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DECEMBER 2017
Authors:
Susan Crow, Meghan Pawlowski, Manyowa Meki,
Lara LaDage, Timothy Roth II, Cynthia Downs,
Barry Sinervo and Vladimir Pravosudov
Associate Editors: 
Lindsey Hall and Gogi Kalka
SEPTIEMBRE 2023
Resumen
Introducción
¿Por qué es tan difícil recuperar
especies extintas? 
Autores:
Tom Gilbert, Christina Lehmkuhl Noer, 
Jianqing Lin y otros
Editores asociados: 
Daniel Watkins y Alexandra Appleton
La desextinción es la ciencia de recuperar especies extintas. 
Pero es muy desafiante. Los científicos están probando 
muchas ideas diferentes. Una idea prometedora es utilizar 
la ingeniería genética para reconstruir el ADN de una 
especie extinta. Analizamos ADN antiguo y fragmentado 
de la rata de la Isla de Navidad, que se extinguió hace 
unos 100 años. Para una especie extinta, la única opción 
es utilizar como referencia el genoma de una especie viva 
similar. Al comparar fragmentos de ADN con la referencia, 
puedes poner las piezas en el orden correcto. Usamos 
ratas marrones como referencia. Desafortunadamente, 
descubrimos que algunos de los genes de las especies 
extintas no se pueden recuperar. Esto significa que un 
animal recuperado mediante ingeniería genética no sería 
una copia exacta de la especie extinta.
¡Imagínate si pudieras visitar un refugio de vida silvestre 
y ver un mamut lanudo o un dodo! La desextinción es 
el esfuerzo por recuperar especies extintas como estas. 
Muchos animales se han extinguido debido a actividades 
humanas, como la caza excesiva o la destrucción de su 
hábitat. Un ecosistema entero puede dañarse cuando 
desaparece una sola especie. Si podemos rescatar a un 
animal de la extinción, entonces es posible que parte de ese 
ecosistema pueda restaurarse.
Los científicos están probando muchas formas para que 
la desextinción sea posible. Un método posible es la 
clonación. La clonación es cuando el ADN de un animal se 
coloca en el óvulo de otro animal. Pero este método solo 
funciona si todavía quedan disponibles células intactas del 
animal extinto. Los científicos están probando este método 
con el bucardo de los Pirineos, que se extinguió en enero del 
2000. Otra idea es la reproducción selectiva de una especie 
para reintroducir un rasgo que alguna vez fue común en 
la especie, pero que ya no está presente. La quagga es 
una subespecie de cebra que se extinguió en la década de 
1880. Dado que comparte casi todo su ADN con las cebras 
modernas, es posible criar cebras selectivamente hasta que 
tengan el mismo aspecto que la quagga extinta.
Otra opción es la ingeniería genética. Utilizando técnicas 
de análisis de ADN antiguo (ADNa), es posible secuenciar 
el genoma de animales extintos. Luego, los científicos 
podrían utilizar herramientas especiales para editar el ADN 
de una especie de referencia estrechamente relacionada, 
para que coincida con el ADN de la especie extinta. Este 
ADN se colocaría dentro de los óvulos y espermatozoides 
de la especie de referencia. Pero, ¿qué tan cerca estaría el 
nuevo animal del animal extinto? ¡Eso es lo que queríamos 
descubrir!
La quagga (Equus quagga) – un animal relacionado con los caballos y las cebras – se extinguió en 1883.
1 Más recursos científicos gratuitos en: www.ScienceJournalForKids.org
Métodos
SEPTIEMBRE 2023
¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL RECUPERAR ESPECIES EXTINTAS?
Nuestro estudio se centra en la rata de la Isla de Navidad. 
Utilizamos la rata marrón común como especie de referencia 
para la comparación de ADN. La rata marrón y la rata de 
la Isla de Navidad están estrechamente relacionadas entre 
sí (Fig.1). Así que esto representa el “mejor escenario” 
para la ingeniería genética. También ayuda que las ratas 
marrones se estudien mucho en los laboratorios. Debido a 
esto, disponemos de métodos bien probados para estudiar 
y editar su ADN.
Extrajimos ADN de dos ratas de la Isla de Navidad, 
conservadas de una colección del Museo de Historia Natural 
de la Universidad de Oxford. Usamos un pequeño trozo de 
piel seca de cada rata. Las muestras se recolectaron entre 
1900 y 1902. El ADN se rompe a medida que envejece, por lo 
que esperábamos que el ADN de la rata de la Isla de Navidad 
estuviera en muchos fragmentos pequeños. Utilizamos 
métodos de análisis de ADNa para multiplicar la cantidad de 
ADN en cada muestra. Luego leímos los pequeños pedazos 
de ADN fragmentado de la Isla de Navidad y los alineamos 
con el genoma de la rata marrón como referencia.
También utilizamos los mismos métodos con los genomas de 
otras especies de ratas. Otros laboratorios secuenciaron los 
genomas de esas especies y los compartieron con nosotros.
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ro
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12.5 10 7.5 5 2.5 0
Millones de años antes del presente.
Mus musculus
Rattus nitidus
Rattus norvegicus
Rattus macleari
Rattus tanezumi
Rattus rattus
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Resultados
Figura 1: El último ancestro común de las ratas marrones (Rattus norvegicus) y las ratas de la Isla de 
Navidad (Rattus macleari) vivió hace unos 2.3 millones de años. Para los humanos, eso es mucho tiempo, 
¡pero es poco tiempo cuando hablamos de evolución! A modo de comparación, el último ancestro común 
de humanos y chimpancés vivió entre 7 y 8 millones de años atrás. Photo: Zeynel Cebeci, CC BY-SA 4.0.
Rata marrón común
rattus norvegicus
Rata de Maclear (también conocida 
como rata de la Isla de Navidad) rattus 
macleari
Pudimos recuperar el 95% del genoma de la rata de la Isla 
de Navidad, lo que parece una buena cantidad (Fig.2). Pero 
nos sorprendió descubrir que el 5% faltante del genoma no 
era aleatorio. Recuperamos muy bien las partes del genoma 
que dan a la rata de la Isla de Navidad su característico 
pelo largo y negro, y sus largos bigotes. Sin embargo, hubo 
algunos genes que no pudimos recuperar en absoluto. 
Faltaban grandes partes de los genes relacionados con el 
https://en.wikipedia.org/wiki/Brown_rat#/media/File:Rattus_norvegicus_-_Brown_rat_02.jpg
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0
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Conclusión
SEPTIEMBRE 2023
¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL RECUPERAR ESPECIES EXTINTAS?
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Figura 2: El número de genes encontrados en diferentes niveles 
de cobertura. El nivel de cobertura describe qué tan bien se 
recuperó cada gen. Cuanto más cerca esté el número de 1, 
mejor será la lectura. En el nivel de cobertura 0, no se pudo leer 
ni editar nada del ADN de un gen. Los números en cada región 
muestran la cantidad de genes en cada nivel de cobertura. 
Descubrimos que había 100 genes que tenían una cobertura muy 
baja o nula.
La cantidad de genes mal recuperados 
es pequeña en comparación con la 
cantidad total de genes. ¿Por qué es 
importante saber que algunos genes no 
se recuperan bien?
Discusión
sentido del olfato y el sistema inmunológico de la rata.
Luego analizamos los datos del genoma de otras tres 
especies de ratas. Descubrimos que nos topamos con el 
mismo tipo de problema con todas ellas. Esto nos dice que la 
coincidencia imperfecta se debe a diferencias entre especies 
y no a problemas con la tecnología.
Queríamos saber si podríamos recuperar suficiente del 
genoma para traer de vuelta a las ratas de la Isla de Navidad. 
Pudimos recuperar mucho, ¡pero las piezas que faltaban 
eran importantes! Ahora sabemos que para la mayoría de 
las especies extintas, no será posible recuperar una réplica 
exacta mediante ingeniería genética. Siempre tendrán 
algunos rasgos de la especie extinta y algunos rasgos de la 
especie de referencia.
¡Pero eso no significa que los proyectos de desextinción sean 
un callejón sin salida científico! Muchos científicos esperan 
poder introducir una nueva especie para llenar el nicho 
dejado por una especie extinta. Un ecosistema saludable 
necesita una variedad de especies que vivan juntas. Las 
acciones humanas han dificultado la supervivencia de 
muchos animales. La caza excesiva, la tala de bosques y 
el drenaje de marismas son perjudiciales.Muchas especies 
se han extinguido, dejando importantes espacios vacíos en 
los hábitats. Por lo tanto, la desextinción puede permitir la 
introducción de nuevas especies que asuman estas funciones 
ecológicas.
Es emocionante ver las diferentes formas en las que podría 
ocurrir la desextinción. Pero una cosa está muy clara: ¡es 
mucho más fácil evitar que una especie se extinga, que 
recuperarla! Por eso es tan importante proteger y conservar 
las especies en peligro de extinción. Visita reservas de vida 
silvestre en el rincón del mundo en el que te encuentres, para 
aprender más sobre los animales en los hábitats cercanos a 
ti. Al ayudar a cuidar el medio ambiente, puedes ayudar a 
evitar que los animales se extingan.
Reconocimiento: La adaptación de este artículo fue apoyada por GM Foundation.
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SEPTIEMBRE 2023
¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL RECUPERAR ESPECIES EXTINTAS?
Glosario de términos clave
ADN – el material dentro de las células que contiene las instrucciones genéticas para el desarrollo y función de un ser vivo. El 
ADN dentro de cada una de las células de un organismo contiene un modelo para convertirlo en lo que es.
ADN antiguo (ADNa) – ADN antiguo que se ha degradado y se ha roto en pedazos. El grado de degradación de la muestra 
de ADN depende de muchas variables, incluyendo la edad y las condiciones ambientales. Por ejemplo, el ADN de mamuts 
congelados en permafrost puede durar mucho más que el ADN de animales en climas cálidos y húmedos.
Clonación – producir un organismo con una copia exacta del genoma de otro organismo.
Desextinción – la ciencia de recuperar especies extintas, o al menos recuperar rasgos de especies extintas.
Ecosistema – una comunidad de organismos vivos y su entorno físico.
Especie de referencia – una especie viva que está estrechamente relacionada con la especie extinta.
Extinto – describe una especie que ya no tiene más de su tipo en la Tierra.
Ingeniería genética – cambiar el genoma de un organismo mediante tecnología.
Nicho – la posición o papel de una especie en su hábitat.
Óvulo – la célula reproductora femenina.
Secuenciar el genoma – leer la información genética en el ADN de una especie.
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1 ¿Por qué los científicos como nosotros queremos intentar recuperar especies extintas?
¿Qué métodos se han propuesto y cuál es la limitación de cada método?
En este estudio, ¿por qué una especie introducida mediante tecnología de desextinción no 
sería exactamente igual a la especie original?
Imagina que estás eligiendo los proyectos en los que trabajará un laboratorio de ciencias. 
¿Preferirías trabajar en inventar tecnología para la desextinción o trabajar en la preservación 
de una especie viva? ¿Por qué?
Trabajando en pareja o en un grupo pequeño, investiga un poco sobre una especie actualmente 
en peligro de extinción y crea un cartel que describa por qué está en peligro y qué se puede 
hacer para ayudar.
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Revisa si entendiste
REFERENCIAS
Científicos planean 'resucitar' a la rata de la Isla de Navidad
https://www.abc.es/ciencia/abci-cientificos-planean-resucitar-rata-isla-navidad-202203100833_noticia.html
Devolverles la vida: la era de la desextinción
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/grandes-reportajes/devolverles-la-vida-2_7119
Resucitar animales extintos, el último recurso
https://www.bbc.com/mundo/noticias/2010/11/101101_clonacion_arca_lp
https://www.abc.es/ciencia/abci-cientificos-planean-resucitar-rata-isla-navidad-202203100833_noticia.html
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1879981722000316 
https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/grandes-reportajes/devolverles-la-vida-2_7119
https://www.cam.ac.uk/stories/medievalinequality 
https://www.bbc.com/mundo/noticias/2010/11/101101_clonacion_arca_lp