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¿Son comunes los trastornos 
del olfato?
El sentido del olfato le ayuda a disfrutar de la vida, y le 
permite disfrutar de los aromas de sus comidas preferidas 
o la fragancia de las flores. El sentido del olfato también 
es un sistema de alerta, que le avisa si hay señales de 
peligro, como una fuga de gas, alimentos que se han 
echado a perder o un incendio. Cualquier pérdida en el 
sentido del olfato, aunque sea mínima, puede tener un 
efecto negativo en su calidad de vida. También puede ser 
una señal de otros problemas de salud más serios.
En los Estados Unidos, entre el uno y el dos por ciento de 
la población reporta problemas con el sentido del olfato. 
Los problemas con el sentido del olfato aumentan con 
el envejecimiento. Estos problemas son más comunes en 
los hombres que en las mujeres. En un estudio, casi una 
cuarta parte de los hombres entre 60 y 69 años tenía un 
trastorno del olfato, mientras que alrededor del 11 por 
ciento de las mujeres de esa edad reportó un problema. 
Muchas personas que tienen trastornos del olfato también 
notan problemas con el sentido del gusto. Para aprender 
más acerca del sentido del gusto, y cómo se relaciona 
con el sentido del olfato, lea la hoja de información 
“Trastornos del gusto” del Instituto Nacional de la Sordera 
y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus 
siglas en inglés) en https://www.nidcd.nih.gov/es/espanol/
trastornos-del-gusto.
¿Cómo funciona el sentido 
del olfato?
El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, 
forma parte del sistema quimiosensorial, es decir, de los 
sentidos químicos. 
La capacidad para oler viene de células sensoriales 
especializadas, llamadas neuronas sensoriales olfativas. 
Estas neuronas se encuentran en un pequeño trozo 
de tejido dentro de la parte de arriba de la nariz. Estas 
células se conectan directamente al cerebro. Cada 
neurona olfativa tiene un receptor olfativo. Las moléculas 
microscópicas liberadas por sustancias en nuestro 
alrededor, ya sea el aroma del café o los pinos del bosque, 
estimulan estos receptores. Una vez que las neuronas 
detectan estas moléculas, envían mensajes al cerebro, y 
éste identifica el olor. El número de olores en el medio 
ambiente es mayor que el número de receptores que 
tenemos en la nariz. Por lo tanto, cualquier molécula 
puede estimular una combinación de receptores, y 
crear una representación única en el cerebro. El cerebro 
registra cada una de estas representaciones como un 
olor particular. 
Los olores llegan a las neuronas sensoriales olfativas de 
dos maneras. La primera es a través de las fosas nasales. 
La segunda es a través de un canal que conecta el techo 
de la garganta con la nariz. Al masticar, los alimentos 
liberan aromas que llegan a las neuronas sensoriales 
olfativas a través de este canal. Si el canal está bloqueado, 
Hoja de información del NIDCD | Gusto y olfato
Trastornos del olfato
DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS DE LOS EE. UU. ∙ Institutos Nacionales de la Salud ∙ Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación
NIDCD... Hacemos avances en la ciencia de la comunicación para mejorar vidas
https://www.nidcd.nih.gov/es/espanol/trastornos-del-gusto
https://www.nidcd.nih.gov/es/espanol/trastornos-del-gusto
por ejemplo, cuando la nariz está congestionada por 
un resfriado o la gripe, los olores no pueden llegar a las 
células sensoriales y estimularlas. Como resultado, se 
pierde gran parte de la capacidad para disfrutar del sabor 
de la comida. De esta manera, los sentidos del olfato y del 
gusto trabajan en estrecha colaboración.
Sin las neuronas sensoriales olfativas, los sabores 
familiares, como el del chocolate o las naranjas, serían 
más difíciles de distinguir. Sin el olor, los alimentos nos 
suelen parecer desabridos y con poco o ningún sabor. 
Algunas personas van al médico porque piensan que han 
perdido el sentido del gusto, y se sorprenden al saber que 
en realidad han perdido el sentido del olfato.
El sentido del olfato también se ve influenciado por 
lo que se llama “el sentido químico común”. Miles de 
terminaciones nerviosas forman parte de este sentido, 
especialmente en las superficies húmedas de los ojos, la 
nariz, la boca y la garganta. Estas terminaciones nerviosas 
nos ayudan a detectar sustancias irritantes, como la 
cebolla, con su capacidad de hacernos llorar, o el frescor 
del mentol. 
¿Cuáles son los trastornos del olfato?
Las personas con trastornos del olfato pueden sufrir 
una pérdida en la capacidad de oler o cambios en cómo 
perciben los olores.
 } La hiposmia es una reducción en la capacidad para 
detectar olores.
 } La anosmia es la total incapacidad para detectar olores. 
En raras ocasiones, se puede nacer sin el sentido del 
olfato, lo que se llama anosmia congénita. 
 } La parosmia es un cambio en la percepción normal de 
los olores, por ejemplo, cuando se distorsiona el olor 
de algo familiar, o cuando algo que normalmente le 
agradaba de repente se vuelve desagradable. 
 } La fantosmia es la sensación de percibir un olor que en 
realidad no está presente. 
¿Qué causa los trastornos del olfato?
Los trastornos del olfato tienen muchas causas, algunas 
más evidentes que otras. La mayoría de las personas 
que desarrollan un trastorno del olfato han sufrido una 
enfermedad o lesión reciente. Las causas más comunes de 
los trastornos del olfato son:
 } el envejecimiento,
 } las infecciones de los senos paranasales (sinusitis) y de 
las vías respiratorias superiores,
 } el fumar, 
 } los crecimientos en las cavidades nasales (pólipos 
y otros),
 } las lesiones en la cabeza,
 } las alteraciones hormonales,
 } los problemas dentales,
 } la exposición a ciertos productos químicos, como 
insecticidas y solventes,
 } varios medicamentos, incluyendo algunos antibióticos y 
antihistamínicos comunes,
 } la radiación para el tratamiento de los cánceres de la 
cabeza y el cuello,
 } los trastornos que afectan al sistema nervioso, tales 
como la enfermedad de Parkinson o la enfermedad 
de Alzheimer.
¿Cómo se diagnostican los trastornos 
del olfato y cuál es el tratamiento?
Tanto los trastornos del olfato como los del gusto son 
diagnosticados por un otorrinolaringólogo, un médico 
que se especializa en trastornos del oído, nariz, garganta, 
cabeza y cuello (ear, nose and throat doctor, ENT). Una 
evaluación precisa de un trastorno del olfato incluirá, 
entre otras cosas, un examen físico de los oídos, nariz y 
garganta; una revisión de la historia médica, incluyendo 
la exposición a sustancias químicas tóxicas o posibles 
lesiones; y una prueba del olfato administrada por un 
profesional de la salud.
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Hay dos maneras comunes para evaluar el olfato. Algunas 
pruebas están diseñadas para medir la cantidad más 
pequeña de olor que se puede detectar. Otra prueba 
común consiste de un folleto de papel con páginas que 
contienen gotas diminutas llenas de olores específicos. Se 
pide a la persona que raspe cada página e identifique el 
olor. Si no puede percibir el olor o identificarlo de manera 
correcta, podría indicar un trastorno del olfato o un 
deterioro de la capacidad para oler.
El diagnóstico por un médico es importante para 
identificar y tratar la posible causa del trastorno del olfato. 
Si el problema está causado por medicamentos, hable 
con su médico para ver si al reducir la dosis o cambiar de 
medicamento podría reducir los efectos sobre el sentido 
del olfato. Si tiene alguna obstrucción nasal, como pólipos 
que estén limitando el flujo de aire en la nariz, tal vez sea 
necesario hacerle una cirugía para eliminarlos y restaurar 
el sentido del olfato.
Algunas personas recuperan la capacidad para oler 
cuando se mejoran de la enfermedad que causó la 
pérdida del olfato. Otras personas pueden recuperar el 
sentido del olfato de forma espontánea, sin ninguna 
razón evidente. Si su trastorno del olfato no puede ser 
tratado con éxito, es posible que usted quiera buscar 
apoyo psicológico para ayudarlo a adaptarse.¿Cuán serios son los trastornos 
del olfato?
Al igual que los demás sentidos, el sentido del olfato 
juega un papel importante en nuestra vida. El sentido del 
olfato a menudo es la primera señal que nos alerta sobre 
el humo de un incendio, alimentos que se han echado 
a perder, o el olor de una fuga de gas natural u otras 
emisiones peligrosas. 
Cuando se altera el sentido del olfato, algunas personas 
suelen cambiar sus hábitos alimenticios. Algunos pueden 
comer muy poco y comienzan a perder peso, mientras 
que otros pueden comer demasiado y comienzan a 
aumentar de peso. Ya que la comida se vuelve menos 
agradable, es posible que usted comience a agregar 
demasiada sal para mejorar el sabor de la comida. Esto 
puede ser un problema si usted tiene o está en riesgo de 
ciertos problemas médicos, como la presión arterial alta 
o enfermedades de los riñones. En los casos graves, la 
pérdida del olfato puede llevar a la depresión.
Los problemas con los sentidos químicos también pueden 
ser una señal de otros problemas serios de salud. Un 
trastorno del olfato puede ser una señal temprana de la 
enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer 
o la esclerosis múltiple. También puede estar relacionado 
con otros problemas médicos, tales como la obesidad, 
diabetes, presión arterial alta y desnutrición. Si usted cree 
que tiene algún trastorno del olfato, hable con su médico.
¿Qué investigaciones se están 
llevando a cabo sobre los trastornos 
del olfato?
El NIDCD apoya la investigación básica y clínica de los 
trastornos del olfato y del gusto en sus laboratorios 
en Bethesda, Maryland y en universidades y centros 
de investigación quimiosensoriales en todo el país. 
Los científicos quimiosensoriales están explorando la 
forma de:
 } Promover la regeneración de las células nerviosas 
sensoriales. 
 } Comprender los efectos del medioambiente (como los 
vapores de la gasolina, los productos químicos y las 
condiciones extremas de humedad y temperatura) sobre 
el olfato y el gusto. 
 } Prevenir los efectos del envejecimiento en el olfato y 
el gusto. 
 } Desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico para los 
trastornos del gusto y del olfato.
 } Comprender la relación entre los trastornos del olfato, 
y los cambios en la dieta y las preferencias alimenticias 
de las personas de edad avanzada y las personas con 
enfermedades crónicas.
NIH…Transformación de Descubrimientos en Salud
¿Dónde puedo obtener más 
información sobre los trastornos 
del olfato?
El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones 
que ofrecen información sobre los procesos normales 
y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, 
el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Para hacer una 
búsqueda en el directorio, visite el sitio web del NIDCD 
en https://www.nidcd.nih.gov/directory. Actualmente, el 
directorio está disponible solamente en inglés.
Para encontrar organizaciones con información 
específica sobre los trastornos del olfato, haga clic en 
“Taste and Smell” (“gusto y olfato”) en la lista de “Filter 
by topic” (“buscar por tema”).
El NIDCD también tiene la siguiente hoja de 
información sobre los trastornos del gusto 
y del olfato:
 } Trastornos del gusto
 } Trastornos del gusto y del olfato—en MedlinePlus.gov 
Visite el sitio web del NIDCD en https://www.nidcd.
nih.gov para leer, imprimir o descargar las hojas de 
información.
Trastornos del olfato 
Publicación de NIH núm. 09-3231 S
Septiembre de 2013
El NIDCD apoya y lleva a cabo investigaciones científicas y 
capacitación de profesionales para la investigación sobre 
los procesos normales y los trastornos de la audición, el 
equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. 
También ofrece al público información de salud basada en 
descubrimientos científicos.
Para más información, comuníquese con nosotros al: 
Centro de Información del NIDCD 
1 Communication Avenue 
Bethesda, MD 20892-3456 
Número de teléfono gratuito: (800) 241-1044 
Número gratuito TTY: (800) 241-1055 
Correo electrónico: nidcdinfo@nidcd.nih.gov
https://www.nidcd.nih.gov
 Síganos en Twitter @NIDCD
https://www.nidcd.nih.gov/directory
mailto:nidcdinfo@nidcd.nih.gov
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