CONTINENTE

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CONTINENTE
Continente, cada una de las enormes extensiones de tierra emergida que constituyen la litosfera, es decir, la parte sólida de la Tierra, junto con las tierras emergidas de menor tamaño (islas) y las cuencas oceánicas (tierras sumergidas). Se puede decir que los continentes son masas terrestres de gran tamaño, continuas y separadas por océanos, aunque se identifican más bien de forma arbitraria, pues en caso de ser estrictos con la definición anterior, existirían menos continentes de los actualmente considerados. Los aspectos culturales también han influido a la hora de elaborar una división continental.
La distribución de mares y tierras ha evolucionado durante cientos de millones de años. Desde un punto de vista geográfico, los continentes actuales son: Asia, Europa (para algunos, ambos considerados como uno solo, llamado Eurasia), América (subdivida en ocasiones en dos continentes, sobre todo, en el mundo anglosajón: América del Norte y América del Sur), África (que podría considerarse igualmente unida a Eurasia y recibir el conjunto de las tres masas continentales el nombre de Eurafrasia, el Viejo Mundo), Antártida (el único deshabitado) y Oceanía (que en el mundo anglosajón se conoce como Australia). Los cinco anillos del símbolo de los Juegos Olímpicos aluden a cada uno de los continentes habitados.
En Geología, los continentes se definen en términos de estructura de la corteza terrestre, más que como áreas de la superficie terrestre, y se individualizan a partir de los cratones. Los geofísicos han estudiado esos rasgos a través de registros con sismógrafos. Sus datos indican que desde la superficie de la Tierra hasta el interior se distinguen tres grandes capas concéntricas: la corteza terrestre (dividida en continental y oceánica), el manto y el núcleo. 
A principios del siglo XX, Alfred Wegener planteó la teoría de la deriva continental, según la cual los continentes actuales surgieron de un solo bloque de tierras o supercontinente, Pangea, que se fue desgajando a lo largo de millones de años. La forma casi idéntica de las costas de África y América parecía corroborar esa teoría, aunque fue completada con una nueva, la de la tectónica de placas. Según esta teoría, las placas que forman la litosfera están en constante movimiento debido a que algunas rocas se funden en el manto y originan presiones sobre ellas. 
CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS CONTINENTES 
Los continentes suponen, aproximadamente, el 29% del área total de la litosfera. Al norte del ecuador se encuentran más de dos tercios de la superficie de tierra continental. Además, las masas continentales engloban plataformas continentales sumergidas, que descienden suavemente desde el litoral hasta profundidades de unos 200 metros; más o menos en este punto comienza un salto más abrupto que se conoce como talud continental. Si se consideran las plataformas continentales como parte de los continentes, la superficie de estos aumenta al 35% de la superficie terrestre. Las islas que se hallan en la plataforma continental de un determinado continente se consideran parte del mismo; por ejemplo, Gran Bretaña e Irlanda pertenecen a Europa, el archipiélago malayo y Japón están en Asia, y Groenlandia, en América (desde un punto de vista político forma parte de Dinamarca, Europa). La mayor parte de la superficie de los continentes se eleva menos de 1 km sobre el nivel del mar (promedio de 623 metros).
Junto con las cuencas oceánicas, los continentes forman los relieves terrestres de primer orden. Los relieves de segundo orden de magnitud serían los cinturones activos de formación de montañas (vulcanismo y actividad tectónica), zonas estrechas que mayoritariamente se encuentran a lo largo de los márgenes continentales y de las placas litosféricas, y las regiones inactivas de rocas antiguas (escudos y zócalos continentales), verdaderos continentes para algunos geólogos.
Los mapas continentales tienen pequeñas escalas, normalmente comprendidas entre 1:20.000.000 y 1:50.000.000. La historia de la cartografía refleja cómo ha evolucionado la concepción y delimitación de los continentes hasta nuestros días.