Consumo de Hierbas Medicinais

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Introducción
Un número importante de perso-
nas consume hierbas medicinales
(HM) para el tratamiento de pro-
cesos menores. La creencia de que
las HM son seguras porque son
naturales y se han empleado des-
de antiguo, el que puedan adqui-
rirse en farmacias sin receta mé-
dica, tiendas naturistas o grandes
almacenes, hace que se acepten
estos productos con unas expecta-
tivas beneficiosas, en muchos ca-
sos magnificadas por la publici-
dad, sin conocimiento del riesgo
para la salud que su consumo
puede conllevar. Si bien se desco-
noce la frecuencia con que se con-
sumen, la mayor parte de los artí-
culos publicados reconocen un in-
cremento notable en los últimos
años. Esto contrasta con la publi-
cación cada vez más frecuente de
reacciones adversas, interaccio-
nes con medicamentos e intoxica-
ciones por contaminantes entre
consumidores de HM, y las adver-
tencias que desde los centros de
farmacovigilancia nacionales e
internacionales se han realizado1-
10. Sin embargo, llama la atención
la escasez de estudios que anali-
zan el consumo de HM y medica-
mentos. Por este motivo el objeti-
vo del presente trabajo es descri-
bir el consumo de HM en usuarios
de los centros de salud en trata-
miento con medicamentos.
Sujetos y métodos
El presente trabajo forma parte de un
estudio más amplio diseñado para estu-
diar la influencia del sexo de los pacien-
tes en el consumo de medicamentos. Se
trata de un estudio observacional,
ORIGINALES
Correspondencia: I. Martínez-Mir.
Servicio de Investigación. Hospital General Universitario de Valencia. 
Avda. Tres Cruces, s/n. 46014 Valencia.
Correo electrónico: martinez_ino@gva.es
Manuscrito aceptado para su publicación el 6-VI-2001.
Objetivo. Dada la posibilidad de efectos adversos, interacciones con medicamentos e
intoxicaciones por contaminantes entre consumidores de hierbas medicinales (HM), nuestro
objetivo es describir el consumo de HM en usuarios de los centros de salud en tratamiento con
medicamentos. 
Diseño. Estudio observacional, transversal.
Emplazamiento. Trece centros de salud de la Comunidad Valenciana. 
Pacientes u otros participantes. Usuarios, de sexo indistinto, mayores de 14 años, seleccionados
para un estudio de utilización de medicamentos para encontrar diferencias entre sexos. 
Mediciones y resultados principales. Las variables de estudio, edad, sexo, nivel educativo,
consumo de medicamentos y uso de HM se recogieron desde la historia clínica, tarjeta de largo
tratamiento y encuesta estructurada ad hoc. De los 812 usuarios, 801 consumen medicamentos.
Toman HM, 159 (19,6%; IC del 95%, 16,9-22,3); edad media, 55,8 años (DE, 16,5); mujeres,
58,5% (IC del 95%, 50,8-66,1). Consumen HM, 226 (media, 1,42; IC del 95%, 1,32-1,52); los
varones consumen más HM (p < 0,05). No existen diferencias de consumo de HM por edad,
nivel educativo o número de medicamentos consumidos. Un 42,8% (IC del 95%, 35,1-50,2) de
los que consumen HM acudieron a la consulta más de 10 veces en el último año. El 96,9% (IC
del 95%, 93,7-98,4) de las HM se consumen por automedicación. Se consumen: «por gusto»,
36,7% (IC del 95%, 30,4-43,0); problemas de estómago, 19,5% (IC del 95%, 14,3-24,6);
nervios/depresión, 12,8% (IC del 95%, 8,5-17,2); trastornos intestinales, 10,6% (IC del 95%, 6,6-
14,6); insomnio, 5,8% (IC del 95%, 3,1-9,6). Un 49,1% (IC del 95%, 42,6-52,6) es HM
manufacturadas. 
Conclusiones. Uno de cada 5 pacientes en tratamiento con medicamentos consume HM por
automedicación. La administración sanitaria y los médicos deberían informar de los riesgos para
la salud y las contraindicaciones de estos productos.
Palabras clave: Atención primaria. Hierbas medicinales. Medicamentos.
CONSUMPTION OF MEDICINAL HERBS AND MEDICINES
Objective. Given the possibility of adverse side-effects, interactions with medicines and
poisoning by contaminants among herbal medicine consumers (HM), we aimed to describe the
consumption of HM by health centre users being treated with medicines.
Design. Cross-sectional, observational study.
Setting. Thirteen health centres in the Community of Valencia.
Patients and others participants. Users of either sex, over 14, chosen for a study of use of
medicines to find differences between the sexes.
Measurements and main results. The study variables, age, gender, education, consumption of
medicines and use of HM, were gathered from the clinical records, the long-treatment card and
an ad hoc structured survey. 801 out of 812 users took medicines. 159 took HM (19.6%; 95% CI,
16.9-22.3); average age 55.8 (SD, 16.5); women 58.5% (95% CI, 50.8-66.1). They took 226 HM
(mean of 1.42; 95% CI, 1.32-1.52). Men consumed more HM (p < 0.05). There were no
differences in consumption of HM for age, educational background or number of medicines taken.
42.8% (95% CI, 35.1-50.2) of those who took HM attended for consultation over 10 times in the
previous year. 96.9% (95% CI, 93.7-98.4) of HM were taken by self-medication. They were
consumed: «because I like them» by 36.7% (95% CI, 30.4-43.0); stomach problems, 19.5% (95%
CI, 14.3-24.6); nerves/depression, 12.8% (95% CI, 8.5-17.2); intestinal disorders, 10.6% (95% CI,
6.6-14.6); insomnia 5.8% (95% CI, 3.1-9.6). 49.1% (95% CI, 42.6-52.6) were manufactured HM.
Conclusions. One of every five patients being treated with medicines is also taking HM by self-
medication. The health authorities and doctors should advise of the risks to health and of the
counter-indications of these products.
Key words: Primary care. Herbal medicines. Medicines.
Consumo de hierbas medicinales y medicamentos
J. Sanfélix Genovés a, V. Palop Larrea b, E. Rubio Gomis c e I. Martínez-Mir d
aCentro de Salud Nazaret. Consellería de Sanidad y Consumo. Valencia. bServicio Medicina Interna. Hospital de la Ribera. Alzira.
Valencia. cUnidad de Farmacología Clínica HGUV y Departament de Farmacologia. Universitat de València. dServicio de Investigación.
Hospital General Universitario de Valencia.
Atención Primaria.
Vol. 28. Núm. 5. 30 de septiembre 2001 J. Sanfélix Genovés et al.–Consumo de hierbas medicinales y medicamentos
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transversal, realizado entre febrero y
agosto de 1997 en la Comunidad Valen-
ciana. Se incluyeron 13 centros de aten-
ción primaria (AP) pertenecientes a 11
zonas de salud, con una población de
274.000 habitantes (98,5% núcleos ur-
banos) y una plantilla de 121 médicos.
Participó en el estudio la población
adulta asignada a un total de 75 médi-
cos.
Tamaño de la muestra
Se calculó para comparación de propor-
ciones (calidad del medicamento entre
varones y mujeres), con un riesgo alfa
de 0,05 y un riesgo beta del 0,20 en un
contraste bilateral y una tasa de pérdi-
das del 10% para detectar una diferen-
cia igual o superior al 10% entre ambos
grupos (se asume un porcentaje del 50%
en uno de los grupos).
Variables de estudio y fuentes de
datos
Se han utilizado la tarjeta de largo tra-
tamiento, la historia clínica y una en-
cuesta estructurada con preguntas que
exploran aspectos sociodemográficos, de
frecuentación de la asistencia sanitaria,
de utilización de medicamentos y HM
(manufacturadas y a granel) por proble-
mas de salud, origen de la prescripción
y duración del tratamiento. Para con-
trolar el sesgo de información, la en-
cuesta se introdujo como una encuesta
de seguridad vial y uso de medicamen-
tos y HM. Para valorar la fiabilidad se
analizaron 30 encuestas, a los mismos
usuarios con un intervalo de 2 semanas;
el índice de concordancia general (po)
fue del 96,7%.
Análisis estadístico
Se realizó análisis descriptivo mediante
medias y desviación estándar para va-
riables cuantitativas y proporciones pa-
ra cualitativas y los intervalos de con-
fianza del 95%, con el SPSS 7.5 y el Epi-
Info 6.0.
Resultados
De los 812 pacientes incluidos,
412 eran mujeres. La media de
edad fue de52,8 (DE, 18,8) años.
La muestra se distribuyó de for-
ma homogénea por grupos de
edad y sexo, a excepción del gru-
po de 45-64 años donde predomi-
naron las mujeres, sin ser las di-
ferencias significativas. De los
812 usuarios, 801 (98,6%) consu-
mían medicamentos y su distri-
bución por edad y sexo no difería
de los de la población muestral.
De éstos, 159 (19,6%; IC del 95%,
16,9-22,3) toman HM. La edad
media es de 55,8 años (DE, 16,5).
Las mujeres constituyen un
58,5% (IC del 95%, 50,8-66,1).
Consumen un total de 226 HM
(media por usuario, 1,42; IC del
95%, 1,32-1,52); los varones de-
claran consumir más hierbas que
las mujeres (varones, 1,55; IC del
95%, 1,36-1,73; mujeres, 1,33; IC
del 95%, 1,22-1,44; p < 0,05). No
existen diferencias de consumo
por edad, nivel educativo ni en-
tre los que toman 1-3 medica-
mentos o más de 3 (tabla 1). Un
42,8% (IC del 95%, 35,1-50,2)
acudió a la consulta de su médi-
co de familia más de 10 veces en
el último año (tabla 2).
El 65% (IC del 95%, 58,8-71,3) de
las HM se consumen de forma
crónica-discontinua y el 27,4%
(IC del 95%, 21,6-33,3) crónica-
mente. Un 96,9% (IC del 95%,
93,7-98,4) se consume por auto-
medicación. Los cinco primeros
problemas de salud por los que se
consumen HB suponen el 85,4%:
«por gusto», 36,7% (IC del 95%,
30,4-43,0); problemas de estóma-
go, 19,5% (IC del 95%, 14,3-24,6);
nervios/depresión 12,8% (IC del
95%, 8,5-17,2); trastornos intesti-
nales, 10,6% (IC del 95%, 6,6-
14,6); insomnio, 5,8% (IC del
95%, 3,1-9,6); el resto de proble-
mas de salud no alcanza el 1,8%
para cada uno de ellos. De las 226
HM, 111 (49,1%) son manufactu-
radas y 115 (50,1%) son a granel
(tabla 3).
Discusión
Los problemas de salud que pro-
duce el consumo de HM han sido
bien descritos en la bibliografía y
comprenden intoxicaciones por su
Atención Primaria.
Vol. 28. Núm. 5. 30 de septiembre 2001 J. Sanfélix Genovés et al.–Consumo de hierbas medicinales y medicamentos
TABLA 1. Consumo de hierbas medicinales por grupos de edad, nivel
educativo y número de medicamentos
N (%) Media IC del 95%
Edad (años)a
14-29 14 (8,8) 1,36 0,87-1,84
30-40 31 (19,5) 1,45 1,20-1,70
45-64 59 (37,1) 1,41 1,26-1,55
> 64 55 (34,6) 1,44 1,26-1,61
Nivel educativo
Bajob 75 (47,2) 1,43 1,28-1,57
Altoc 84 (52,8) 1,42 1,28-1,56
N.o de medicamentosd
0-3 23 (14,5) 1,30 1,10-1,51
> 3 136 (85,5) 1,44 1,33-1,55
aEdad media, 55,8 (DE, 16,5): mujeres 54,5 (DE, 15,4); varones: 57,6 (DE, 18,0).
bNo sabe leer ni escribir, sabe leer y/o escribir, primarios incompletos.
cPrimarios completos/EGB, bachiller/BUP/FP, universitarios. dMedia de medicamentos por
usuario que consume hierbas medicinales 6,47 (DE, 3,15).
N: número de usuario; %: porcentaje del total de usuarios que consumen hierbas medicinales;
IC del 95%: intervalo de confianza del 95%.
TABLA 2. Frecuentación de los
usuarios que consumen
hierbas medicinales
N.° visitas/último año N %
0-1 16 10,1
2-3 21 13,2
4-5 20 12,6
6-9 27 17,0
> 10 68 42,8
NS/NC 7 4,4
N: número de usuario; %: porcentaje del total
de usuarios que consumen HB, y NS/NC: no
sabe, no contesta.
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identificación errónea, contamina-
ción por microorganismos patóge-
nos, metales pesados o pesticidas,
efectos adversos por componentes
no declarados, interacciones medi-
camentosas entre las HM y las
formas farmacéuticas tradiciona-
les, efectos indeseados específicos
de los principios activos que con-
tienen y reacciones alérgicas por
su riqueza en una gran variedad
de alergenos. A esto se suma la al-
ta variabilidad de la calidad de los
preparados, la falta de informa-
ción de los consumidores y, funda-
mentalmente, la escasez de ensa-
yos clínicos en los que se ha eva-
luado los efectos terapéuticos de
las HM2,8-10. En el presente traba-
jo el porcentaje de usuarios que
consumen HM es inferior al halla-
do en un estudio realizado en una
consulta de medicina general en
zona rural en el que aproximada-
mente el 50% de los entrevistados
tomaban HM. Estos resultados
marcarían diferencias geográficas
en el consumo de HM en relación
con que la población sea urbana o
rural1.
El porcentaje de mujeres que con-
sumen HM y medicamentos es
superior al de varones, dato que
coincide con el trabajo anterior-
mente comentado1; al igual que
ocurre con los estudios de utiliza-
ción de medicamentos, se podría
asumir que el hecho de ser mujer
supone un factor determinante
para consumir HM. Sin embargo,
un reciente trabajo sobre influen-
cia del sexo de los pacientes en el
uso de medicamentos, concluye
que el número de problemas de
salud y la frecuentación son las
variables que determinan el nú-
mero de medicamentos consumi-
dos11. Aunque el porcentaje de va-
rones que consumen HM es me-
nor, éstos consumen más HM por
usuario que las mujeres, dato que
no podemos comparar por la falta
de trabajos que analicen estos
problemas. La mayor parte de los
estudios de medicamentos rela-
cionan el número de medicamen-
tos consumidos con la utilización
de los servicios sanitarios (fre-
cuentación). Sanfélix describe que
la frecuentación es la segunda va-
riable en importancia que condi-
ciona el uso de medicamentos11;
en nuestro trabajo un 60% de los
usuarios había acudido a la con-
sulta médica más de 6 veces en el
último año.
El hecho de que más de un tercio
de los usuarios tomen HM «por
gusto» y que prácticamente el
100% lo haga por automedicación
sustenta que su consumo es una
costumbre arraigada en la pobla-
ción y explica que no existan dife-
rencias de consumo de HM por
grupos de edad, nivel educativo,
ni número de medicamentos con-
sumidos concomitantemente. Su
elevada automedicación sugiere
que la mayoría de las veces el mé-
dico de familia desconoce su con-
sumo y, ante la aparición de un
efecto adverso, éste puede pasar
desapercibido. Este problema se
agrava porque un 20% de los pa-
cientes las consumen con medica-
mentos y el 65% de forma crónica,
lo que puede incrementar las in-
teracciones2-6,9. Los problemas de
salud en los sistemas digestivo y
nervioso suponen el 50% de los
motivos por los que se consumen
HM, lo que coincide con lo descri-
to en la bibliografía que relaciona
su consumo para el tratamiento
de cuadros menores y autolimita-
dos2,8. En un reciente estudio que
analiza el consumo de laxantes,
de 358 encuestados, 113 consumían
laxantes y el 9,7% de éstos eran
HM, lo que refuerza la idea de
que los problemas menores del
aparato digestivo son frecuente-
mente tratados con HM12.
Ya sean HM manufacturadas o
no, las más consumidas en nues-
tro estudio son manzanilla y po-
leo, popularmente consumidas
para problemas digestivos. Las si-
guientes son valeriana y tila, que
se aconsejan como ansiolíticos/se-
dantes. Aunque pueden parecer
remedios seguros, para la manza-
nilla se han descrito cuadros de
estomatitis y disgeusia, para el
poleo necrosis hepática y para la
valeriana casos anecdóticos de de-
privación y hepatotoxicidad gra-
Atención Primaria.
Vol. 28. Núm. 5. 30 de septiembre 2001 J. Sanfélix Genovés et al.–Consumo de hierbas medicinales y medicamentos
TABLA 3. Tipo y número de hierbas medicinales consumidas
Manufacturadas A granel
Poleo 38 Poleo 25
Manzanilla 32 Manzanilla 28
Valeriana 9 Té 2
Manasul 7 Tila 14
Té 6 Cáscara sagrada 1
Ginseng 3 Sen 1
Tila 3 Tomillo 3
Cáscara sagrada 2 Cola de caballo 3
Aquílea laxante 1 Boldo 3
Canturia menor 1 Romero 2
Estomacal 1 Té de roca 2
Femivel 1 Agua de eufrasia 1
Guarana 1 Anís 1
Hojas de laurel 1 Rabo de gato 1
La barraca sobre 1 Salvia 1
Passiflorine 1 Té de monte 1
Roamat laxante 1 Vervena 1
Sen 1 Mezcla de varias 7
Tomillo 1 Sin especificar 16
Total 111 115
314 56
ves4,8. Los herbolistas aficionados
están especialmente sometidos a
identificar erróneamente las
plantas; además, la recolección
manual no controlada incrementa
el riesgo de efectos adversos a
consecuencia de los contaminan-
tes2,8. Un 50% de las HM que con-
sumen los usuarios de este traba-
jo corresponde a plantas a granel,
lo que sugiere que la mitad de es-
ta población está expuesta a un
riesgo añadido.
Dado elconsumo de HM entre los
pacientes en tratamiento farma-
cológico, el médico de familia y la
administración sanitaria debe-
rían informar de los riesgos para
la salud y las contraindicaciones
de estos productos.
Agradecimientos
Proyecto becado por el Instituto Valen-
ciano de Estudios en Salud Pública.
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Vol. 28. Núm. 5. 30 de septiembre 2001 J. Sanfélix Genovés et al.–Consumo de hierbas medicinales y medicamentos