Astronomia na Colômbia

Vista previa del material en texto

GUÍA Nº 13 
ASTRONOMÍA EN 
COLOMBIA 
 
 
Observatorio Ast ronómico de Santa Fé. Sede hist órica OAN 
const ruida en1803 e inaug 1805. Bogotá. Fernando Otero. 
 
Perfil histórico de nuestra astronomía 
 
13.1 DE LOS MUISCAS A LA COLONIA 
 
Si hubo algún desarrollo, entre todas las culturas precolombinas de Colombia se destaca 
la cultura muisca, dado que sólo en el Altiplano Cundiboyacense se desarrolló un 
mercado. Con el desarrollo de la agricultura se evalúa el de los calendarios, pues estos 
están en la base de toda civilización. Entre sus deidades están Chiminigagua, Xue y 
Chía, que en su orden representan el propio origen del Universo, el Sol y la Luna, 
Gonzalo Duque-Escobar 
 268 
además de Bachué (madre del género humano) y Bochica (principio del bien). Según la 
Calendárica de los Muiscas, obra de J.D.Duquense de La Madrid, de 150 años después 
de la conquista, el calendario muisca poseía una base jeroglífica con reglas para medir 
el tiempo, una tabla de años y símbolos para los siglos. El año de 354 días era de base 
lunar, y se dividía en 12 meses. 
 
No obstante, a pesar de lo anterior y de los desarrollos en la importante estatuaria de la 
cultura de San Agustín, Huila y del significado de los emplazamientos agustinianos, 
según Jorge Arias de Greiff dice no existe registro alguno de un saber que permita 
hablar de “historia de la ciencia precolombina”. 
 
En 1492, la hazaña de Cristóbal Colón presenta un gran desafío para la Navegación y 
la Cartografía. Se alejan los navegantes de los mares para entrar a la inmensidad de los 
océanos, donde no es viable la navegación por cabotaje. Aprovecha las corrientes 
oceánicas, que de egreso traen maderas desconocidas a las costas, para lanzarse arriba 
del trópico de Cáncer, pero la deriva de la carabela a causa de la corriente, lo lleva unos 
18 0 abajo, llegando al Caribe. Más aún, sabiendo evaluar la latitud observada en la 
altura de la Polar, no se podía estimar la longitud, para obtener la distancia a Cádiz. 
 
En adelante, se erigirán los observatorios, se capacitará a los marinos en astronomía y se 
elaboraran efemérides precisas, para soportar la expansión los mercados. Así y todo, no 
habiéndose inventado el reloj, el puntero para el navegante es la Luna, astro de 
complejos y muy lentos movimientos, para los cuales falta una teoría, que sólo se hará 
posible después de la Teoría de Newton, con los desarrollos de la mecánica celeste. 
Aunque la Casa de la Contratación de Sevilla se crea en los inicios de 1500, para 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 269 
lograr calificar a los pilotos navales en el arte de la navegación oceánica, el 
Observatorio Real de Greenwich se crea en 1675, el invento del cronómetro por 
Harrison llega apenas en 1726. Sextante, cronómetro y efemérides, serán ahora el 
instrumento de navegantes y exploradores. 
 
En 1704, el Padre Feuillee, perito hidrógrafo de origen francés, levanta la bahía de 
Santa Marta y le da Latitud. Observa además, en compañía de Couplet, el eclipse lunar 
del 3 de Agosto de 1704, en 1705 levanta en planos el Castillo de San Felipe de Barajas 
de Cartagena de Indias y en 1711 explora las costas de Perú y Chile. Don Juan de 
Herrera y Sotomayor, gobernador del castillo e ingeniero de fortificaciones del 
virreinato, observó seis eclipses de Luna y varias emersiones de los satélites galileanos, 
entre 1719 y 1726; además determinó la latitud de Cartagena y Panamá. Con esta 
información, desde París y desde Greenwich, Cassini y Halley obtienen por separado la 
Longitud de Cartagena. 
 
Después de Felipe V, quien crea la Armada Real en 1719 y el Observatorio de Cádiz 
en 1717, llegan Fernando VII y Carlos III. Continúa Carlos IV, quien pierde la Armada 
en San Vicente y Trafalgar. El Rey Carlos III, creyó que la ilustración debía traer 
prosperidad a los súbditos de España, y para el efecto buscó un Estado fuerte y 
eficiente. Contrariamente, Carlos IV hace la contrarreforma y acentúa el feudalismo 
aboliendo las libertades otorgadas a los poblados y limitando los derechos a los 
burgueses. 
 
Según J. Arias de Greiff, aunque en la Nueva Granada el criollismo logró frustrar los 
avances del Estado y la posibilidad de modernizar la economía, las luces del siglo XVIII 
Gonzalo Duque-Escobar 
 270 
entraron para abrir el camino a los siglos XIX y XX. Con la reconstrucción borbónica 
de España, del siglo 18, América debe ser un proyecto rentable y autoabastecido, 
autodefendible. Sus recursos deben ser conocidos, estudiados y comercializados. 
 
 
Para el efecto, se crean tres Expediciones Botánicas : la del Perú (1777), la de La 
Nueva España (1785) y la de La Nueva Granada (1783). Esta, encomendada a José 
Celestino Mutis. 
 
En 1770 la Armada Real despliega una enorme actividad de reconocimiento 
hidrográfico y costero en América. Así en 1790, con la expedición del napolitano 
Malaspina al servicio España, se determinan varias posiciones astronómicas en el 
Pacífico colombo- ecuatoriano. Simultáneamente, la expedición Hidalgo entra al 
Caribe, levanta las Antillas y 30 puntos de la costa de Colombia y Panamá. Pero el 
desastre naval de la Real Armada en 1805, interrumpe 15 años de labores. 
 
13.2. FRANCISCO JOSÉ DE CALDAS (1768-1816) 
 
El prócer de la independencia, nace en Popayán, donde estudia con José Félix Retrepo, 
se traslada a Bogotá se gradúa bachiller en jurisprudencia y se dedica al comercio entre 
ambos lugares, lo que cruza valles y páramos. Por su espíritu investigador, se hace a 
literatura e instrumentos de medida como barómetro y termómetro, y aparatos 
astronómicos. Después de haber determinado la latitud de Popayán y haber hecho 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 271 
observaciones sistemáticas de alturas con barómetro, en 1797 Caldas hace trabajos 
cartográficos por triangulación topográfica y determinaciones de latitudes en lugares 
por observaciones astronómicas, que sirvieron a A. Humboldt y A. Olmant para 
elaborar el mapa Río Magdalena. 
 
El 22 de Diciembre de 1898, observa la ocultación del primer satélite galileano y en 
1800, se dedica a la botánica, habiendo desarrollado su método del cálculo de las alturas 
en función de la variación del punto de ebullición del agua. 
 
En 1800, el naturalista alemán Alejandro Humboldt (1767-1835) llega a tierras de 
Venezuela y Trinidad, determina la latitudes y longitudes en varios lugares de los llanos 
colombo- venezolanos, viaja luego a la Habana, regresa a la Nueva granada e 
igualmente determina las coordenadas del Fuerte San Felipe en Cartagena y observa el 
eclipse de luna del 29 de Marzo en Barú, para tomar el camino del Rió Magdalena, 
entrar a Santa Fé de Bogotá, regresar al Tolima y por el Quindío cruzar la cordillera 
Central colombiana, rumbo a Popayán, Quito, Guayaquil y Lima. 
 
Humboldt le recomienda a J.C. Mutis ocupar a F.J. de Caldas como Astrónomo en el 
Observatorio que se construirá en Santa Fé, según diseño de Fray Domingo Pertrés 
inspirado en los Os. de París y Greenwich, mientras Caldas viaja por su lado a Quito, 
para entrevistarse con Humboldt y allí se entera de la importante obra. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 272 
Se vincula Caldas a la Expedición Botánica y como tal recorre el norte del Ecuador. En 
1805 regresa a Santa Fé, portando además del herbario, equipos astronómicos para 
inaugurar y poner en marcha el Observatorio Astronómico cuya construcción se había 
iniciado en 1903. Trae Caldas instrumentos, como el cuarto de círculo de Bird y el 
péndulo de Graham, para añadir a la lista de los equipo guardados por Mutis durante 20 
años. 
 
América cuenta ya con un Observatorio Astronómico, el Primer Observatorio al frente 
del cual ejerce como Astrónomo Francisco José de Caldas quien desde allí, obtiene la 
latitud del histórico lugar de observación, estimándola en 40 36’06”, determina la 
altitud de Bogotá y por observación desde el O.A., la del Nevado del Tolima. Además 
hace observaciones meteorológicas, de eclipses y de emersiones e inmersiones de 
satélites referidas al Meridiano de Bogotá y finalmente, para concluir con la prefacción 
de los almanaques de 1811 y 1812. 
 
Vienen los sucesos de La Independencia y se involucra Caldas en los del 20 de Julio 
de 1810 como subdirector del Diario Político. Posteriormente, después de la guerra civil 
entre los federalistas (Caldas lo es) y los centralistas (como Nariño), cuando Caldas 
debe refugiarse en Ant ioquia, aparece la insurrección de Bolívar al servicio de las 
provincias unidas y, tras el saqueo y los destrozos a Santa Fé y la capitulación, regresa 
a esta ciudad. 
 
Con las acciones del Rey Fernando VII, contra Caracas y Santa Fé, en 1816 el ejército 
de la reconquista al mando de Morillo toma Cartagena y se traslada a Santa Fé, mientras 
Sámano que viene de Quito, avanza por el occidente, captura a Caldas, lo lleva a 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 273 
Popayán y de allí a Santa Fé, donde es sacrificado el 28 de Octubre de 1816. Entre 
tanto por orden del militar pacificador, el O. Astronómico queda en manos del alcalde 
Benedicto Domínguez, y se publica la lista de libros secuestrados a Francisco José de 
Caldas y los faltantes para que la gente los retorne. 
 
Entra en la escena José María Lanz (Joseph) nacido en campeche en 1764, quien viaja 
luego a España y Francia donde estudia ciencias naturales. En 1871 entra a la Academia 
de Guardias de Cádiz, institución perteneciente a la Armada Real, donde destaca en 
ciencias. Como miembro de esta, participa en campañas por Cuba y México, y trabaja 
en el Atlas Marítimo hasta 1788, en el Observatorio de Cádiz y en los astilleros del 
Norte de España. Retirado J. M. Lanz en 1794, pasa a Francia, donde se dedica al 
estudio y a la enseñanza, es coautor de un texto inédito de cálculo diferencial y publica 
un ensayo sobre la comprensión de las máquinas en 1808. 
 
Vive Lanz en París con Boussingault, de quien recibe sendos barómetros de Fortín y 
cronómetros de Breguet para utilizarlos en la Carta Geográfica de la Gran Colombia, 
objeto del llamado Proyecto Zea conformado por Rivero (director), Boussingault, 
Roulin, Bourdon y Goudot y Lanz, siendo entonces Santander el Vicepresidente de la 
nueva república.Ya en Santa Fé de Bogotá recibe el O. Astronómico. En su inventario 
no aparecen el cuarto de círculo, ni el péndulo que Caldas trajo de Ecuador, aunque 
Boussingault afirma haberlos visto en el O. Astronómico en 1823, al lado del telescopio 
reflector donado por el Rey. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 274 
En 1824 se inaugura el Museo de Historia Natural con la Escuela de Minas adjunta, e 
inicia el proyecto. La sede del primero es la Casa de la Botánica de Mutis, en cuyo 
solar está el Observatorio Astronómico. En 1827 se entrega el trabajo “Atlas de la 
Gran Colombia”en 12 panchas para los 12 departamentos: Istmo, Magdalena, Zulia, 
Guayaquil, Aznay, Venezuela, Apure, Orinoco y Maturín, Cundinamarca, Boyacá, 
Cauca y Ecuador. Además, un mapa general. Según Jorge Arias de Greiff, las fuentes 
del Atlas de la Gran Colombia, son las publicaciones del Depósito Hidrográfico de 
Madrid, el Atlas de Humboldt, los mapas de Maldonado, Caldas, Talledo y Anguiano, y 
los mapas publicados en Londres en 1811 y 1819, por Arrowsmith. 
 
El Vicepresidente Francisco de Paula Santander, en sus propósitos educativos toma el 
plan de la Universidad Pública de la propuesta de Moreno y Escandón. Así con la Ley 
18 de Marzo de 1826 se crea la Universidad Central y se crea la Academia Nacional. 
Santander designa como miembros de la Academia Nacional a Pedro Acevedo, Vicente 
Azuero, Andrés Bello, José María del Castillo y Rada, Benedicto Domínguez, José 
Fernández Madrid, Pedro Gual, Joseph Lanz, Cristóbal Mendoza, José Joaquín Olmedo, 
Santiago Pérez de Valencia y Arrollo, Manuel Benito Rebollo, José Félix de Restrepo, 
José Rafael Revenga, José María Salazar, Francisco Soto, Mariano de Talavera, 
Jerónimo Torres, Estanislao Vergara y Francisco Javier Yanes. Esto es, con lo más 
granado de la intelectualidad, las artes, la ciencia y la política de entonces. 
 
Al llegar Simón Bolívar del sur, todo el proyecto de Santander se derrumba, pues el 
prócer recelaba del modelo constitucionalista de EE.UU., nación que apoyaba estas 
acciones de modernidad y liberalismo surgido de las ideas renovadoras de la revolución 
francesa, y que tanto incomodaban a los absolutistas. Así este proyecto de educación y 
ciencia, deberá esperar hasta 1832, cuando en el segundo régimen de Santander, se 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 275 
reorganiza por decreto la Academia Nacional con nuevos nombres, entre ellos Joaquín 
Acosta, Rufino Cuervo, Juan María Céspedes, Lino de Pombo y José María Triana. 
 
Nace la Misión Corográfica para describir e inventariar los recursos y el soporte de los 
registros espaciales lo obtiene de las fiables diferencias de longitud y de las latitudes 
obtenidas por, Caldas, Fidalgo y Humboldt: es evidente que esta actividades 
Astronómicas ya no tienen la demanda de antes, cuando la inmensidad de los territorios 
lo exigía a los navegantes y colonizadores en épocas del descubrimiento y de los bastos 
imperios a colonizar. 
 
En la cartografía de Antioquia y en su prospección minera y geológica sobresalieron 
Tyrrel Moore y el capitán de ingenieros Carl von Greiff, mientras en el registro de las 
cumbres del sur de Colombia y el levantamiento del oriente del país, los geólogos Reiss 
y Stübel. 
 
La figura principal en la cartografía es su director, el coronel Agustín Codazzi, quien 
ha elaborado un extraordinario trabajo geográfico en Venezuela y luego recorre 
Colombia durante dos lustros, para que su trabajo inconcluso lo culminen algunos 
miembros de la propia Misión Corográfica. 
 
El Colegio Militar y el Cuerpo Central de ingenieros del Estado, según Arias de 
Greiff, ponen en evidencia el interés de los criollos del radicalismo por conocer la patria 
Gonzalo Duque-Escobar 
 276 
y una demanda social que explica el surgimiento de los primeros atisbos de 
instituciones. 
 
En 1827 el Observatorio Astronómico se encomienda a Benito Osorio. En 1928 se 
anexa aquel al Museo de Historia Natural y en 1829 la dirección del Museo y del 
Observatorio, pasan a Benedicto Domínguez, hasta 1832 cuando la dirección de ambos 
y del laboratorio químico, pasan a Joaquín Acosta, hasta el año de 1837. Durante la 
anterior década las observaciones meteorológicas han sido el objetivo del Observatorio 
Astronómico. 
 
Desde 1840 hasta 1848, año en que se anexa el Observatorio al Colegio Militar, la 
dirección del Observatorio había sido encomendada a Francisco Javier Matiz. En 
Colegio Militar, Obra de Mosquera se preparan Ingenieros Militares y Civiles y de él 
salen personajes como Cornelio Borda y Don Indalecio Liévano. Pero en 1854 durante 
el gobierno de Melo se cierra el Observatorio quedando en el abandono y 
encomendándosele su vigilancia a un artista. 
 
De 1859 a 1860 Cornelio Borda ejerce la Dirección del Observatorio, en 1862 
Indalecio Liévano retoma su dirección. También en 1866 repite Liévano, quien con 
José María González Benito crea el Cuerpo de Ingenieros del Estado, al cual adscriben 
el Observatorio Astronómico para que retome además de la meteorología la práctica de 
las observaciones de las ocultaciones como el cálculo de las alturas. 
 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 277 
En abril de 1867 después de clausurado el Congreso, designado en el poder de Santos 
Acosta y desatada la guerra civil, el Observatorio Astronómico funciona como cárcel 
del Estado para Tomás Cipriano de Mosquera, hasta el mes de noviembre. En el período 
se cancela el Colegio Militar, y docentes, alumnosy presupuesto pasan a la Universidad 
Nacional de Colombia, institución creada por ley del 22 de septiembre de 1867. 
 
Ahora el Observatorio Astronómico se adscribe a la Universidad Nacional de Colombia 
y se le encomienda a José María Gonzalez Benito, quien relaciona el centro con 
astrónomos de renombre y logra su dotación con instrumentos para aplicarlos al estudio 
riguroso de los astros, además de transferirle el contacto a la Escuela de Ingeniería, y 
con ella a la Sociedad Colombiana de Ingenieros. Así al preparar en la astronomía a los 
ingenieros civiles de la Escuela, ellos aportarán durante su ejercicio profesional 
información útil para la elaboración del mapa del país. De otro lado el propio 
Observatorio se alimenta con el espacio académico que abre la Escuela a la enseñanza 
de la astronomía matemática y a la dinámica. 
 
13.3. JOSÉ MARÍA GONZÁLEZ BENITO (1843-1903) 
 
José María González Benito nace en Zipaquirá, donde trabaja con don Manuel Ponce 
en el levantamiento topográfico de las salinas y pueblos vecinos y de él aprende el 
cálculo diferencial e integral, cuando la educación era un asunto de relaciones 
personales antes que de la enseñanza formal. Ya como ayudante de Indalecio Liévano 
contribuye al trazado del ferrocarril de Zipaquirá a Nemocón. Posteriormente se 
traslada a Anolaima y ganando interés por la geología y la paleontología recorre la 
cordillera de Sumapaz hasta Tunja. 
Gonzalo Duque-Escobar 
 278 
En 1862 Liévano lo emplea como su ayudante en el Observatorio durante un año tiempo 
suficiente para que sume a sus intereses los de la astronomía y meteorología y en 1864 
se traslada a Europa donde conoce a Leverrier y a Bousingault como conferencistas, 
tomando más entusiasmo por la mineralogía y la astronomía. 
 
Regresa por tercera vez, José María González, al lado de Indalecio Liévano quien por 
segunda ocasión lo vincula al Observatorio. Además recibe el título de Ingeniero en 
1866 y luego entra a conformar la Oficina Central del Cuerpo de Ingenieros por llamado 
del poder ejecutivo. También en 1868 se le nombra profesor de meteorología y 
astronomía en la Universidad Nacional, recibiendo del rector Manuel Ancízar el cargo 
de Director del Observatorio Astronómico, en el que dura poco ya que retorna a 
Zipaquirá para terminar los trabajos anteriores. 
 
Después de producir una carta geográfica de la sabana y la altiplanicie de Bogotá, 
en1871 retorna a la Universidad Nacional como profesor de geología y paleontología y 
de ahí al Observatorio Astronómico por tercera vez asumiendo las cátedras de 
astronomía y meteorología. Entre sus alumnos están Francisco Montoya, Modesto 
Garcés, Ruperto Ferreira y Enrique Morales. 
 
Trabajó José María González Benito con instrumentos suyos y de Indalecio Liévano en 
el Observatorio Astronómico sin cobrar sueldo lo que le hizo ganar recelos y provocó su 
retiro en 1872. Ya desde su casa observa lluvias de estrellas que reporta a Europa y por 
cuarta vez se le nombra por decreto del ejecutivo Director del Observatorio como 
también profesor de astronomía y geodesia de la Escuela de Ingeniería. 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 279 
Viajando a Europa como Cónsul lo sucede Luis Lleras Triana en la Dirección de 
Observatorio, hasta el año de 1876. Este último morirá en la guerra de 1876 pero dejará 
un proyecto para instalar un ecuatorial y una cúpula giratoria en el Observatorio y una 
recomendación sobre el instrumento meridiano y el péndulo sideral. También Lleras 
Triana, quien traduce la geometría de Legendré pensaba intensificar el uso del sextante 
y del cronómetro por los ingenieros para la corrección de nuestras cartas geográficas. 
 
En 1875 regresa González Benito al país como miembro acreditado de la Royal 
Astronomical Society, y el estado le compra un instrumento ecuatorial adaptado a la 
latitud de Bogotá, un anteojo de pasos meridianos, un teodolito astronómico, un anteojo 
de 5 ½ pies de distancia focal con montura altacimutal y un espectroscopio de prismas. 
Además se le encomienda la construcción de la cúpula giratoria sobre la escalera, 
concebida antes por Luis Lleras Triana. 
 
En 1880 y por quinta vez vuelve al Observatorio Astronómico González Benito como 
su Director, con Ruperto Ferreira como Subdirector. Reorganizan el centro y aumentan 
su dotación en momentos en que al ambiente naciona l es de interés por la ciencia, según 
se desprende de la conmemoración que se hace de la casa en que habitó Caldas y de la 
remodelación del edificio del Observatorio. 
 
Gracias a González Benito, en 1881, el Observatorio Astronómico cuenta con cúpula 
giratoria, un refractor de 16 cm y una estación meteorológica completa. Ese año al 
Observatorio se le designa una zona para la observación sistemática entre los paralelos 
40 y 55, con declinación norte y por intermedio del reconocido Director se participa en 
Gonzalo Duque-Escobar 
 280 
la unificación del manejo de la hora, asunto del cual tratará el Congreso Mundial de 
Washington en 1884, durante el cual se adopta como meridiano cero el de Greenwich. 
 
Aparece Abelardo Ramos, director de la revista Anales de la Sociedad Colombiana de 
Ingenieros para atacar a González Benito y logrando que no se le renueve el contrato 
como Director del Observatorio. Para el cargo propone al brillante joven Julio 
Garavito Armero, su alumno y quien se desempeña como profesor de ingeniería y 
geodesia en la Escuela de Ingeniería. Es que Abelardo Ramos proviene de la Escuela 
Americana, tiene una visión utilitarista de la profesión y encuentra en González Benito 
un personaje incómodo propio del renacimiento y que no se ajusta al prototipo 
profesional del ingeniero “moderno” que de astronomía solo debe conocer los 
requerimientos de la cartografía sin distraerse en manchas solares, lluvias de estrellas y 
colas de cometas. 
 
Refugiado en su casa González Benito construye su reconocido observatorio en su casa 
de residencia, ubicada en le parque de los Mártires, con un telescopio de 9,5 cm de 
diámetro y 1,65 cm de distancia focal sobre montura ecuatorial. González Benito es 
presentado por Camilo Flammarion y Bouquet de la Grye a la Sociedad Astronómica de 
Francia haciéndose miembro de la misma en 1893 en calidad de miembro fundador. 
 
Pasada la Guerra de los Mil Días en 1903 González Benito propone la creación del 
Instituto de Colombia, reuniendo las academias de matemáticas, ciencias naturales y 
ciencia morales y políticas. Muere ese mismo año a los 60 años un día antes de la 
inauguración del nuevo Instituto. 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 281 
La Sociedad Colombiana de Ingenieros se había instalado en 1867 cuando su primer 
presidente Abelardo Ramos objetaba asignatura como elementos de astronomía y 
geodesia por contemplar el término elementos y reclama una astronomía práctica para 
que los ingenieros contribuyan a las posiciones geográficas con exactitud y detalle que 
supere al Atlas de la Misión Corográfica. 
 
Entre tanto La Sociedad Colombiana de Ingenieros publicaba en sus anales las 
efemérides astronómicas para lograr ese cometido. En el número 57 publicado en 1892, 
Julio Garavito Armero presenta una serie de artículos titulada “Determinación 
Astronómica de Coordenadas Geográficas” donde contempla los métodos más 
apropiados para determinaciones en latitudes bajas, usando teodolito de hilos 
micrométricos, lo cual modifica el método Talcott. 
 
En 1902 por decreto se crea la Oficina de Longitudes y todas las poblaciones del país 
referirán sus coordenadas al Observatorio Astronómico, creándose una base única para 
la base geográfica del país. La Oficina de Latitudes cuenta entonces con las secciones 
de astronomía y geodesia, de topografía y niveles, mientras la Oficina de Historia 
Natural cuenta las secciones de biología y de minería. 
 
Se usarán el Método de Talcott modificado porGaravito y la señal telegráfica con el 
Observatorio Astronómico, para calcular y reportar las coordenadas a lo largo y ancho 
del país, con errores que deben ser inferiores a 0,3 seg de tiempo en longitud y 0,5 seg 
de arco en latitud. Estos resultados se publican en 1918 y 1921. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 282 
El origen de La Oficina de Longitudes parte de la necesidad de delimitar la frontera 
con Venezuela, como consecuencia del laudo arbitral de la Reina regente de España, en 
1891. Para determinar los puntos arcifinios y naturales que servirán de hitos, en nombre 
de la SCI, Ruperto Ferreira, Modesto Garcés y Julio Garavito elaboran un completo 
proyecto que incluye telegrafía portátil. Igualmente, la Oficina de Longitudes da 
posición astronómica a los hitos fronterizos con Brasil y Perú. Jorge Arias de Greiff 
destaca que el método de Garavito es un perfeccionamiento de uno ideado por el 
mexicano Díaz Cobarrubias y cuyo proceso de cálculo lo mejoró F.J. Duarte en 
Venezuela. 
 
El 20 de Agosto de 1903 se instala en el Observatorio Astronómico la Sociedad 
Geográfica de Colombia. En 1905 se gradúan en la Escuela de Ingeniería Tomás 
Aparicio, Belisario Ruiz Wilches y Jorge Álvarez Lleras. En 1934 por iniciativa de 
Belisario Ruiz Wilches se establece el Instituto Geográfico y Militar con el propósito de 
lograr la cartografía del País, a partir de la aerofotografía. Así surge Scadta abriéndose 
este camino pionero en América ya iniciado en Ecuador. 
 
Aparte de los instrumentos de Scadta, llega al Ministerio de OO. PP. Un 
estereoautógrafo Wild y para la Facultad de Matemáticas e Ingeniería un 
aereocartógrafo Photogrametrie. Ambos se instalan en el Observatorio Astronómico y 
más tarde se trasladan al Instituto Geográfico. De otro lado, para el soporte de la 
aereofotogrametría, se inicia el establecimiento de la red de apoyo con lo cual la 
geodesia astronómica será la actividad fundamental para desarrollar una triangulación 
de primer orden. 
 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 283 
En 1930, Jorge Álvarez Lleras debe hacer una nueva determinación del Observatorio 
Astronómico para el datum, usando un anteojo de pasos Gustav Heyde y un micrómetro 
modificado por la Casa Filotécnica de Milán, obteniendo 4º 35´ 56” de latitud Norte ( 
contra 4º 35´ 55”.19 de Garavito en 1897) y 74º 04´ 51”.30 de longitud Oeste. Asta acá 
los trabajos del Instituto Geográfico Militar y Catastral, pues en adelante se recurrirá a 
métodos estandarizados y exógenos. 
 
13.4. JULIO GARAVITO ARMERO (1865-1920) 
 
Volviendo a Julio Garavito Armero, este bogotano ingresa de 22 años a la Escuela de 
Ingeniería y en 1891 se gradúa de profesor en Matemáticas y de Ingeniero Civil, en 
Junio y Octubre. Un año después, en 1892, es director del Observatorio Astronómico y 
se le confieren las cátedras de mecánica racional y de astronomía en la Escuela de 
Ingeniería. Más adelante trabajará su Método Talcott y aportara a la geodesia, pero 
también tratará temas como la Relatividad de A. Eintein, hará trabajos de astronomía 
observacional y astronomía dinámica. 
 
Aplica el método de Olbers para determinar las órbitas de los cometas de 1901 y 1910, 
usando registros de observación suyos. Preside la comisión para la observación del 
eclipse de Sol de 1916, visible en Quibdo, Medellín Puerto Berrío y Bucaramanga, para 
lo cual observa desde Puerto Berrío y por telégrafo trabaja con Jorge Álvarez Lleras, 
Julio Garzón y Santiago Garavito y otros en Medellín y Bogotá. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 284 
Pero brilló Julio Garavito Armero en una de las mayores conquistas de la mente humana 
en los siglos XVII, XVIII y primera mitad del XIX: la astronomía dinámica, materia que 
sirvió para la confección de las tablas y efemérides que prestaron apoyo a exploradores 
y navegantes. Valen las mensiones de las teorías dinámicas de Jacobi y Hamilton 
aplicadas por Delaunay al movimiento de la Luna, así como los trabajos de Leverrier y 
Newcomb complementando las teorías del movimiento planetario, para ponderar el 
trabajo inconcluso del más importante astrónomo de la historia de Colombiana, titulado 
“Fórmulas Definitivas para el Movimiento de la Luna”. 
 
Además de haber logrado demostraciones originales de teoremas relativos al cambio de 
variables canónicas y trabajos empleando estas variables al método Hamilton –Jacobi 
para órbitas elípticas, y haber desarrollado una expresión para el complejo problema de 
los tres cuerpos, con las “Fórmulas Definitivas para el Movimiento de la Luna”, 
Garabito quiso alcanzar un instrumento teórico de gran utilidad para preparar 
efemérides como complemento del cronómetro en la determinación de longitudes. 
 
La mayor complejidad del ya difícil problema radica en la aceleración secular de la 
Luna, demostrada por Halley y en el tratamiento de los errores observacionales, dada la 
incertidumbre de la fuente que los explica. En 1802 Laplace demuestra la fuente teórica 
de esa aceleración. En 1827 Damoiseau las calcula usando métodos numéricos. En 1832 
Plana elabora un método de rápida convergencia para obtenerlas. En 1846 Pontecoulant 
elabora otra teoría y hace lo propio por otro difícil camino. En 1860 y 1867 Delaunay 
avanza en otro método elegante para representar el movimiento lunar instantáneamente, 
dado que algunos elementos de la órbita cambian continuamente. En 1864 Hansen se 
toma 30 años par desarrollar una teoría más práctica aunque menos elegante, la que se 
usa hasta 1920. En 1877 G.W. Gill. Trabaja una teoría usando un modelo ingenioso. 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 285 
Finalmente, en 1896, aparecen los trabajos de Brown en los que se incluye un término 
empírico para ajustar los cálculos a la deriva del movimiento lunar observado, cuyas 
tablas finales salen apenas en 1919. Garavito que no conocía la naturaleza del 
movimiento, se ocupa en detallar la deriva explicándola como una función en términos 
del movimiento medio del Sol, y de la diferencia del movimiento de la Luna y el Sol 
Usa para el efecto la ecuación de la órbita variacional empleando el método de G.W. 
Hill que emplea coordenadas rectangulares, denominado por Poincaret “Soluciones 
Periódicas de Primer Género”. 
 
Hubiera alcanzado su tarea Julio Garavito, pero muere en Marzo de 1920 a la edad de 
54 años. Al entrar los computadores se sustituyen los cálculos de tablas lunares para las 
efemérides basados en el empleo de los logaritmos, para elaborarlas aplicando otra 
herramienta de cálculo más poderosa y la teoría del movimiento lunar obtenida por 
Eckert más exacta. Por recomendación del Observatorio Astronómico, organismo con el 
cual Colombia adhiere a la Unión Astronómica Internacional en 1967, el nombre de 
Julio Garavito Armero se asigna al cráter de la cara oculta de la Luna ubicado en 47º,6 S 
y 156ª,7 E. Hoy 5 cráteres, este y otros cuatro más, vecinos, llevan estos nombres: 
Garavito S, C, D, Q, Y. 
 
El nombre de Francisco José de Caldas no quedo incluido por la restricción de la UAI 
para los héroes militares, políticos y filósofos propuestos, con menos de 200 años de 
muertos, y así fue como se presentó la candidatura del “Sabio Caldas” por Jorge Arias 
de Greiff. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 286 
A la muerte de Garavito asume la dirección del Observatorio Astronómico Jorge 
Álvarez Lleras, después de realizar su viaje a USA y Europa en 1919 para conocer 
sobre el funcionamiento de los servicios meteorológicos, con el propósito de organizar 
el Servicio Meteorológico Nacional creado en la Ley 74 de 1916. Pero es el gobierno de 
Marco Fidel Suárez, y el Observatorio será entregado a los religiosos del Observatorio 
del Ebro en España y el Servicio Meteorológico Nacional al Padre Sarasola del Colegio 
San Bartolomé, a pesar de la polémica surgida por semejantes medidas, entre gobierno y 
SCI. 
 
En 1930 cambia la suerte del Observatorio Astronómicocon la llegada de Enrique 
Olaya Herrera al poder. Asume Jorge Álvarez Lleras su dirección y desarrolla un 
instrumento, el bitelescopio de reflexión de utilidad para el estudio del eje polar y la 
rotación terrestre. Concluida la II guerra aparecen otros aparatos de las casas europeas 
que se originan en este proyecto. En 1947 decae la salud de Alvares Lleras, quien 
muere un lustro después. 
 
Ahora el nuevo director del Observatorio Astronómico es Belisario Ruiz Wilches, 
quien ha pasado por el Instituto Geográfico como uno de sus principales gestores, y de 
ahí la Escuela de Ingeniería, donde creo el Observatorio Geofísico. Desde el 
Observatorio Astronómico emplazado en los predios del actual Palacio de Nariño, Ruiz 
Wilches crea una estación astronómica en los predios de la Universidad Nacional de 
Colombia, equipada con un telescopio Zeiss de 30 cm de diámetro y 300 cm de 
distancia focal., de montura ecuatorial adaptada, comprado a Francia y que había 
pertenecido al Observatorio de Marsella. 
 
Guía Astronómica. ASTRONOMÍA EN COLOMBIA 
 287 
13.5. ULTIMOS AÑOS: LA CREACION DE LA ESCUELA 
 
Ahora la ciudad se ha expandido sobre los potreros y el brillo citadino a contaminado el 
cielo por todos los costados del lugar, por lo que las posibilidades del modesto equipo 
han terminado completamente. En los años siguientes asume Jorge Arias de Greiff 
quien trabaja el proyecto de un observatorio ubicado finalmente en la vecindad del 
Parque Natural de los Nevados, aprovechando los espacios académicos de la reforma 
Patiño (amparada por el programa Alianza para el Progreso) que priorizaba la 
incorporación de las disciplinas en una educación superior centrada en las profesiones, 
como estrategia para abatir el modelo de dependencia tecnológica. 
 
Desde 1979 hasta 1984 el plan quinquenal sigue en marcha y se hace la prospección de 
los sitios en Colombia. Finalizando el gobierno de Belisario Betancur el proyecto 
alcanzó a ingresar al Compex y el trueque cafetero sería la forma de pago para adquirir 
un telescopio en la RDA de 100 cm de diámetro, tipo Ritchey-Chretien, para no repetir 
lo que hay en Venezuela. 
 
Pero en 1986, durante el gobierno de Virgilio Barco, las prioridades internacionales 
cambian y también las del país. De un lado, las necesidades de desarrollo se definen en 
términos de pobreza, etc., y del otro, los sucesos del Palacio de Justicia y del desastre 
de Armero, asociado a la erupción del Ruiz. Posteriormente, la crisis del café afecta a la 
Federación Nacional de Cafeteros, que había colaborado ya en los Planetarios de 
Bogotá y Medellín. 
 
Gonzalo Duque-Escobar 
 288 
Así la suerte del Observatorio Astronómico queda limitada a las posibilidades de 
Colciencias, y alineada a sus requerimientos decide trabajar en tres líneas de 
investigación: Astronomía Fundamental, Astronomía Estelar y Astronomía Galáctica. 
 
Como resultado de estas actividades, el Observatorio Astronómico cuenta ahora con una 
Especialización y una Maestría en Astronomía, además de un importante número de 
publicaciones en revistas indexadas, fruto de la investigación, como de textos de 
astronomía y de otras actividades de apoyo y promoción de la astronomía, con 
reconocido liderazgo nacional.