autor 
nos acerca a la vida, las interacciones y la importancia que las serpientes de 
cascabel tienen en nuestro entorno, así como a las principales amenazas que 
ponen en riesgo su supervivencia y a las medidas de conservación necesarias 
para reducir y controlar dichas amenazas.
Una forma de adquirir conocimiento sobre la naturaleza, la flora y la fauna, 
es a través de las experiencias personales. Sin embargo, en algunos casos, 
como el de las serpientes de cascabel, es difícil desarrollar vivencias que de pri-
mera mano sean seguras, lo cual reduce el conocimiento de muchas personas 
a anécdotas no siempre positivas o educativas. Por esta razón, las publicacio-
nes como esta y los espacios en los que plantas y animales son presentados 
al público de forma natural y segura, como los museos de historia natural, 
los jardines botánicos y los zoológicos, son ideales para difundir información 
sobre las especies y sus hábitos y los procesos ecológicos de que forman parte. 
El presente libro hace una descripción objetiva del estado de conser-
vación de la serpiente de cascabel en México, reconociendo su peligrosidad 
para las personas, pero también su vulnerabilidad ante las mismas; conduce 
al entendimiento del origen de los mitos y las creencias populares en torno 
de estas serpientes y a su clarificación, e incluso ofrece una introducción a 
su relación con diferentes culturas antiguas de nuestro país. 
Traducir la ciencia en historias que envuelvan la imaginación, despierten la 
curiosidad y fomenten la investigación es una forma de motivar a generacio-
nes de jóvenes que aún no han decidido qué vocación seguir. Este libro habrá 
de convertirse en una herramienta útil para estimular a futuros entusiastas y 
profesionistas de la conservación, al impulsar en el público el entendimiento 
y el gusto por estos fascinantes reptiles, promoviendo el conocimiento, la 
educación, la investigación y la conservación.
Sergio Ávila Villegas
Biólogo de la Conservación
Arizona-Sonora Desert Museum
Tucson, Arizona
13
HABLEMOS DE REPTILES
Este libro trata sobre un tipo particular de reptil: las serpientes de casca-
bel. Para conocerlas bien, antes tenemos que entender algunas de las carac-
terísticas de estos interesantes animales. El nombre de los reptiles se deriva 
del griego herpes, que significa “cosa reptante” o “cosa que se arrastra”, pues 
en su mayoría son animales terrestres, aunque también hay reptiles acuáticos 
FIGURA 1. Los reptiles están totalmente cubiertos de escamas. La lagartija escamosa 
(Sceloporus aureolus) debe su nombre a la apariencia que le dan las escamas a su cuerpo. 
foto: elí garcía padilla
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
14
FIGURA 2. La lagartija 
espinosa (Sceloporus 
anahuacus) toma el sol 
sobre un tronco. 
foto: miguel ángel sicilia /
conabio
FIGURA 3. Cocodrilo (Crocodylus acutus). foto: héctor ávila villegas
H a b l e m o s d e r e p t i l e s
15
(tanto marinos como dulceacuícolas) y otros que viven bajo la tierra.121 Su 
cuerpo está totalmente cubierto de escamas, razón por la cual tienen una 
apariencia rugosa y áspera (figura 1). Además, son organismos ectotermos, 
es decir que no pueden regular por sí mismos su temperatura corporal, como 
los mamíferos y las aves (animales endotermos), sino que tienen que valerse 
de fuentes externas de calor o de frío para lograrlo.41,121 Por ejemplo, para 
calentarse se ponen directamente bajo los rayos del sol o sobre superficies 
que han sido calentadas por éstos (figura 2), mientras que para perder calor se 
refugian en áreas sombreadas o dentro de escondites frescos. Aunque podría 
parecer una desventaja, esta característica permite a los reptiles pasar inacti-
vos mucho tiempo, sin necesidad de alimento, ya que ahorran hasta diez veces 
más energía que los endotermos. No obstante, esto los obliga a restringir su 
actividad a temporadas, sitios y hasta horas del día en que el clima les es más 
favorable, lo cual determina en gran medida su modo de vida.121 Más adelante 
veremos cómo las serpientes de cascabel organizan su vida con base en esta 
característica fisiológica.
FIGURA 4. Las tortugas terrestres y acuáticas representan al grupo Testudines. Tortuga 
del desierto (Gopherus agassizii). foto: paul t. condon
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
16
El grupo de los reptiles (Reptilia) se divide en cuatro subgrupos: los coco-
drilos y lagartos (Crocodylia, figura 3); las tortugas (Testudines, figura 4); las 
lagartijas, serpientes y anfisbénidos (Squamata, figuras 5 y 6), y Sphenodontia, 
representado por sólo dos especies parecidas a lagartijas (tuátara) que viven 
en Nueva Zelanda.41,121
Es importante mencionar que las aves también son reptiles, sólo que 
externamente son muy diferentes y resulta más práctico estudiarlas como un 
grupo separado.109,121,122 Así pues, la ciencia que estudia a los reptiles, junto con 
los anfibios (ranas, sapos y salamandras), se llama herpetología, mientras que 
la ornitología (del griego ornithos, “pájaro”) es el estudio de las aves.
FIGURA 5. Los anfisbénidos 
son reptiles poco conocidos, 
cuyos cuerpos alargados 
les dan la apariencia de 
una gran lombriz de tierra. 
foto: héctor ávila villegas
FIGURA 6. Las serpientes, junto 
con las lagartijas y los anfisbénidos, 
forman parte del grupo Squamata, 
palabra que significa “escamoso”. 
Culebra de agua (Thamnophis eques). 
foto: éric centenero
17
LOS REPTILES EN MÉXICO
Actualmente, en el mundo se conocen alrededor de 9 834 especies 
de reptiles,145, 166a de las cuales cerca de 8 000 son del grupo Squamata, 300 
de Testudines, 23 de Crocodylia y 2 de Sphenodontia.121 En México se tienen 
registradas hasta el momento 864 especies de reptiles,60 que equivalen a 10% 
del total mundial, lo que ubica a nuestro país como el segundolugar en el 
mundo en diversidad de reptiles, después de Australia, que cuenta con 986 
especies reportadas.145, 166a Destaca el hecho de que alrededor de 80% de los 
reptiles que existen en México son endémicos, es decir que sólo se encuen-
tran en nuestro país;145 esto implica una gran responsabilidad para nosotros 
como mexicanos, pues debemos protegerlos y asegurar su supervivencia de 
manera indefinida, ya que su desaparición de México significaría su desapa-
rición del mundo.
La gran riqueza de reptiles y de otros grupos biológicos (mamíferos, an-
fibios, peces, plantas e insectos), y su alto grado de endemismo en México, 
se deben a la gran extensión y complejidad geográfica del territorio mexica-
no, donde se han desarrollado varios climas y ecosistemas en los que dichos 
grupos evolucionaron y se diversificaron. Además, en México se unen las dos 
grandes regiones biogeográficas del continente americano –la Neártica al 
norte y la Neotropical al sur–, donde evolucionaron diferentes grupos bioló-
gicos, los cuales al dispersarse se entremezclaron, principalmente en nuestro 
territorio, formando comunidades complejas y muy diversas (figura 7). Esta 
riqueza biológica hace que México se ubique entre los cinco países del mundo 
con mayor diversidad biológica (variedad de ecosistemas, de especies y de su 
capital genético), también conocidos como “países megadiversos”, los cuales 
albergan entre 60% y 70% de las especies conocidas en el planeta.145
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
1817
 México es uno de los países con mayor diversidad biológica del planeta.
Especies originarias del norte de América
Especies originarias de México
Especies originarias del sur de América
FIGURA 7. México es uno de los países con mayor diversidad biológica del planeta.
19
LAS SERPIENTES
Como se mencionó, el grupo Squamata incluye a las serpientes (Serpen-
tes), a las lagartijas (Lacertilia) y a los anfisbénidos (Amphisbaenia). Serpientes, 
lagartijas y anfisbénidos son parientes cercanos entre sí, puesto que evolu-
cionaron a partir de un ancestro común.121
Se cree que las primeras serpientes aparecieron en la Tierra hace más de 
65 millones de años, durante la era Mesozoica.75 Actualmente existen alrede-
dor de 2 700 especies que viven prácticamente en todo el mundo, excepto 
FIGURA 8. Todas las serpientes tienen cuerpos alargados y cilíndricos y carecen de 
patas. Ejemplar adulto del alicante (Pituophis deppei). foto: matías domínguez laso / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
20
FIGURA 9. Las serpientes carecen de oído externo y no tienen párpados. Culebra 
(Leptophis diplotropis). foto: matías domínguez laso / conabio
en las regiones polares. México es el país con el mayor número de especies 
de serpientes en el continente americano, con 579 especies y subespecies, 
de las cuales 116 son venenosas.66
Aunque hay una gran variedad de formas, tamaños y comportamien-
tos sociales entre las diferentes especies de serpientes, éstas comparten 
varias características que heredaron de un ancestro común: sus cuerpos 
son alargados y cilíndricos o algo comprimidos; carecen de brazos y patas 
(figura 8), así como de oído externo, aunque pueden percibir sonidos graves 
con su oído interno; sus ojos no tienen párpados, pero están cubiertos por 
una escama transparente que los protege (figura 9) –aunque también hay 
algunas especies subterráneas que son ciegas–, y tienen una lengua bífida 
(con la punta dividida en dos, figura 10), con la que captan las partículas de 
olor que hay en el aire y las llevan hasta un órgano especializado llamado 
“órgano de Jacobson” para su análisis (figura 11). De esta manera pueden 
L a s s e r p i e n t e s
21
Neuroepitelio
del órgano vomeronasal
Lengua
bífida
Partículas
odoríferas
Análisis de la información
en el cerebro
La serpiente responde 
al estímulo
Órgano
vomeronasal
FIGURA 11. El órgano de Jacobson permite a las serpientes conocer la distancia y 
dirección de sus presas, de los depredadores y de sus parejas potenciales (modificado 
de Castañeda Ortega et al., 2012).37
FIGURA 10. Todas las serpientes 
tienen la lengua bífida. Culebra 
de agua (Thamnophis eques). 
foto: matías domínguez laso / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
22
saber la distancia y dirección de sus presas, de los depredadores y de sus 
parejas potenciales.37, 75 De hecho, las serpientes tienen más desarrollado 
este sentido que el propio olfato.
Otra peculiar característica de la mayoría de las serpientes es su capaci-
dad de tragar enteras a sus presas, para lo cual cuentan con varias adaptacio-
nes en los huesos de la cabeza que les permiten abrir ampliamente la boca.75
FIGURA 12. La culebra (Salvadora sp.) es una serpiente ovípara. foto: héctor ávila villegas
FIGURA 13. La culebra negra ciega 
(Epictia goudotii) es una serpiente de 
hábitos subterráneos originaria de 
América, que mide poco menos de 
20 cm de longitud. 
foto: éric centenero alcalá
L a s s e r p i e n t e s
23
Fuera de las anteriores características compartidas, las serpientes pre-
sentan una gran diversidad de colores, formas, tamaños, comportamientos 
sociales y adaptaciones a los diferentes hábitats. Por ejemplo, algunas se 
reproducen poniendo huevos (son ovíparas), como las culebras (figura 12), 
mientras que otras dan a luz a sus crías (son vivíparas), como las serpientes de 
cascabel; algunas son del tamaño de una lombriz de tierra, como las serpientes 
ciegas (Epictia goudotii, figura 13), y otras llegan a medir varios metros de largo, 
como las anacondas (Eunectes murinus), que casi alcanzan los 8 m de longitud, 
siendo las serpientes más grandes del mundo (figura 14).
En lo que respecta a su alimentación, las serpientes también muestran 
grandes variaciones. La mayoría se alimenta principalmente de pequeños ma-
míferos; otras, como las culebras de agua, sólo comen peces y ranas (figura 15); 
unas más se especializan en comer a otras serpientes, como las culebras reales 
(Lampropeltis spp.), e incluso algunas se alimentan únicamente de huevos, 
como la culebra Dasypeltis scabra, originaria del sur de África.75
FIGURA 14. La anaconda (Eunectes murinus), originaria de Brasil, es la serpiente más 
grande del mundo, con hasta 8 m de longitud. foto: giuseppe puorto
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
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FIGURA 15. Una culebra perico mexicana (Leptophis mexicanus) intentando tragar una 
rana arborícoa mexicana (Smilisca baudinii). foto: elí garcía padilla / conabio
L a s s e r p i e n t e s
25
Por último, mientras la mayoría de las serpientes son terrestres, algunas 
pasan la mayor parte del tiempo sobre árboles, como el bejuquillo (Oxybelis 
aeneus, figura 16), y otras pasan toda su vida en el mar, como la serpiente 
marina (Hydrophis platurus, figura 17), abundante en las costas del Pacífico 
mexicano; esta serpiente tiene además la cola aplanada, a manera de remo, 
lo cual le permite desplazarse en el agua.
La biología y ecología de las serpientes son temas interesantes, y aún 
misteriosos, que podrían ocupar una enciclopedia completa, de tal modo 
que quedan fuera del alcance de este libro. Para conocer más sobre ellas se 
recomienda consultar revistas y libros especializados, documentales científi-
cos y museos de reptiles, así como a biólogos y otros profesionistas del ramo. 
FIGURA 16. El bejuquillo (Oxybelis 
aeneus) es una serpiente arborícola, 
de cuerpo largo y delgado. 
foto: roberto vidal lópez / conabio
FIGURA 17. La serpiente marina 
(Hydrophis platurus) pasa toda 
su vida en el mar. 
foto: elí garcía padilla
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
26
CARACTERÍSTICAS GENERALES 
DE LAS SERPIENTES DE CASCABEL
Las cascabel pertenecen al grupo Viperidae, que abarca a otras serpien-
tes con las que comparten varias características morfológicas. Este grupo se 
divide en Crotalinae, donde están las serpientes de cascabel (géneros Crotalus 
y Sistrurus), junto con otras serpientes que habitan el continente americano, 
comolos géneros Agkistrodon (figura 18), Atropoides (figura 19), Bothriechis (figu-
ra 20), Bothriopsis, Bothrocophias, Bothropoides, Bothrops (figura 21), Cerrophidion 
FIGURA 18. Agkistrodon contortrix. foto: éric centenero
27
FIGURA 19. Atropoides nummifer. foto: éric centenero
FIGURA 20. Bothriechis bicolor. foto: elí garcía padilla
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
28
FIGURA 21. Bothrops asper. foto: éric centenero
(figura 22), Lachesis, Mixcoatlus86 (figura 23), Ophryacus (figura 24), Porthidium32 
(figura 25) y Rhinocerophis; y Viperinae, que incluye a especies de Europa, Asia y 
África.75 En total, Viperidae abarca más de 200 especies en casi 40 géneros.75,124
Todos los vipéridos poseen ojos de pupila vertical, característicos de las 
especies nocturnas. Las escamas que cubren el dorso de su cuerpo presen-
tan un pliegue en la porción media, denominado “quilla”, que les da mayor 
FIGURA 22. Cerrophidion godmani. 
foto: elí garcía padilla
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
29
FIGURA 23. Mixcoatlus melanurus. foto: éric centenero
FIGURA 24. Ophryacus undulatus. foto: elí garcía padilla
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
30
FIGURA 25. Porthidium dunni. foto: matías domínguez laso / conabio
Glá n d ula
 accesoria 
FIGURA 26. Todas las serpientes del grupo Viperidae poseen un aparato venenoso que 
consta de un par de glándulas de veneno conectadas a dos colmillos huecos, curvos y 
retráctiles.
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
31
elasticidad al tragar presas grandes. Además, tienen un aparato venenoso que 
consta de un par de glándulas productoras de veneno situadas a cada lado de 
la cabeza, que le dan su característica forma triangular; éstas se conectan a 
un par de colmillos huecos y curvos que se ubican en la mandíbula superior y 
que funcionan como agujas para inyectar el veneno (figura 26). Los colmillos 
no están fijos en la mandíbula, como nuestros dientes, sino que son móviles 
desde la base y se pliegan dentro de la boca con ayuda de una vaina de piel 
que los cubre (figura 27). Estos colmillos son sustituidos por otros nuevos 
cuando se dañan o se caen.
FIGURA 27. Los vipéridos 
pueden guardar sus 
colmillos dentro de la boca 
gracias a una vaina de piel 
que los cubre. 
foto: víctor hugo luja / 
conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
32
Por su parte, todas las especies de Crotalinae (a la que pertenecen las 
cascabel y los demás vipéridos del continente americano), además de dicho 
aparato venenoso presentan un orificio a cada lado del rostro, en el área en-
tre el orificio nasal y el ojo, llamada región loreal32 (figuras 28 y 29); estas 
estructuras se llaman fosetas termorreceptoras o termosensoriales,32,75 por-
que contienen una gran cantidad de fibras nerviosas que les permiten detectar 
cambios de hasta 0.003°C17 en la temperatura del medio circundante, y de 
esta manera percibir objetos, presas o enemigos en la oscuridad a través del 
calor de sus cuerpos.
Otra característica de la mayoría de las serpientes de Crotalinae es que 
tienen la punta de la cola endurecida, la cual, al ser agitada y golpeada contra 
el suelo, produce un sonido similar a un zumbido o vibración.75 No obstante, 
sólo las especies de los géneros Crotalus y Sistrurus poseen un cascabel ver-
dadero, compuesto por una serie de lóbulos de queratina móviles en la punta 
de la cola que producen su característico sonido cuando la mueven repetida 
FIGURA 28. Las serpientes de cascabel, junto con el resto de las especies de Crotalinae, 
poseen fosetas termorreceptoras. foto: matías domínguez laso / conabio
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
33
FIGURA 29. Acercamiento a la cabeza de Crotalus horridus. Se pueden advertir 
las fosetas termorreceptoras, así como los ojos de pupila vertical. 
foto: éric centenero
FIGURA 30. Las especies de 
los géneros Crotalus y Sistrurus 
(serpientes de cascabel) 
presentan un cascabel verdadero, 
compuesto por una serie de 
lóbulos de queratina móviles en 
la punta de la cola. 
foto: elí garcía padilla
y rápidamente (figura 30). El nombre genérico de las serpientes de cascabel, 
Crotalus, hace referencia al propio cascabel, ya que viene del griego krotalon, 
que significa “cascabeleo” o “traqueteo”.140 Por su parte, el género Sistrurus 
viene del latín sistrum, que a su vez viene del griego seistron, que significa 
“cascabel de niño”.140
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
34
En resumen, las serpientes de cascabel presentan las siguientes carac-
terísticas: 1) poseen un cascabel al final de la cola; 2) su cabeza tiene forma 
triangular debido al abultamiento que producen los músculos compresores de 
las glándulas de veneno situadas a cada lado de la cabeza (figura 31); 3) tienen 
ojos de pupila vertical o “de gato”, característicos de las especies nocturnas 
(figura 29); 4) cuentan con fosetas termosensoriales que les permiten detectar 
a sus presas o a sus enemigos en la oscuridad (figuras 28 y 29), y 5) las escamas 
que cubren su dorso les dan una apariencia rugosa (figura 32).
FIGURA 31. La forma triangular de 
la cabeza de las cascabel se debe 
al abultamiento que producen 
los músculos compresores de las 
glándulas de veneno ubicados 
a cada lado. Crotalus culminatus. 
foto: éric centenero
FIGURA 32. El pliegue en la parte 
media de las escamas del cuerpo de las 
cascabel, llamado quilla, les da mayor 
fuerza y elasticidad, además de una 
apariencia rugosa. 
foto: matías domínguez laso
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
35
Tamaño
El cuerpo de todas las serpientes se puede dividir en tres porciones: cabeza, 
cuerpo y cola, y las medidas corporales más utilizadas son la longitud hoci-
co-cloaca (LHC), que es la distancia entre el hocico y el límite posterior de la 
escama anal, y la longitud cloaca-cola (LCC), que es la distancia entre la cloaca 
y el extremo de la cola; la suma de la LHC y la LCC da la longitud total (LT) de 
una serpiente56 (figura 33). En las serpientes de cascabel la longitud total no 
incluye el largo del crótalo.56
¿Víbora o serpiente?
En nuestro país la palabra “víbora” es utilizada comúnmente para re-
ferirse a las serpientes de cascabel y a otras especies de serpientes 
venenosas del grupo Viperidae.59 El uso de este vocablo se remonta 
a varios siglos atrás, cuando los españoles que llegaron a América les 
encontraron gran parecido con las serpientes venenosas europeas (que 
pertenecen a la subfamilia Viperinae), y a las cuales solían llamar “víbo-
ras”, en alusión a su capacidad de dar a luz a sus crías.59 En la actualidad 
es igualmente válido llamarlas “víboras de cascabel” o “serpientes de 
cascabel”.
FIGURA 33. La longitud total de una serpiente se obtiene de sumar la longitud hocico-
cloaca y la longitud cloaca-cola. esquema: héctor ávila villegas
Longitud
hocico-cloaca
Longitud total
Longitud 
cloaca-cola
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
36
El tamaño de las cascabel es muy variable. Las más grandes, como Crotalus 
basiliscus (figura 34) o C. adamanteus, alcanzan los 2 m en estado adulto, mien-
tras que las especies de menor tamaño, como C. pricei (figura 35) o C. ravus 
(figura 36) sólo llegan a medir de 0.5 a 0.75 m.29,103 A pesar de estos contrastes 
en el tamaño de los adultos de diferentes especies, las crías recién nacidas 
de todas las especies siempre miden entre 20 y 30 cm.29 La diferencia radica 
en que una cascabel de talla media, como C. tigris, que no alcanza ni 1 m de 
longitud, puede tener sólo de cuatro a seis crías29 (figura 37), mientras que 
una de talla grande, como C. adamanteus, puede tener veinte o más crías.140
Finalmente, cabe mencionar que en la mayoría de las especies de cas-
cabel los machos son más grandes que las hembras, lo quese define como 
“dimorfismo sexual en tamaño”.29
FIGURA 34. Crotalus basiliscus puede 
alcanzar los 2 m de 
longitud, siendo de las serpientes 
de cascabel más grandes. 
foto: matías domínguez laso / conabio
FIGURA 35. Crotalus pricei es 
una de las especies de cascabel 
de talla pequeña, que llega 
a medir de 0.5 a 0.75 m. 
foto: robert villa
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
37
FIGURA 36. Crotalus ravus es una cascabel de tamaño pequeño que se distribuye en el 
centro de México. foto: éric centenero
FIGURA 37. Una hembra de Crotalus tigris y sus crías. foto: paul t. condon
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
38
Color
Las serpientes de cascabel presentan una gran variedad de colores y tonalida-
des, que semejan las de los diferentes hábitats que ocupan, lo cual les permite 
pasar inadvertidas mientras descansan, se asolean o esperan inmóviles alguna 
presa.103 A esta coloración a manera de camuflaje se le denomina coloración 
críptica, del griego kryptikos, que significa “oculto”. Hay cascabel de color 
café (figura 38), rojizo (figura 39), gris (figura 40), salmón (figura 41) y verde 
(figura 42), entre otros colores y tonalidades. También pueden encontrarse 
individuos albinos, es decir, con ausencia de color en su cuerpo, o ejemplares 
melánicos, o sea de color oscuro, por un exceso de pigmentación140 (figura 43).
FIGURA 38. Una cascabel de cola 
negra (Crotalus molossus nigrescens) 
se confunde con su entorno gracias 
a su coloración críptica. 
foto: héctor ávila villegas
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
39
FIGURA 39. La cascabel Crotalus ruber debe su nombre a su coloración rojiza. 
foto: héctor ávila villegas
FIGURA 40. Un ejemplar de Crotalus pricei con tonalidades de gris. 
foto: éric centenero
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
40
FIGURA 41. La cascabel Crotalus mitchellii, habitante de la península de Baja California, 
puede presentar tonalidades color salmón. foto: éric centenero
FIGURA 42. Los machos de Crotalus lepidus klauberi son de un color verde brillante. 
foto: éric centenero
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
41
También hay especies que pueden presentar dos tipos de coloración, 
como la cascabel de la isla Santa Catalina (C. catalinensis), que puede tener ma-
chos y hembras tanto gris claro como café rojizo19 (figuras 44 y 45), y especies 
cuya coloración depende del sexo del individuo, como el caso de la cascabel 
C. lepidus klauberi, en el que los machos son siempre color verde aceituna 
(figura 42) y las hembras son color gris28 (figura 46). A esta diferencia de color 
entre los sexos se le denomina “dimorfismo sexual por color”.
FIGURA 43. Algunas poblaciones 
de cascabel, como Crotalus cerberus, 
presentan ejemplares melánicos, 
es decir de color oscuro, por un 
exceso de pigmentación en su piel. 
foto: sergio ávila villegas
FIGURAS 44 Y 45. La serpiente 
de cascabel de la isla Santa Catalina, 
Crotalus catalinensis, presenta 
ejemplares de uno y otro sexo 
tanto color café rojizo (arriba) 
como gris claro (abajo). 
fotos: héctor ávila villegas
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
42
FIGURA 47. Ejemplar 
de Crotalus ruber de 
la península de Baja 
California, con el 
característico patrón de 
hexágonos en el dorso. 
foto: héctor ávila villegas
FIGURA 48. Crotalus 
horridus, que vive en 
el este de los Estados 
Unidos, muestra un patrón 
de coloración del dorso en 
forma de bandas oscuras 
transversales sobre un 
fondo de color más claro. 
foto: éric centenero
FIGURA 46. Las hembras de 
Crotalus lepidus klauberi tienen 
un color gris opaco que las diferencia 
de los machos, que son de color 
verde brillante. 
foto: éric centenero
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
43
Muchas especies muestran un patrón de coloración a manera de hexágo-
nos más oscuros en el dorso, bordeados por escamas claras, que en la parte 
posterior del cuerpo se transforman en bandas transversales sobre un fondo 
más claro90 (figura 47). 
Otras especies tienen diferentes patrones, que pueden ser pequeñas 
manchas en pares, como C. pricei (figura 35), bandas transversales como 
C. horridus (figura 48), un patrón moteado como C. polystictus (figura 49) o 
una coloración irregular, como C. mitchellii (figura 41), entre otros.
FIGURA 49. La cascabel Crotalus polystictus tiene un patrón de coloración a base de 
manchas oscuras ovaladas, bordeadas por un fondo de color más claro. Su nombre 
deriva del griego poly, que significa “muchos”, y sticto, que significa “moteado”, en 
alusión a dicho patrón. foto: matías domínguez laso / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
44
Piel y muda
Al igual que en todos los reptiles, la piel de las serpientes de cascabel se 
desarrolla en forma de escamas, que son un engrosamiento y superposición 
de las capas más externas de la piel.75 Su función es proteger su cuerpo de 
la desecación y de los elementos del medio con que constantemente están 
en contacto.140
La superposición de las escamas es más evidente en la parte dorsal de 
su cuerpo, y éstas presentan un pliegue en la porción media, denominado 
quilla, que les da mayor fuerza y elasticidad (figura 32). Por ejemplo, cuando 
ingieren una presa grande, el pliegue de cada escama se extiende y amplía 
la superficie corporal de la serpiente, dando mayor espacio al volumen que 
ocupa la presa, hasta que es digerida.140 En el vientre las escamas son anchas 
y lisas y se acomodan transversalmente, lo cual les da mayor tracción durante 
su desplazamiento por el suelo y demás sustratos (figura 50).
En los reptiles, la muda o ecdisis es un proceso mediante el cual se des-
prenden de la capa superficial de la piel conforme crecen, lo que además 
FIGURA 50. Las escamas transversales 
del vientre de las cascabel les dan mayor 
tracción durante su desplazamiento. 
foto: éric centenero
FIGURA 51. Serpiente de cascabel 
mudando de piel. foto: giuseppe puorto
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
45
les permite renovar la piel dañada, eliminar parásitos externos y facilitar la 
comunicación por sustancias químicas a través del tegumento75 (figura 51).
En las serpientes, la frecuencia con que esto ocurre depende de su edad, 
de su estado de salud y de la temperatura ambiental,75 pudiendo ocurrir de 
una a tres veces al año.140
Varios días antes de la muda las serpientes se vuelven inactivas y se refu-
gian en un lugar seguro. Durante este tiempo se libera y disipa un fluido que 
facilita la separación de la piel nueva y la vieja, el cual provoca que sus ojos se 
vuelvan opacos (figura 52). Finalmente, las serpientes remueven su piel vieja 
tallando su cuerpo contra una superficie áspera, empezando por el hocico y 
continuando con el resto del cuerpo, hasta separarse completamente de ella.
FIGURA 52. Durante el proceso 
de cambio de piel los ojos de 
las cascabel se vuelvan opacos. 
foto: víctor hugo luja / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
46
El cascabel
El cascabel es un dispositivo compuesto por una serie de lóbulos de queratina 
móviles, que se forma en el extremo de la cola de las serpientes de los géneros 
Crotalus y Sistrurus (figura 53). 
Durante la muda, la piel que cubre el extremo de la cola de estas ser-
pientes se desprende, pero no se cae. Así pues, cada vez que mudan de piel, 
lo cual ocurre una, dos o hasta tres veces al año,140 se añade una nueva capa 
justo detrás de la otra, formándose así el cascabel (figura 54). Cabe señalar 
que el número de segmentos del cascabel no indica la edad de estas ser-
pientes, como erróneamente se cree, pues éstas pueden mudar hasta tres 
veces al año. Además, una serpiente en vida libre puede romper accidental-
mentesu cascabel al moverse entre rocas, plantas y agujeros, por lo que el 
tamaño de éste puede variar (figura 55). Sólo en ejemplares en cautiverio se 
han podido encontrar cascabeles de hasta 20 o 30 segmentos de longitud29 
(figura 56).
FIGURA 53. El cascabel se forma con la adición de segmentos de queratina 
cada vez que la serpiente muda de piel. foto: éric centenero álcala
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
47
FIGURA 54. Vista del interior del 
cascabel. Arizona-Sonora Desert 
Museum, Tucson, Arizona. 
foto: sergio ávila villegas
FIGURA 55. Una serpiente en vida 
libre puede romper accidentalmente 
su cascabel al moverse entre rocas, 
plantas y agujeros. Cascabel con varios 
segmentos deteriorados. 
foto: joel viers
FIGURA 56. El tamaño del cascabel no indica la edad de la serpiente, como 
erróneamente se cree. Crotalus viridis. foto: matías domínguez laso / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
48
Serpientes de cascabel sin 
cascabel: la excepción a la regla
No obstante que el cascabel es característico y exclusivo de estas ser-
pientes, hay algunas poblaciones que han perdido la capacidad de for-
marlo, como la serpiente de cascabel endémica de la isla Santa Catalina 
(C. catalinensis, figuras 44, 45 y 57),140 y las cascabel de la isla San Lorenzo 
(C. ruber lorenzoensis) y de la isla San Esteban (C. molossus estebanensis), 
todas en el Golfo de California.140
Hasta el momento no se conoce la causa de este fenómeno, y se 
han sugerido varias hipótesis para explicarlo. La primera de ellas pro-
pone que la ausencia de depredadores naturales en las islas (figura 58) 
¿Para qué sirve el cascabel?
Hay varias hipótesis sobre la función que desempeña el cascabel, pero la 
más aceptada es que evolucionó como un aditamento para alertar y alejar 
a posibles enemigos,54 como mamíferos medianos.29 También se cree que el 
cascabel se originó para alertar y ahuyentar a los grandes herbívoros con los 
FIGURA 57. 
La serpiente de 
cascabel de la isla 
Santa Catalina 
(Crotalus catalinensis), 
como algunas otras 
especies de cascabel 
isleñas, ha perdido la 
capacidad de formar 
el cascabel. 
foto: manfred mainers / 
conabio
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
49
FIGURA 58. En la isla 
Santa Catalina no 
existen depredadores 
naturales de 
C. catalinensis, tales 
como los mamíferos 
medianos. Se cree que 
esto restó utilidad 
a su dispositivo para 
advertir su presencia 
(el cascabel) y que por 
ello perdió la capacidad 
de formarlo. 
foto: héctor ávila villegas
restó utilidad a este dispositivo para ahuyentar las potenciales amena-
zas.13,75,126,140 La segunda hipótesis sostiene que es una adaptación para 
cazar aves u otras presas arborícolas, como ratones, pues una estructu-
ra sonora como el cascabel revelaría su presencia y las ahuyentaría al tra-
tar de capturarlas sobre la vegetación,75,77,116 aunque existe información 
que no sustenta esta idea (véase el recuadro: Dieta de la serpiente de 
cascabel de la isla Santa Catalina, p. 75). Una tercera hipótesis argumen-
ta que la incapacidad para desarrollar el cascabel se debe simplemente 
a modificaciones en los genes que controlan su formación.75
que compartían el hábitat, que las podían dañar seriamente o hasta matar si 
las pisaban por accidente.29,140 El carácter preventivo o de alerta que sostienen 
estas dos teorías respecto del cascabel puede ser comprobado al observar la 
reacción de huida del ganado y de muchos otros animales, incluyendo a las 
personas, al escuchar su sonido.
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
50
Anatomía interna
Internamente las cascabel, y todas las serpientes, son muy similares a las per-
sonas y a cualquier otro animal vertebrado. Tienen un aparato digestivo para 
el procesamiento de alimentos y la absorción de nutrientes; un aparato respi-
ratorio para el intercambio de gases con el ambiente; un aparato circulatorio 
por el cual corre sangre que lleva gases, nutrientes y diferentes sustancias a 
todo su cuerpo; un esqueleto con huesos que les da soporte, y un sistema 
muscular con el que ejecutan sus movimientos. Todos estos sistemas están 
regulados por un sistema nervioso con un cerebro y una médula espinal. Sin 
embargo, en las serpientes estos sistemas y órganos están modificados para 
caber en su cuerpo cilíndrico y alargado.140
En el sistema digestivo de las serpientes, el estómago no tiene la carac-
terística forma de “J” de otros vertebrados, sino que parece un tubo largo 
que no se diferencia mucho del esófago ni del intestino delgado; asimismo, 
su hígado no es abultado, sino más bien alargado, y no tienen vejiga urinaria.75 
Por su parte, el aparato respiratorio presenta el pulmón izquierdo atrofiado 
para dar espacio al corazón, por lo que sólo respiran con el pulmón derecho, 
que es alargado y se extiende por casi todo su cuerpo.140 Otros órganos en 
pares, como los riñones, los ovarios y los testículos, no se acomodan simé-
tricamente, sino que uno está antes que otro para ocupar menos espacio. 
Finalmente, tal como ocurre en los reptiles y las aves, sus aparatos digestivo, 
reproductor y urinario desembocan en un mismo sitio de salida denominado 
“cloaca”75 (figura 59).
C a r a c t e r í s t i c a s g e n e r a l e s d e l a s s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l
51
FIGURA 59. Internamente, las cascabel y todas las serpientes son muy similares 
a las personas y a cualquier otro animal vertebrado. 
Tráquea
Corazón
Esófago
Pulmones
Hígado
Estómago
Riñones
Intestino
grueso
Intestino
delgado
Testículos
Cloaca
Páncreas
Vesícula biliar
Lengua
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
52
¿CUÁNTAS ESPECIES DE SERPIENTES
DE CASCABEL EXISTEN?
Las serpientes de cascabel son poco conocidas tanto en su modo de 
vida como en su taxonomía (ciencia que se encarga de clasificar a los organis-
mos). En la taxonomía tradicional las especies de cascabel se distinguen por 
las diferencias en cuanto a distribución, patrones de coloración de su cabeza 
y cuerpo, tamaño corporal, características de los hemipenes (órgano sexual 
de los machos) y por el número y disposición de las escamas que recubren su 
cabeza.29,90,140 Una nueva forma de clasificar a las especies, llamada “filogenéti-
ca”, se vale de caracteres físicos, de comportamiento y, sobre todo, genéticos, 
por lo que además aporta evidencia de sus relaciones de parentesco y de su 
historia evolutiva.
Durante las últimas décadas el número de especies de cascabel ha cam-
biado constantemente, fluctuando entre 28 (26 del género Crotalus y 2 de 
Sistrurus) y 38 (36 de Crotalus y 2 de Sistrurus).28,29,75,105,124,135,140,166 Actualmente 
se reconocen 42 especies, de las cuales 36 (85.7%) habitan en nuestro país 
(cuadro 1). Sin embargo, es muy posible que este listado se modifique con-
forme se realicen más estudios filogenéticos basados tanto en ejemplares de 
campo como en aquellos depositados previamente en colecciones científicas. 
Cabe destacar que de las 36 especies presentes en México, más de la mitad 
(20 especies) son endémicas, es decir que sólo existen en el territorio nacional.
Algunas especies descritas más recientemente son la serpiente de casca-
bel del cerro de Tancítaro, en Michoacán, Crotalus tancitarensis (figura 60), re-
portada en 2004 por científicos mexicanos y estadounidenses,1 y la serpiente 
de cascabel de la Sierra Madre del Sur, en Guerrero, C. ericsmithi, descubierta 
en 2008 y nombrada así en honor de Eric N. Smith, quien encontró el primer 
ejemplar de esta especie.30 Por otra parte, se volvió a reconocer a C. ornatus 
53
FIGURA 60. La cascabel Crotalus tancitarensis fue descubierta en 2004 en el cerro de 
Tancítaro, Michoacán. foto: javier alvarado díaz
a nivel de especie, tal como originalmente había sido propuesta en 1854,5 y 
no como subespecie de C. molossus; C. ornatus se distribuye en el DesiertoChihuahuense. Finalmente, un nuevo estudio reconoce la existencia de dos 
nuevas especies de cascabel, C. campbelli y C. tlaloci,24a en las montañas del Eje 
Volcánico Transversal24 (región compuesta por varias sierras que atraviesan el 
centro del país, desde Jalisco hasta Veracruz),82 y también reconoce a C. arm-
strongi y a C. morulus como especies, ya que anteriormente se consideraban 
subespecies de C. triseriatus y C. lepidus, respectivamente.24a 
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
54
CUADRO 1 
L I S T A D E L A S E S P E C I E S D E S E R P I E N T E D E C A S C A B E L Y S U E S T A D O D E C O N S E R V A C I Ó N . 5 , 2 2 , 2 4 A , 2 9 , 3 0 , 3 2 , 6 0 , 7 7 , 1 2 4 , 1 2 5
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
1 Crotalus adamanteus
Del griego adamant, que significa 
“que es invencible”
Sureste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel
Eastern 
diamondback 
rattlesnake
No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
2 Crotalus aquilus
Del latín aquilus, que significa “de color 
oscuro”, en alusión al color del primer 
ejemplar observado
Endémica de México: 
centro del país
Víbora de cascabel
Queretaran dusky 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
3 Crotalus armstrongi
En honor de Barry L. Armstrong, 
investigador y profesor en serpientes 
de cascabel y herpetología
Endémica de México: 
centro-oeste de Michoacán 
y este de Jalisco
Víbora de cascabel
Mexican dusky 
rattlesnake
Ninguna No No evaluada
4 Crotalus atrox
Del latín atrox, que significa “cruel”, 
en alusión a la postura que adopta 
cuando se siente amenazada
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro de México
Víbora de cascabel 
serrana
Western 
diamondback 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
5 Crotalus basiliscus
Del griego basiliskos, que significa 
“rey”, en alusión a su gran tamaño 
y potente veneno
Endémica de México: 
porción oeste del país
Víbora de cascabel
Mexican west coast 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
6 Crotalus campbelli
En honor de Jonathan A. Campbell, 
destacado investigador y profesor en 
serpientes de cascabel y herpetología
Endémica de México: 
porción oeste del Eje 
Volcánico Transversal 
(Jalisco y Colima)
Víbora de cascabel
Campbell’s 
rattlesnake
Ninguna No No evaluada
7 Crotalus catalinensis
Su nombre hace referencia a la isla 
Santa Catalina, en el Golfo 
de California, donde habita
Endémica de México: 
habitante de la isla Santa 
Catalina
Víbora de cascabel 
de la isla Santa 
Catalina
Santa Catalina 
Island rattlesnake
Amenazada Prioritaria
En peligro 
crítico
8 Crotalus cerastes
Del griego kerata, que significa 
“cuernos”
Suroeste de los Estados 
Unidos y noroeste 
de México
Víbora de cascabel, 
víbora cornuda, 
serpiente de 
cascabel de 
cuernitos, chicotera
Sidewinder
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
¿ C u á n t a s e s p e c i e s d e s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l e x i s t e n ?
55
CUADRO 1 
L I S T A D E L A S E S P E C I E S D E S E R P I E N T E D E C A S C A B E L Y S U E S T A D O D E C O N S E R V A C I Ó N . 5 , 2 2 , 2 4 A , 2 9 , 3 0 , 3 2 , 6 0 , 7 7 , 1 2 4 , 1 2 5
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
1 Crotalus adamanteus
Del griego adamant, que significa 
“que es invencible”
Sureste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel
Eastern 
diamondback 
rattlesnake
No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
2 Crotalus aquilus
Del latín aquilus, que significa “de color 
oscuro”, en alusión al color del primer 
ejemplar observado
Endémica de México: 
centro del país
Víbora de cascabel
Queretaran dusky 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
3 Crotalus armstrongi
En honor de Barry L. Armstrong, 
investigador y profesor en serpientes 
de cascabel y herpetología
Endémica de México: 
centro-oeste de Michoacán 
y este de Jalisco
Víbora de cascabel
Mexican dusky 
rattlesnake
Ninguna No No evaluada
4 Crotalus atrox
Del latín atrox, que significa “cruel”, 
en alusión a la postura que adopta 
cuando se siente amenazada
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro de México
Víbora de cascabel 
serrana
Western 
diamondback 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
5 Crotalus basiliscus
Del griego basiliskos, que significa 
“rey”, en alusión a su gran tamaño 
y potente veneno
Endémica de México: 
porción oeste del país
Víbora de cascabel
Mexican west coast 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
6 Crotalus campbelli
En honor de Jonathan A. Campbell, 
destacado investigador y profesor en 
serpientes de cascabel y herpetología
Endémica de México: 
porción oeste del Eje 
Volcánico Transversal 
(Jalisco y Colima)
Víbora de cascabel
Campbell’s 
rattlesnake
Ninguna No No evaluada
7 Crotalus catalinensis
Su nombre hace referencia a la isla 
Santa Catalina, en el Golfo 
de California, donde habita
Endémica de México: 
habitante de la isla Santa 
Catalina
Víbora de cascabel 
de la isla Santa 
Catalina
Santa Catalina 
Island rattlesnake
Amenazada Prioritaria
En peligro 
crítico
8 Crotalus cerastes
Del griego kerata, que significa 
“cuernos”
Suroeste de los Estados 
Unidos y noroeste 
de México
Víbora de cascabel, 
víbora cornuda, 
serpiente de 
cascabel de 
cuernitos, chicotera
Sidewinder
Sujeta a protección 
especial
No
Preocupación 
menor
Continúa 
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
56
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
9 Crotalus cerberus Sin información
Suroeste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel
Arizona black 
rattlesnake
No aplicable No aplicable No evaluada
10 Crotalus culminatus Sin información
Endémica de México: 
Puebla, Morelos, Guerrero, 
Estado de México, 
Michoacán y Oaxaca
Víbora de cascabel, 
cascabela
Northwestern 
neotropical 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
11 Crotalus durissus Sin información
Sudamérica (Colombia, 
Venezuela, Guayanas, 
Perú, Argentina, Uruguay, 
Paraguay, Brasil, Surinam)
Víbora de cascabel, 
cascabel, entre 
otros
South American 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial*
No aplicable
Preocupación 
menor
12 Crotalus enyo Sin información
Endémica de México: 
península de Baja California
Víbora de cascabel
Baja California 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
13 Crotalus ericsmithi
En honor de Eric N. Smith, quien 
encontró el primer ejemplar 
de esta especie
Endémica de México: Sierra 
Madre del Sur, en Guerrero
Víbora de cascabel 
de la Sierra Madre 
del Sur
Guerrero long-tailed 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
14 Crotalus horridus
La palabra horridus significa 
“espantoso” u “horroroso”
Porción este de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel Timber rattlesnake No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
15 Crotalus intermedius
Del latín inter, que significa “entre”, 
y medius, que significa “mitad”, tal vez 
en referencia a su patrón de coloración 
con manchas en el dorso
México: pequeñas 
porciones del centro 
y sur del país
Víbora de cascabel, 
chilladora
Mexican small-
headed rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
16 Crotalus lannomi
En honor de Joseph R. Lannom, 
quien encontró el primer ejemplar 
de esta especie
Endémica de México: 
sureste de Autlán 
de Navarro, Jalisco
Víbora de cascabel 
de Autlán de 
Navarro
Autlan rattlesnake Amenazada Prioritaria
Datos 
insuficientes
17 Crotalus lepidus
Del griego lepidotos, que significa 
“cubierta de escamas”
Desdeel sur de los Estados 
Unidos hasta el centro de 
México
Víbora de cascabel 
de las rocas
Rock rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
18 Crotalus mitchellii
En honor de Silas Weir Mitchell, 
doctor que realizó investigaciones 
sobre el veneno de la cascabel
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta la península 
de Baja California (México)
Víbora de cascabel, 
víbora blanca
Speckled rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
* Se debe eliminar de la NOM-059-SEMARNAT-2010, puesto que esta especie ya no se reconoce para México.
¿ C u á n t a s e s p e c i e s d e s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l e x i s t e n ?
57
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
9 Crotalus cerberus Sin información
Suroeste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel
Arizona black 
rattlesnake
No aplicable No aplicable No evaluada
10 Crotalus culminatus Sin información
Endémica de México: 
Puebla, Morelos, Guerrero, 
Estado de México, 
Michoacán y Oaxaca
Víbora de cascabel, 
cascabela
Northwestern 
neotropical 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
11 Crotalus durissus Sin información
Sudamérica (Colombia, 
Venezuela, Guayanas, 
Perú, Argentina, Uruguay, 
Paraguay, Brasil, Surinam)
Víbora de cascabel, 
cascabel, entre 
otros
South American 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial*
No aplicable
Preocupación 
menor
12 Crotalus enyo Sin información
Endémica de México: 
península de Baja California
Víbora de cascabel
Baja California 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
13 Crotalus ericsmithi
En honor de Eric N. Smith, quien 
encontró el primer ejemplar 
de esta especie
Endémica de México: Sierra 
Madre del Sur, en Guerrero
Víbora de cascabel 
de la Sierra Madre 
del Sur
Guerrero long-tailed 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
14 Crotalus horridus
La palabra horridus significa 
“espantoso” u “horroroso”
Porción este de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel Timber rattlesnake No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
15 Crotalus intermedius
Del latín inter, que significa “entre”, 
y medius, que significa “mitad”, tal vez 
en referencia a su patrón de coloración 
con manchas en el dorso
México: pequeñas 
porciones del centro 
y sur del país
Víbora de cascabel, 
chilladora
Mexican small-
headed rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
16 Crotalus lannomi
En honor de Joseph R. Lannom, 
quien encontró el primer ejemplar 
de esta especie
Endémica de México: 
sureste de Autlán 
de Navarro, Jalisco
Víbora de cascabel 
de Autlán de 
Navarro
Autlan rattlesnake Amenazada Prioritaria
Datos 
insuficientes
17 Crotalus lepidus
Del griego lepidotos, que significa 
“cubierta de escamas”
Desde el sur de los Estados 
Unidos hasta el centro de 
México
Víbora de cascabel 
de las rocas
Rock rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
18 Crotalus mitchellii
En honor de Silas Weir Mitchell, 
doctor que realizó investigaciones 
sobre el veneno de la cascabel
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta la península 
de Baja California (México)
Víbora de cascabel, 
víbora blanca
Speckled rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
Continúa * Se debe eliminar de la NOM-059-SEMARNAT-2010, puesto que esta especie ya no se reconoce para México.
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
58
19 Crotalus molossus
Del lugar griego llamado Molossus, 
famoso por sus sabuesos; tal vez 
en alusión a su hocico achatado
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta el sur de 
México
Víbora de cascabel 
de cola negra
Black-tailed 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
20 Crotalus morulus
En alusión a las manchas oscuras 
transversales en el dorso
Endémica de México: 
Nuevo León y Tamaulipas 
(Sierra Madre Oriental)
Víbora de cascabel
Tamaulipan rock 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
21 Crotalus oreganus
Derivado de la palabra Oregon y del 
sufijo latín anus, “que pertenece a”
Suroeste de Canadá, 
porción oeste de los 
Estados Unidos y noroeste 
de México
Víbora de cascabel 
de Oregon
Western rattlesnake Ninguna
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
22 Crotalus ornatus
Del latín ornatus, que significa 
“adorno”, en alusión a la coloración 
de su dorso
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro-norte 
de México
Víbora de cascabel
Ornate Black-tailed 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
23 Crotalus polystictus
Del griego poly, que significa 
“muchos”, y sticto, que significa 
“moteado”, en alusión a su patrón 
de coloración
Endémica de México: 
porción centro-sur
Víbora de cascabel, 
hocico de puerco
Mexican lance-
head rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
24 Crotalus pricei
En honor de W.W. Price, quien encontró 
el primer ejemplar de esta especie
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta el 
centro-oeste de México
Víbora de cascabel
Twin-spoted 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
25 Crotalus pusillus
Del latín pusillus, que significa “muy 
pequeño”, en alusión a su tamaño
Endémica de México: 
pequeña porción en el 
centro-oeste del país
Víbora de cascabel
Tancitaran dusky 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria En peligro
26 Crotalus ravus
Del latín ravus, que significa “gris” 
o “amarillo-grisáceo”, en alusión 
a su color
Endémica de México: 
porción centro-sur del país
Víbora de cascabel 
enana
Mexican pygmy 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
27 Crotalus ruber
Del latín ruber, que significa “rojo”, 
en alusión a su color rojizo
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta la península 
de Baja California (México)
Víbora de cascabel 
roja
Red diamond 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
Prioritaria
Preocupación 
menor
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
¿ C u á n t a s e s p e c i e s d e s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l e x i s t e n ?
59
19 Crotalus molossus
Del lugar griego llamado Molossus, 
famoso por sus sabuesos; tal vez 
en alusión a su hocico achatado
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta el sur de 
México
Víbora de cascabel 
de cola negra
Black-tailed 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
20 Crotalus morulus
En alusión a las manchas oscuras 
transversales en el dorso
Endémica de México: 
Nuevo León y Tamaulipas 
(Sierra Madre Oriental)
Víbora de cascabel
Tamaulipan rock 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
21 Crotalus oreganus
Derivado de la palabra Oregon y del 
sufijo latín anus, “que pertenece a”
Suroeste de Canadá, 
porción oeste de los 
Estados Unidos y noroeste 
de México
Víbora de cascabel 
de Oregon
Western rattlesnake Ninguna
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
22 Crotalus ornatus
Del latín ornatus, que significa 
“adorno”, en alusión a la coloración 
de su dorso
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro-norte 
de México
Víbora de cascabel
Ornate Black-tailed 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
23 Crotalus polystictus
Del griego poly, que significa 
“muchos”, y sticto, que significa 
“moteado”, en alusión a su patrón 
de coloración
Endémica de México: 
porción centro-sur
Víbora de cascabel, 
hocico de puerco
Mexican lance-
head rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
24 Crotalus pricei
En honor de W.W. Price, quien encontró 
el primer ejemplar de esta especie
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta el 
centro-oeste de México
Víbora de cascabel
Twin-spoted 
rattlesnakeSujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
25 Crotalus pusillus
Del latín pusillus, que significa “muy 
pequeño”, en alusión a su tamaño
Endémica de México: 
pequeña porción en el 
centro-oeste del país
Víbora de cascabel
Tancitaran dusky 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria En peligro
26 Crotalus ravus
Del latín ravus, que significa “gris” 
o “amarillo-grisáceo”, en alusión 
a su color
Endémica de México: 
porción centro-sur del país
Víbora de cascabel 
enana
Mexican pygmy 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria
Preocupación 
menor
27 Crotalus ruber
Del latín ruber, que significa “rojo”, 
en alusión a su color rojizo
Suroeste de los Estados 
Unidos hasta la península 
de Baja California (México)
Víbora de cascabel 
roja
Red diamond 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
Prioritaria
Preocupación 
menor
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
Continúa 
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
60
28 Crotalus scutulatus
Del latín scutula y el sufijo -atus, 
que significa “que tiene una pequeña 
placa o escudo”, en alusión a su piel 
escamosa
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro-sur de 
México
Víbora de cascabel Mohave rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
29 Crotalus simus
Del latín simus, que significa “con nariz 
chata”, en alusión a la forma de su 
cabeza
Sur de México hasta 
Costa Rica
Víbora de cascabel, 
cascabel, cascabela
Middle American 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
30 Crotalus stejnegeri
En honor de Leonard Hess Stejneger, 
zoólogo noruego
Endémica de México: 
pequeña porción de la 
región montañosa entre 
Durango y Sinaloa
Víbora de cascabel
Long-tailed 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria Vulnerable
31 Crotalus tancitarensis
Su nombre hace referencia al cerro 
de Tancítaro, en Michoacán, lugar 
donde habita
Endémica de México: 
partes altas del cerro 
de Tancítaro
Víbora de cascabel 
de Tancítaro
Tancitaran 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
Datos 
insuficientes
32 Crotalus tigris
Del latín tigris, que significa “tigre”, 
en alusión a su patrón de coloración 
a manera de rayas
Suroeste de los Estados 
Unidos y noroeste de 
México
Víbora de cascabel 
tigre
Tiger rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
33 Crotalus tlaloci
Nombrada así en honor del dios azteca 
de la lluvia y la tierra, Tláloc
Endémica de México: en los 
bosques húmedos de las 
montañas del Eje Volcánico 
Transversal (Guerrero, 
Estado de México, 
Michoacán y Morelos)
Víbora de cascabel Tlaloc rattlesnake Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
34 Crotalus tortuguensis
Su nombre hace referencia a la Isla 
Tortuga, en el Golfo de California, 
donde habita
México: endémica 
de la isla Tortuga
Víbora de cascabel 
de la isla Tortuga
Tortuga Island 
diamond rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
35 Crotalus totonacus
En honor del pueblo indígena totonaca 
del noreste de México
Endémica de México: 
Nuevo León, Tamaulipas, 
Veracruz, San Luis Potosí 
y Querétaro
Víbora de cascabel 
totonaca
Totonacan 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
¿ C u á n t a s e s p e c i e s d e s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l e x i s t e n ?
61
28 Crotalus scutulatus
Del latín scutula y el sufijo -atus, 
que significa “que tiene una pequeña 
placa o escudo”, en alusión a su piel 
escamosa
Sur de los Estados Unidos 
hasta el centro-sur de 
México
Víbora de cascabel Mohave rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
29 Crotalus simus
Del latín simus, que significa “con nariz 
chata”, en alusión a la forma de su 
cabeza
Sur de México hasta 
Costa Rica
Víbora de cascabel, 
cascabel, cascabela
Middle American 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
30 Crotalus stejnegeri
En honor de Leonard Hess Stejneger, 
zoólogo noruego
Endémica de México: 
pequeña porción de la 
región montañosa entre 
Durango y Sinaloa
Víbora de cascabel
Long-tailed 
rattlesnake
Amenazada Prioritaria Vulnerable
31 Crotalus tancitarensis
Su nombre hace referencia al cerro 
de Tancítaro, en Michoacán, lugar 
donde habita
Endémica de México: 
partes altas del cerro 
de Tancítaro
Víbora de cascabel 
de Tancítaro
Tancitaran 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
Datos 
insuficientes
32 Crotalus tigris
Del latín tigris, que significa “tigre”, 
en alusión a su patrón de coloración 
a manera de rayas
Suroeste de los Estados 
Unidos y noroeste de 
México
Víbora de cascabel 
tigre
Tiger rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
33 Crotalus tlaloci
Nombrada así en honor del dios azteca 
de la lluvia y la tierra, Tláloc
Endémica de México: en los 
bosques húmedos de las 
montañas del Eje Volcánico 
Transversal (Guerrero, 
Estado de México, 
Michoacán y Morelos)
Víbora de cascabel Tlaloc rattlesnake Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
34 Crotalus tortuguensis
Su nombre hace referencia a la Isla 
Tortuga, en el Golfo de California, 
donde habita
México: endémica 
de la isla Tortuga
Víbora de cascabel 
de la isla Tortuga
Tortuga Island 
diamond rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
35 Crotalus totonacus
En honor del pueblo indígena totonaca 
del noreste de México
Endémica de México: 
Nuevo León, Tamaulipas, 
Veracruz, San Luis Potosí 
y Querétaro
Víbora de cascabel 
totonaca
Totonacan 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
Continúa 
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
62
36 Crotalus transversus
Del latín trans-versus, que hace 
referencia al patrón de bandas 
de su cuerpo
Endémica de México: 
parte central del país
Víbora de cascabel
Cross-banded 
mountain 
rattlesnake
En peligro 
de extinción
Prioritaria
Preocupación 
menor
37 Crotalus triseriatus
Su nombre hace referencia al patrón 
de coloración a manera de manchas en 
una fila dorsal con motas a cada lado
Endémica de México: 
parte central del país
Víbora de cascabel 
transvolcánica
Mexican dusky 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
38 Crotalus tzabcan
Nombre de la lengua maya para esta 
serpiente
Desde Yucatán, México, 
hasta Guatemala y Belice
Cascabel tropical
Yucatan Neotropical 
Rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
39 Crotalus viridis
Del latín viridis, que significa “verde”, 
en alusión a la coloración verdosa de 
muchos de sus individuos
Desde el sur de Canadá 
hasta el norte de México
Víbora de cascabel Prairie rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
40 Crotalus willardi
En honor de Frank C. Willard, quien 
encontró el primer ejemplar de esta 
especie
Desde el suroeste de los 
Estados Unidos hasta el 
centro-norte de México
Víbora de cascabel
Ridge-nosed 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
41 Sistrurus catenatus
Del latín catena, que significa “cadena” 
y -atus, que significa “provista de”, 
tal vez en alusión a su patrón dorsal 
de manchas o a su cascabel
Sureste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel Massasauga No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
42 Sistrurus miliarius
Del latín miliarius, que significa 
“bélico”, tal vez por su carácter 
defensivo
Sureste y centro-sur 
de los Estados Unidos
Víbora de cascabel Pygmy rattlesnake No aplicable No aplicablePreocupación 
menor
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
¿ C u á n t a s e s p e c i e s d e s e r p i e n t e s d e c a s c a b e l e x i s t e n ?
63
36 Crotalus transversus
Del latín trans-versus, que hace 
referencia al patrón de bandas 
de su cuerpo
Endémica de México: 
parte central del país
Víbora de cascabel
Cross-banded 
mountain 
rattlesnake
En peligro 
de extinción
Prioritaria
Preocupación 
menor
37 Crotalus triseriatus
Su nombre hace referencia al patrón 
de coloración a manera de manchas en 
una fila dorsal con motas a cada lado
Endémica de México: 
parte central del país
Víbora de cascabel 
transvolcánica
Mexican dusky 
rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
38 Crotalus tzabcan
Nombre de la lengua maya para esta 
serpiente
Desde Yucatán, México, 
hasta Guatemala y Belice
Cascabel tropical
Yucatan Neotropical 
Rattlesnake
Ninguna
No es 
prioritaria
No evaluada
39 Crotalus viridis
Del latín viridis, que significa “verde”, 
en alusión a la coloración verdosa de 
muchos de sus individuos
Desde el sur de Canadá 
hasta el norte de México
Víbora de cascabel Prairie rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
40 Crotalus willardi
En honor de Frank C. Willard, quien 
encontró el primer ejemplar de esta 
especie
Desde el suroeste de los 
Estados Unidos hasta el 
centro-norte de México
Víbora de cascabel
Ridge-nosed 
rattlesnake
Sujeta a protección 
especial
No es 
prioritaria
Preocupación 
menor
41 Sistrurus catenatus
Del latín catena, que significa “cadena” 
y -atus, que significa “provista de”, 
tal vez en alusión a su patrón dorsal 
de manchas o a su cascabel
Sureste de los Estados 
Unidos
Víbora de cascabel Massasauga No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
42 Sistrurus miliarius
Del latín miliarius, que significa 
“bélico”, tal vez por su carácter 
defensivo
Sureste y centro-sur 
de los Estados Unidos
Víbora de cascabel Pygmy rattlesnake No aplicable No aplicable
Preocupación 
menor
Nombre científico Etimología Distribución
Nombre común 
en español
Nombre común 
en inglés
NOM-059-
SEMARNAT-2010
Especie 
prioritaria 
para la 
conservación
Lista Roja 
IUCN
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
64
¿EN QUÉ PARTE DEL MUNDO 
SE ENCUENTRAN?
Las serpientes de cascabel y las otras serpientes del grupo Crotalinae 
existen únicamente en el continente americano, distribuidas desde Canadá 
hasta Argentina.90 Se cree que las cascabel se originaron en territorio mexicano 
hace 20 a 30 millones de años y que con el paso del tiempo se dispersaron 
hacia el norte y el sur del continente.6,67,75,90,120
A lo largo de su área de distribución las cascabel ocupan diferentes há-
bitats, tales como: desiertos y dunas, como la cascabel de cuernitos Crotalus 
cerastes (figuras 61 y 62); matorrales, como C. scutulatus (figuras 63 y 64); 
FIGURA 61. La serpiente de cascabel de cuernitos (C. cerastes) es característica del 
desierto en Sonora, Baja California, Arizona y California. foto: héctor ávila villegas
65
FIGURA 62. Paisaje desértico. foto: carlos sánchez pereyra / conabio
FIGURA 63. Matorral en el Bolsón de Mapimí, Durango. foto: alejandro boneta 
rodríguez / conabio
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
66
FIGURA 64. C. scutulatus puede 
encontrarse en diversos hábitats, 
como el matorral. foto: éric centenero
FIGURA 65. Pastizal en el Desierto Chihuahuense. foto: gerardo ceballos / conabio
FIGURA 66. C. atrox puede 
ser encontrada en áreas de pastizal, 
como el que se desarrolla en el 
Desierto Chihuahuense. 
foto: héctor ávila villegas
¿ E n q u é p a r t e d e l m u n d o s e e n c u e n t r a n ?
67
pastizales, como C. atrox (figuras 65 y 66), bosques, como C. triseriatus (figuras 
67 y 68), y praderas, valles, montañas e islas,29 y pueden encontrarse desde el 
nivel del mar hasta los 4 300 m de altitud.29
Existen especies con una distribución muy amplia debido a que pueden 
adaptarse a una gran variedad de condiciones ambientales, y también especies 
con una distribución muy restringida, ya sea porque tienen requerimientos 
ecológicos muy específicos que sólo encuentran en ciertos lugares o porque 
están confinadas en un espacio geográfico, como una isla en el mar o una “isla 
FIGURAS 67 Y 68. C. triseriatus 
es una especie pequeña que 
habita en las zonas boscosas 
del Eje Volcánico Transversal. 
fotos: héctor ávila villegas
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
68
FIGURA 69. La cascabel de cola 
negra (C. molossus) es una especie 
de amplia distribución que ocupa 
diversos hábitats, como bosques, 
matorrales, pastizales y desiertos. 
foto: robert villa
FIGURA 70. C. transversus es una especie de distribución restringida, endémica de 
México. foto: éric centenero
serrana”, que es una elevación montañosa con vegetación boscosa que está 
aislada por regiones más bajas con otro tipo de vegetación.25
Un ejemplo de una especie de amplia distribución es la cascabel de cola 
negra C. molossus (figura 69), que ocupa casi todo el territorio mexicano. Ejem-
plos de especies con distribución restringida son C. catalinensis, endémica 
de la isla Santa Catalina en el Golfo de California,29 y C. transversus (figura 70) 
que se distribuye en una pequeña área montañosa entre el Estado de México, 
Morelos y la Ciudad de México.29
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FIGURA 71. Las cascabel se alimentan principalmente de pequeños mamíferos. Adulto 
de C. tigris alimentándose de una rata de campo. foto: paul t. condon
¿QUÉ COMEN?
Todas las serpientes son carnívoras, lo que significa que se alimentan 
de otros animales.75 Las de cascabel son cazadoras muy especializadas que 
se alimentan principalmente de mamíferos pequeños, como ratas, ratones y 
ardillas, y de las crías de mamíferos medianos, como conejos, liebres y tla-
cuaches (figuras 71 y 72). Algunas especies también comen aves (figura 73), 
lagartijas (figura 74), ranas y salamandras,101,112 e incluso otras, como la casca-
S e r p i e n t e d e c a s c a b e l
70
FIGURA 72. La cascabel de cola negra 
(C. molossus) ingiriendo un ratón.
foto: matías domínguez laso
bel de las rocas (C. lepidus), se alimentan de ciempiés en cierta etapa de su 
vida.140 Igualmente, se ha observado a algunas cascabel comiendo huevos de 
ave,90 y hay registros de canibalismo en ciertas especies, es decir, serpientes 
de cascabel que se han comido a otras, aunque esto no es común.123 Cabe 
mencionar que, para sobrevivir, las cascabel deben ingerir el equivalente a 
su propia masa cada año.148
FIGURA 73. Las cascabel también se pueden alimentar de aves. Adulto de C. atrox 
tragando una paloma. foto: paul t. condon
¿ Q u é c o m e n ?
71
Algunas especies cambian sus preferencias de alimento de acuerdo con 
la etapa de vida en que se encuentran. Por ejemplo, cuando son juveniles, y 
por ende de tamaño pequeño, se alimentan casi exclusivamente de lagar-
tijas. Pero cuando llegan a adultas y su cuerpo se hace más grande, comen 
principalmente ratones y otros mamíferos.81,101,112,140,168 Esto se debe a que al 
crecer pueden matar e ingerir presas más grandes, con la ventaja de pasar 
más tiempo sin necesidad de alimento.112 No obstante, las especies de menor 
talla se alimentan tanto de lagartijas como de mamíferos pequeños durante 
toda su edad adulta. 
El conocimiento sobre la alimentación de las cascabel es muy importante 
para su conservación, ya que permite saber de qué otras especies dependen 
para sobrevivir, así como de los sitios y las horas del día en que las cazan. 
Con esta valiosa información, las acciones y los programas de conservación 
también se pueden orientar a proteger a las poblaciones de sus presas y a los 
recursos que éstas necesitan para sobrevivir (véase el recuadro Dieta de la 
serpiente de cascabel de la isla Santa Catalina, p. 75).
FIGURA 74. Las